Эдуард кивнул и вышел из палаты. На ходу он послал запрос о личности Змеиного царя.

Путь молодого Смолина лежал в деловую часть города, в ресторан «Танго над пропастью» – самый модный в этом сезоне. Поднявшись на лифте на семьдесят второй этаж, он оказался в окрашенном в красные тона помещении, вопреки обыкновению присел за столик у окна в общем зале, заказал обед. Но поесть в тишине не удалось, настиг вызов потенциального мигранта. Памятуя Роберта Ноэля, Эдуард все чаще величал их пилигримами.

Шумная компания проследовала через зал в подвешенную между двумя небоскребами кабину в виде гигантской птицы. С такой высоты просматривались даже мертвые кварталы Вавилона, зато хлипкую конструкцию болтал туда-сюда ветер, дрожали и пели металлические перья, звенели колокольчики в раскрытом кривом клюве, неумолчно звучали встроенные флейты. Смолин один раз ужинал в птице и больше не полезет, при подобной качке пища не шла на пользу.

Как и обещал доктор, вызов поступил минута в минуту, и сознание Эдуарда погрузилось в макросеть. В этот раз место встречи выбирал собеседник, и глава центров миграции очутился в лесу – еловом, темном, неприветливом. Графика была слабенькой, явно самодельной. Но прорисовка некоторых деталей вызывала уважение. Из автора этого уголка макросети со временем может выйти что-то путное. Сам Смолин был прагматиком и предпочитал делать бизнес в реальном мире.

Некто в виде смуглого, беловолосого эльфа вышел из буйных зарослей и стремительно поднял руку в приветственном жесте.

– Ты Змеиный царь? – уже зная, что это не так, спросил он незнакомца.

– Я от него. Тебе нужен хакер на коматозника?

– Да.

Подход Смолину понравился. Не топчется на месте с пустыми расшаркиваниями, не набивает себе цену. Эльф помахал рукой, рисуя в воздухе требуемую сумму. Эдуард усмехнулся, слабоваты запросы для гения. Но парень – единственный его билет в память Лиды Громовой. Судя по отзывам в сети, Змеиный царь еще никого из клиентов не кинул.

– Утрою сумму, если одновременно увижу все, что видишь ты, в реальном времени.

– С задержкой в пару секунд, – возразил эльф, нисколько не испугавшись предложения. Действительно отморозок. – Будет тебе время на побег из программы. Если коматозница загнется, мы оба рискуем чипами, но мой примет основной удар, ты успеешь уйти. По рукам?

Когти эльфа неприятно царапнули ладонь Эдуарда.

– Тебя как звать? – спросил Смолин.

– Фенечка. – Беловолосый оскалился, демонстрируя короткие клыки. – Для своих просто Рита.

Девчонка! Эдуард хотел было высмеять имя, но передумал.

– Держи адрес больницы, – просто сказал он. – Когда начнем?

– Лучше в ночь. Я сделаю поводок, чтобы ты не заблудился. – Эльф попятился под защиту елей. – Пойдем с моего боевого острова.

Смолин-младший возвратился в клинику в начале одиннадцатого. Ретранслятор солнечного света над городом еще не развернули, лишь бледно светилась подсветка на вершинах небоскребов, и, озаряя весь путь следования монорельса, зеленели редкие фонари.

Врач-индус встретил шефа у входа и провел в палату Громовой. Там уже стояли две дополнительные кровати. Между ними спиной ко входу на корточках сидела девчонка и монтировала оборудование.

– Я готов, – сказал Эдуард, присаживаясь на кровать. Прячась от сомнений и страхов, он все равно ничего не добьется.

Девчонка закончила возиться с ящиком и проводами, обернулась к заказчику. Смолин оценивающе разглядывал хакершу: не красавица, но симпатичная, высокая, бледнокожая, серьезная. Короткие волосы зачесаны на пробор, простая одежда, подвеска в виде совы, собранной из старинных микросхем.

– Привет. Я Фенечка. Ты такой же важный, как твоя аватара, – нисколько не заботясь о приличиях, заявила она.

– Это плохо? – Ему стало смешно. Эдуард слышал, что хакеры с каждым годом молодеют, но девица была просто неприлично юна. – Ты пилигрим, то есть мигрант?

– Брр, еще чего! – возмутилась Фенечка. – Разве я похожа на омолодившуюся консерву? Ты давай ложись, Раджа тебя подключит. Старушку я подсоединила, сейчас доступ настрою. – Она снова склонилась над аппаратурой. – Ты не боись, – продолжала она, сгорбившись в три погибели, – тайны клиентов для меня как пепел в крематории, дохлый и неинтересный.

– Ты из «черных программистов»? Сколько тебе лет? – вытягиваясь на лежанке, спросил он.

Раджа уже отстегнул у него клипсу, осторожно потянул за проводок, кожа за ухом напряглась.

– Семнадцать с половиной, но с чипом я два с половиной года, – легко ответила девчонка. – Не трусь, еще не из таких приключений клиентов выводила.

– Рита – ас, – подтвердил Раджа, настойчивым жестом не позволяя шефу поднять голову. – Если вас устроит ее работа, рекомендую взять в штат, не пожалеете.

Эдуард усмехнулся. Только зазевайся, всю родню и друзей перетащат!

За дверью процокали каблуки, послышался смех, просочился аромат булочек. Как раз заступала вторая смена.

Девчонка закончила возню с проводами, сама плюхнулась на вторую койку, протянула Радже проводок – подключай.

– Можешь пару-тройку часов за нас не волноваться, просто будь рядом, – обрадовала она порядком уставшего врача. – Если сигнальная система сработает, сразу нас вытащишь. Я, конечно, предохранители настроила, но…

Она не договорила, потянулась. Индус серьезно кивнул.

– Удачи в вашем безумии, – пожелал он, защелкал переключателями на аппаратуре.

В Радже Смолин был уверен. Врача поймали на незаконных операциях по замене и перенастройке чипов, собирались судить, но вмешался отец, прикрыл, взял к себе. С такой репутацией бывшему нейрохирургу и по совместительству хакеру идти некуда. Девчонка отчего-то тоже не внушала опасений.

Его размышления прервал вызов от Фенечки. Металлическая сова, гремя перьями и яростно ухая, развернула перед глазами потрепанный свиток, и кровать под Эдуардом исчезла.

Потом он долго падал. Так долго, что запоздало успел помянуть всех известных ему богов и демонов, пообещать девчонке и тем, кто его подставил, страшные кары, пытался вырваться из ловушки макросети. Но серый, узкий, как труба, коридор неожиданно закончился, и Эдуард приземлился на пружинящий теплый пол.

– Прости, что напугала.

В виртуале Фенечка походила на бронированную собаку бойцовской породы.

– Добро пожаловать на мой остров, – не без гордости произнесла она.

Все крупные атаки совершались под прикрытием боевых островов, незаметно скользящих по изнанке программного обеспечения сети. Их сложно выявить, невозможно идентифицировать владельца. Они были неприступны для чипов полиции и посторонних взломщиков. Говорят, только искусственный интеллект мог пробиться в сердце наслоенных друг на друга программ, распутать строки кода, выяснить хозяина. Или хакер, совместно работавший с владельцем острова. Но для подобного успеха требовалось несколько часов неустанного труда.