Видя, что работы невпроворот, Романенко включил в рубку своих людей, да и сам брался за топор. Делал он это, конечно же, не из гуманных соображений — время было дорого.

Удары топоров нарушали тишину тайги. Работы было много — прорубаться, искать дорогу, идти самим и вести лошадей. Лошадям приходилось подолгу простаивать, пока шедшие впереди разведчики в особо сложных местах разыскивали проход через завал или топь. Звериная тропа, на которую вышли путники, то касалась крутого склона, то петляла в замшелом прирусловом ельнике. Огибая низину, она чуть заметно приподнялась на пригорок. Здесь, на большой поляне, среди высокой травы стоял огромный камень, напоминавший человеческое тело. Ненадолго присели отдохнуть.

Мелкая, липкая мошка лезла в рот, уши, пробиралась под одежду, комары, несмотря на жару, присасывались к лицу, к рукам, своим монотонным жужжанием словно издеваясь над непрошеными гостями.

Через некоторое время караван оказался на берегу реки Зимний Ключ. От недавних дождей в горах ее русло было доверху заполнено водою, и размытые берега оказались совершенно недоступными для переправы лошадей. Пришлось остановиться и сразу же приняться за сооружение моста. Находившийся посредине русла коряжник и послужил главной опорой будущему мосту. Два старообрядца с двумя концами веревок переплыли к коряжнику, расчистили его, как нужно было для укладки моста, а остальные стали подавать им дерево. Затем была сделана вторая часть моста: от коряжника до противоположного берега. После этого приступили к переправе лошадей. Каждую лошадь переводили два человека, придерживая ее за повод и хвост. Животные проявляли удивительную покорность, мирно шагая по качающемуся настилу.

Дальше началось то же самое — завалы, чаща, прорубание пути. Следом за людьми, понурив головы, тянулись лошади. Места пошли совсем низкие — трава, кустарник, хвоя гнулись под тяжестью влаги, почва до отказа напиталась водою. Тайга редела, все больше уступая место луговинам. Через какой-то километр пошла топь, протянувшаяся поперек всей долины. Подыскав более узкое место, караван вышел к острову.

— А вот и машина ваша, — указал бородач вперед.

— Так вот ты где, — бормотал на бегу Рома-ненко, — наконец-то.

Место крушения представляло собой весьма печальное зрелище. Груда обломков, трупы экипажа — все это предстало взору всех, оказавшихся на поляне.

— Да, — покачал головой рыжий Савва, — разве можно было такое раньше увидеть? Сколь людей гибнет, а пошто?

На его лице отразилось искреннее непонимание.

— Дал же господь все людям: земля тебе, и вода, и лес. Хошь, пшеницу сей, хошь — охотой да рыбалкой занимайся. Детей расти, живи по законам божьим, — рассуждал он, — так нет же: гордыня обуяла всех. Надо поболе денег заработать, покрасивше дом поставить, да показать себя лучше и умнее всех да каждого.

— Бесовские времена, — согласился назвавшийся Иваном Кузьмичом, — а люди гибнут…

Старообрядцы с удивлением наблюдали, как люди Романенко тут же преобразились, превратившись в каких-то термитов, которые не оставляют ничего ценного в зоне своей деятельности.

Оставив своих проводников, Романенко словно забыл о них, сейчас он был уже прежний — собранный, жесткий, похожий на волка-одиночку. Перво-наперво нужно было определить, что же случилось с контейнером. Учитывая, что он практически весь при падении погрузился в торф, визуально определить, есть ли на нем повреждения, не было никакой возможности.

Достав дозиметр, Романенко прошелся по поляне, проясняя ситуацию.

— Чего это он делает, Савва, а? — поднял брови наблюдавший за ним старообрядец.

— Да бог его ведает, — отозвался тот, пожав плечами.

— Хорошо… — протянул Романенко, видя на шкале прибора, что уровень радиации практически фоновый.

Раз так — выходило, что контейнер цел. Тем временем его люди, используя свои накачанные мускулы, обследовали вертолет.

— Всем кранты!

— Экипаж откинулся по полной программе! — слышались возгласы.

— А англичанин? — спросил, подходя к обломкам, Романенко.

— Да хрен его знает, где тут среди них англичанин! У них на лбу не написано, а на вопросы никто не отвечает, — сострил один из его подручных.

— Пять человек, все мертвы!

— Как пять? — в тревожном предчувствии воскликнул Романенко. — Должно быть шесть. Вы что, смотрите внимательней.

— Ну, не знаю, мы его себе не забирали. Командир «банкиров» заметался по поляне, вглядываясь в лица погибшего экипажа. Он хорошо запомнил физиономию Дингли на фото, но для полной уверенности достал снимок из кармана, сличая с погибшими. Как он и подозревал, британца среди них не было. Следующим ударом оказалось то, что исчез и кейс. Люди Романенко и он сам обследовали все обломки вертолета, но кейс словно испарился.

— Может, он разломался на мелкие кусочки? — предположил кто-то. — От удара-то всякое бывает. Одно дело вертолет, а другое — чемодан.

— Идиот! — прошипел Романенко. — Ищите англичанина! — взывал руководитель группы. — Он не мог просто так исчезнуть.

Поиски продолжались. Старообрядцы, расположившись в сторонке, развьючили лошадей, чтобы животные могли отдохнуть после столь тяжелой дороги.

— Есть, шеф! — закричал один из парней.

Все бросились к нему. Тот указывал на наполнившиеся водой следы, ведущие от болота к далекому лесу, видневшемуся на горизонте.

Романенко наряду с нахлынувшей яростью испытал чувство охотничьего азарта. Ну, что же, если этот британец такой живучий, значит — побегаем. Все равно ему никуда не деться. Вокруг тайга да болота.

— Ну что же, вперед, ребятки, — произнес он, — чем быстрее мы его отыщем, тем лучше.

— Так, а что же вы, покойников так и оставите? — изумленно произнес один из старообрядцев, переглянувшись со своими товарищами.

— Нет времени, — лаконично бросил Романенко, — встретимся у катера.

Пятеро «банкиров», щупая болото шестами, цепочкой двинулись к лесу.

— Это что же получается, а, Савва? — поинтересовался высокий старообрядец. — Я, конечно, понимаю, что нравы теперича что в городе, что в деревне стали паскудными, однако чтобы так — упокойников бросить… Ну, ладно: предать земле их никак невозможно — лопаты нет, но хотя бы прикрыть да хворостом завалить, чтобы зверь да птицы не поклевали — это уж просто…

— Ну, ты же слышал: они живого ищут… — иронично прокомментировал его слова товарищ. — Да, времена пошли…

— Раз они не желают, то мы, братцы, должны хотя бы прикрыть бедолаг, — заключил старший, Пров, — давайте-ка за работу.

Тела погибших были извлечены из обломков и уложены на поляне.

— Эх, как их изувечило-то! Вот ведь как бывает: жили себе люди, работали, чего-то думали, мараковали, а господь вон как повернул. За грехи все, за грехи, — проговорил Иван.