Выход в Балтику потребовал создания военного флота. По царскому указу создается крупная Олонецкая верфь у Лодейного поля на реке Свирь. Кипучую деятельность по ее устройству продемонстрировал А.Д. Меншиков. Одновременно продолжает действовать верфь на реке Сясь. На реке Луга создается верфь для строительства бригантин – быстроходных парусно-гребных кораблей. Мастеровые люди собирались со всего царства.

В 1703 году состоялась закладка 43 кораблей. С 1705 года в устье Невы начинает работать Адмиралтейская верфь – знаменитое петровское Адмиралтейство. С ее стапелей в апреле будущего года спускается на воду первый корабль. В России создается собственная школа кораблестроения, давшая отечественной истории много имен великих корабелов и морских инженеров.

История свидетельствует: российский военно-морской флот впечатлял своей державной мощью. В 1725 году, в год смерти Петра Великого, на Балтике, в составе Кронштадтской и Ревельской эскадр имелось 34 линейных корабля, 9 фрегатов и 91 другое военное судно. Кроме того, на верфях в разной стадии строительства находились 6 линейных кораблей, фрегат и 6 других судов. Запасов готового строевого леса верфи имели еще на 9 линейных кораблей, 2 фрегата и 15 галер.

…К началу кампании 1704 года главные силы русской полевой армии сосредоточились в районе Нарвы и Дерпта (древний город Юрьев, основанный в 1030 году великим князем Ярославом Мудрым, ныне эстонский Тарту). Шведское командование задумало нанести по Санкт-Петербургу одновременный удар с суши и с моря, чтобы уничтожить (сжечь) строящийся город. Но этим планам не суждено было сбыться.

Командующий войсками в городе на Неве обер-комендант его крепости генерал-майор Р.В. Брюс, получив сведения, что на реке Сестре появился 8-тысячный отряд шведов под командованием генерала Г.И. Майделя, принял срочные меры по защите города. У берега Невы, на Березовом острове, были возведены полевые укрепления, поставлены пушки. На Большой Неве сосредоточились все имевшиеся в строю военные суда.

Войска Майделя подошли к Неве 2 июля. Они вышли к ней напротив Березового острова, где были устроены укрепления. Шведы четыре часа вели по ним артиллерийской огонь, а потом пошли в атаку, которая была успешно отражена. Майдель, не упорствуя в бою, отступил, но недалеко, и занял удобную позицию за рекой Сестрой.

Одновременно на строящийся город двинулся шведский флот. 12 июля к острову Котлину подошла эскадра адмирала де Пруа с десантом в тысячу человек на борту. Неприятель попытался произвести высадку на берег, но небольшой отряд русских, оказавшийся здесь, оказал шведам такое упорное сопротивление, что десантные суда повернули назад и больше не пытались пристать где-либо к Котлину.

Генерал Г.И. Майдель, имевший строгий королевский указ уничтожить строящийся на Неве русский город с его корабельными верфями, повторил поход на Санкт-Петербург. В первых числах августа шведы вновь вышли на берега Невы, раскинув походный лагерь недалеко от того места, где стоял Ниеншанц. Самоуверенный Майдель отправил обер-коменданту Петропавловской крепости Брюсу ультиматум с требованием сдать город, угрожая в противном случае взять его силой.

Генерал-майор Р.В. Брюс с достоинством ответил королевскому военачальнику: «Мне очень странно предложение генерал-поручика уступить ему вверенную мне всемилостивейшим моим государем и царем крепость: не угодно ли господину генерал-поручику удалиться в свою землю, а меня таким писанием пощадить?»

Брюс не стал ожидать нападения неприятеля, а сам с частью гарнизона и пушками выступил ему навстречу. Русские войска заняли позицию на левом берегу Невы, против устья Охты. Шведы тоже не теряли время даром: по наведенному понтонному мосту сумели переправиться через Охту, но закрепиться на противоположном речном берегу не сумели. Майдель, которому грозил разгром в полевом бою, счел за лучшее отступить от линии реки Невы. Не выполнив королевского приказа, он тем самым сохранял свои войска.

Главные же события кампании 1704 года для петровской армии разворачивались в Эстляндии. Русские войска (22 тысячи человек) во главе с генерал-фельдмашалом Б.П. Шереметевым подступили к Дерпту. Главные силы расположились на правом берегу реки Эмбах, ниже крепости, перекрыв дорогу на Псков. Остальные силы заняли левый берег реки, где проходила дорога на Нарву. Несколько позже отсюда был послан отряд на правый берег, который занял позицию выше крепости. К Дерпту был доставлен осадный парк: 24 пушки (18, 12 и 6-фунтовых), 15 мортир и 7 гаубиц.

Крепость Дерпт считалась по тому времени достаточно мощной. Она имела двойную ограду: внутренней являлась старинная каменная стена с башнями и наружная, состоявшая из бастионных фронтов с двойными фланками. Дерптский гарнизон насчитывал до 5 тысяч (называются и меньшие цифры) человек, имевших на вооружении 84 пушки, 18 мортир, 6 гаубиц и 16 дробовиков.

Начались осадные работы, в ходе которых осажденные сделали сильную вылазку с целью засыпать апроши, но неудачно. Артиллерийский обстрел крепости с ее шестью бастионами велся с подготовленных позиций, после чего русские войска пошли на приступ. Пушечным огнем в крепостной ограде было пробито три бреши. Когда штурмующие ворвались на равелин, то они повернули пять захваченных пушек против шведов, ведя огонь внутри крепости. В шуме сражения русские не заметили, что шведские барабанщики били сигнал предложения переговоров о сдаче: четыре из них – один за другим гибли.

В ночь на 13 июля 1704 года остатки шведского гарнизона (2100 человек) капитулировали, получив право свободного выхода. Петр I, в отличие от короля Карла XII, проявил великодушие: он приказал всем покидавшим город выдать месячную норму съестных припасов (из гарнизонных складов), телеги для имущества; офицерам оставил шпаги, солдатам – треть личного оружия. Трофеями победителей в Дерптской крепости стали 108 (по другим данным 132) орудий.

Борьба за древний город Юрьев была недолгой, но кровавой. Потери русских составили 317 человек убитыми и 400 ранеными. Шведы потеряли убитыми 811 человек и пленными 1388 человек. После Дерпта настала очередь Нарвы. Туда Петр I со взятыми в Дерпте знаменами и штандартами отплыл на яхте через Чудское озеро.

Армия генерал-фельдмаршала Шереметева от Дерпта (там был оставлен гарнизон) двинулась к Нарве и обложила ее. Крепостью с заметно усиленным после осады 1700 года гарнизоном (4555 человек, 432 орудия) командовал все тот же стойкий и неустрашимый Горн, но теперь уже имевший чин генерал-майора. Стоявший на правом берегу Наровы крепостной Ивангород занимал небольшой шведский отряд при 128 орудиях.

На предложение сдаться на почетных условиях комендант Горн ответил очень высокомерно, напомнив противнику о позорном бегстве русских из-под Нарвы в первый год войны. По приказу царя Петра I оскорбительный ответ Горна был зачитан во всех полках, что сказалось на настроении солдат и офицеров при штурме вражеской крепости.

Королевский комендант надеялся на скорую помощь, в чем не ошибся. Вскоре к устью Наровы подошла эскадра вице-адмирала де Пруа (Депроу, Депруа) с сильным десантом на борту. Но попытка высадить его на берег успеха не имела, поскольку шведы были встречены сильным огнем русских береговых батарей. Они были вынуждены отступить. Королевская эскадра ушла к недалекому Ревелю, где получила заметное усиление. Было ясно, что она еще вернется.