— Каких гарантий я, по-твоему, должна была потребовать? Чтобы он поклялся вечно меня любить?

Чтобы пообещал быть со мной, пока смерть не разлучит нас? Сколько людей исполняют брачные обеты? При вступлении в брак следует клясться «мы будем жить долго и счастливо, пока у нас сохранится желание оставаться вместе».

От прагматизма матери Макс лишился дара речи.

— Но вы с отцом на недавнем юбилее вновь давали друг другу обеты. Зачем ты это сделала, если в них не веришь?

— Разве я говорю, что не верю в них? Я очень серьезно отношусь к обещаниям, которые даю твоему отцу. — Она протянула Максу кусочек сыра. — Кстати, именно он предложил снова поклясться друг другу в любви и верности. Нам обоим пришлось приложить немало усилий, чтобы наши отношения стали такими, как сейчас. Но я могу с уверенностью сказать, что твой отец и я любим друг друга и преданы друг другу больше, чем в день свадьбы.

Макс жевал крекер и думал над словами матери.

Он любит Рейчел. Нет смысла это отрицать. Ее упрямое нежелание принимать чью-либо помощь стало для него удобной отговоркой, чтобы скрыть правду от самого себя. Сколько бы тайн ни хранила от него Рейчел, она не была лживым и плохим человеком. Она просто не хочет никому доверять. Разве можно винить ее в этом после того, что она пережила? Макс одно время тоже никому не доверял.

— Ты думаешь о женщине, которую приводил на вечеринку? — спросила его мать, нарушая молчание. — Она мне очень понравилась. — Сьюзен усмехнулась. — Я убеждена, что ты к ней неравнодушен. Вы слишком рано ушли с вечеринки.

Макс почувствовал себя как подросток, застигнутый на заднем сиденье автомобиля с полуголой девицей:

— Мы встречаемся несколько недель.

— И она тебе дорога.

— Да.

— Но вы не доверяете друг другу?

— Мы познакомились пять лет назад. Она тогда была замужем, но я узнал об этом только после того, как мы… — Он умолк, осторожно подбирая слова.

Его мать теребила пальцами бриллиантовый браслет.

— Провели некоторое время в постели? — Когда Макс посмотрел на нее с тревогой, она усмехнулась. — О, видел бы ты сейчас свое лицо.

Он продолжил:

— Я очень разозлился, когда обо всем узнал. После истории с отцом я никогда не связался бы с замужней женщиной.

Максу показалось, что он лжет самому себе. Вспыхнувшая между ним и Рейчел страсть была всепоглощающей. Бросил бы он ее, если бы она сразу сказала, что несчастлива в браке?

— Насколько я понимаю, теперь она разведена.

— Уже четыре года. Когда мы встретились, она не сказала мне, что замужем. Я узнал об этом, когда приехал муж и отвез ее домой.

— А ты слишком близко принял к сердцу эту историю, потому что не простил отца за измену. Если ты ее любишь, то не должен наказывать за ошибки.

— Я не хочу ее наказывать.

Однако, лишая Рейчел доверия, он действительно ее наказывает.

— Если ты не сумеешь ее простить, тебе придется ее отпустить, — сказала Сьюзен.

Макс хотел знать, почему его мать не отпустила неверного мужа:

— Почему ты не отпустила отца?

— В жизни есть то, за что стоит бороться. Я боролась за твоего отца.

— Даже после того, как он тебе изменил?

— Он не просто мне изменил, — безмятежно сказала она. — Он любил Мариссу. Я не понимаю, почему он так и не ушел от меня к ней навсегда.

Максу вспомнились старые обиды:

— Ты не спрашивала его об этом?

— Мне было достаточно того, что он остался.

Макс вспоминал те дни. Его мать все время едва сдерживала слезы. Макс не понимал, что происходит между родителями, пока не появился Натан. И вот тогда Макс ужасно разозлился на отца за то, что он изменил матери.

Он по-прежнему не понимал, как его мать сумела простить мужа. Конечно, она его любила и хотела сохранить семью, но она не сожалела о прошлом. Она поняла, что должна забыть обиды, чтобы стать счастливой.

— И он пообещал, что никогда мне не изменит, — продолжала Сьюзен.

— Ты ему поверила?

— Да. — Она показала ему кольцо с бриллиантом в пять каратов, которое подарил ей Брэндон. — Мы до сих пор женаты, потому что я ему поверила.

— Я не уверен, что смогу простить отца.

— Жаль. Не нужно цепляться за прошлое. Вспоминая о том, что произошло между твоим отцом и мной, ты запрещаешь себе влюбиться и жениться. Рейчел прекрасная женщина. Ты не смог бы влюбиться, будь она недостойной. Прости отца и Рейчел. Я думаю, прощение позволит тебе обрести свободу.

— Я подумаю об этом, — тихо сказал Макс, но почувствовал, что еще не готов к прощению.

* * *

Рейчел не желала мешать Хейли на работе, но ей очень хотелось поговорить с сестрой. Позвонив, она пригласила ее на ужин. Отправившись в продуктовый магазин, Рейчел купила все необходимое, чтобы приготовить жареного морского окуня по рецепту отца.

Домашние хлопоты ее успокоили. Прошедшие две недели она носилась между офисом Макса и своим агентством, и у нее совсем не было времени, чтобы что-нибудь приготовить.

В шесть часов приехала Хейли.

— Ого! Ты готовишь? — Хейли поставила сумку на столик и посмотрела на беспорядок в кухне. Она наморщила нос, увидев рассыпанную муку, разлитую пахту, кучу специй и беспорядочно расставленные повсюду миски и тарелки. — Теперь я понимаю, почему всегда готовила сама. Ты катастрофически неопрятна.

— Разве я за собой не убираю? Переоденься и открой бутылку вина.

Хейли достала бутылку из холодильника и посмотрела на этикетку:

— Шампанское? Что мы празднуем?

— У меня несколько хороших новостей.

— Новый клиент? — Хейли сорвала с бутылки фольгу и стала возиться с пробкой.

— Лучше. — Рейчел подождала, пока ее сестра полностью не сосредоточится на откупоривании бутылки, прежде чем сделать сенсационное заявление. — Макс откупился от Броуди.

Пробка вылетела из бутылки с громким хлопком и ударилась в потолок, оставив на нем след. Хейли смотрела на Рейчел с открытым ртом, пока пена стекала по бутылке.

— Правда?

— Догадайся, как Макс узнал, что Броуди требует у меня денег.

— Я ему рассказала. — Хейли выглядела одновременно встревоженной и решительной. — Ты на меня злишься?

Да, черт побери, она злится. Но упрекать Хейли в том, что она обратилась за помощью к Максу, не стоило.

— Нет. Я злюсь на себя. Я должна была сказать тебе правду, а не оберегать от проблем. — С горящими глазами Рейчел полезла в шкаф и достала оттуда два стакана. Когда-то у нее были бокалы для шампанского, купленные по случаю свадьбы, но она разбила их вскоре после первой годовщины.