В тот 1704 год царь Петр I лишился в начавшейся Великой Северной войне, после датского короля, своего последнего союзника – польского короля (он же и курфюрст Саксонии) Августа II. В июле Варшавский сейм объявил его низложенным. Новым обладателем польской короны стал именитый магнат, обладатель больших земельных владений познанский воевода Станислав (Станислав-Богуслав) Лещинский: он был ставленником шведского монарха и по сути дела был им назначен на престол.

Однако многочисленные сторонники низложенного Августа из числа магнатов и шляхты не сложили оружия. Они создали антишведскую Сандомирскую конфедерацию, которая вполне могла рассчитывать на поддержку русских. «Сандомирцы» объявили решение Варшавского сейма незаконным и приняли решение объявить войну Швеции, чья армия стояла на их земле. Так часть Польши вновь оказалась на стороне России в идущей войне.

В итоге на территории польско-литовского государства образовались «две Речи Посполитые» – антишведская Сандомирская и прошведская Варшавская конференции с двумя королями. Сандомирцы 19 августа 1704 года заключили в Нарве «Вечный оборонительный союз» с Россией. За это шляхетская республика получала от русского царя помощь и войсками, и деньгами. В случае победы в войне ей обещались все шведские владения в Прибалтике (без Эстляндии).

Петр I направил на помощь королю Августу II вспомогательный корпус под командованием князя М.М. Голицына силой в 17 тысяч человек. В августе 1704 года объединенные силы русских, польских и саксонских войск без особого труда овладели Варшавой, изгнав оттуда Станислава Лещинского и его сторонников, которые защищать город не стали. Но вскоре польская столица оказалась под угрозой шведской армии.

Когда пала Варшава, король Карл ХII находился в Галиции. В начале сентября он во главе до 17 тысяч человек подошел ко Львову. Город был хорошо укреплен высокой стеной на земляном валу, перед которым шел глубокий ров. Польский гарнизон из сторонников короля Августа II и горожане были полны решимости защищаться от шведов, которые уже не раз демонстрировали жестокое обращение с населением захваченных городов. Во Львове имелось немало пушек и большие склады боевых припасов и военного имущества.

Действительно, Львов отразил первый удар армии «карлистов». Очевидец тех событий писал: «Не надеялся шведский король встретить такой отваги в жителях Львова и такого сильного отпора, какой оказывал его войску этот город». Но Карл ХII и его армия, имея достаточно опыта, умели брать хорошо укрепленные города Саксонии и Польши: в ночь на 6 сентября 1704 года шведы приступом заняли Львов, гарнизону которого пришлось бежать.

В восточной части польского государства сторонники короля Августа II и украинские казаки начали вести партизанские действия против шведских войск. Один из таких отрядов в ночь на 9 сентября разбил неприятельский обоз, 20 шведских солдат было убито. Другой отряд из 300 местных казаков неожиданным нападением пленил 150 шведов.

Разорив захваченный Львов, король Карл ХII двинулся во главе армии к Замостью. После недолгого пребывания там он повел шведские войска правым берегом Вислы к Варшаве. Там началась паника: король Август II не стал защищать польскую столицу, оставил ее и отошел со своими войсками сперва к Кракову, а затем в Саксонию к Дрездену, столице курфюрства.

Постоянное маневрирование главной королевской армии имело под собой вескую причину. На театре военных действий ее снабжение осуществлялось не путем подвоза из магазинов, а за счет местных ресурсов. Так было в Польше и Саксонии, Лифляндии и Эстляндии, Малороссии, на других территориях. Поскольку местные ресурсы быстро истощались, то король Карл XII уводил свою армию в другое место, еще не опустошенное войной. Для него и его генералов была характерна общеизвестная беспощадность и к противнику, и к местному населению.

В одном из писем фельдмаршалу Рёншильду Карл XII писал: «Все, кто медлит (с) доставкой (контрибуции. – А.Ш.) или вообще в чем-нибудь провинится, должны быть наказаны жестоко и без пощады, а дома их сожжены… Местечки, где вы встретите сопротивление, должны быть сожжены, будут ли жители виновны, или нет».

Подобным образом монарх-полководец наставлял своих генералов в другом письме: «Если неприятель вас не оставляет в покое, то лучше всего опустошить и выжечь все кругом, одним словом, так разорить страну, чтобы никто не мог к вам подойти. Что касается до нас, то нам нечего сообщить кроме того, что мы стараемся изо всех сил и так же разоряем и выжигаем всякое местечко, где показался неприятель. Недавно я таким образом сжег целый город и повесил бургомистра…»

…Весной 1705 года главные силы русской армии находились в Белой Руси близ Полоцка. Затем они выдвинулись к городу Гродно, к границе собственно польских земель. Так возникла угроза шведским коммуникациям в случае движения их армии в Саксонию. Одновременно на дальних подступах защищались российские рубежи. Осенью в районе Гродно сосредоточились не только русские войска, но и союзные – саксонцев и (конницы) поляков из числа противников Лещинского.

По распоряжению царя Петра I вокруг Гродно, тогда небольшого городка, был устроен походный армейский лагерь. Его фортификационные укрепления состояли из высокого бруствера, прикрытого широким рвом. Лагерь защищала многочисленная артиллерия, поставленная на батарейные позиции. В северо-восточной части Гродно возвели предмостное укрепление. Были созданы значительные продовольственные запасы.

Предполагая, что зимой король Карл ХII не предпримет крупных операций и сам встанет на зимние квартиры, Петр I, передав командование союзной армией Августу II, отбыл с театра войны в Москву.

Август Саксонский прибыл в Гродно тайно, через Венгрию, под чужим именем. Его сопровождали всего три человека. Прибыв на место, он стал во главе целой союзной армии.

Король Август II, в свою очередь, воспользовавшись удалением шведской армии от Гродно, сдал командование союзными войсками опытному наемнику фельдмаршалу барону Г.В. Огильви, что было, как показали последующие события, большой ошибкой. Сам же с немногочисленными саксонскими войсками и 4 полками русских драгун покинул Гродно и двинулся через Варшаву в Саксонию. Он намеревался вернуться оттуда в пределы Речи Посполитой весной вместе со вспомогательным корпусом, поскольку новая армия создана еще не была.

Шведская разведка из числа сторонников Лещинского не дремала. Карл ХII решил нарушить принятые тогда традиции войны и открыл военные действия зимой, а не в конце весны, когда подсохнут дороги. В конце декабря 1704 года 20-тысячная шведская армия, стоявшая у Варшавы, неожиданно для противника скорым маршем двинулась к Гродно. Замысел короля-полководца состоял в том, чтобы блокировать там союзную армию и заставить ее капитулировать в силу безвыходности положения. У себя в тылу для охраны коммуникаций Карл XII оставил корпус генерала Рёншильда силой до 12,5 тысяч человек.

В середине января 1705 года шведская армия подошла к Гродно. Король брать город с ходу штурмом не стал, решив для начала блокировать его, перерезав коммуникации союзников и тем принудить их сдаться. Карл XII несколько отступил от города, устроив свою штаб-квартиру в местечке Желудки.