А дружинник «добил»:

– Весь город умоляет вас простить нашу глупость. Вернитесь, к нам, пожалуйста, князь!

С этими словами дружинник опустился на одно колено, склонив голову. Его примеру последовали и все остальные, помимо архиепископа.

Да, Александр не мог вот так сразу простить их. Слишком велики пренебрежение, оскорбление, но…

«Прав дружинник. Не место и не время думать об обидах», – Подумал Александр, согласно кивнув.

Александра, сидящая у окна, слышала разговор. «По-другому и быть не могло», – подумала девушка, улыбнувшись. Всё-таки у неё неповторимый муж.

Но горечь вновь затопила душу – он опять уйдёт на войну… мир снова станет серым, превращаясь лишь в бесконечную череду дней тягостного, волнительного, пугающего ожидания…

А ведь она уже почти привыкла к размеренным, радостным совместным дням жизни обычных, не обременённых властью или богатством людей. Это незабываемые, солнечные дни…

Но и им пришёл конец. Чёрные и белые полосы постоянно сменяют друг друга на протяжении всего нашего жизненного пути. Ну что ж, ежели сейчас пришло время для чёрной полосы, нужно лишь немного потерпеть, зная, что совсем скоро её непременно сменит белая.

Приехав в Новгород, Александр сразу сказал: хотите безопасности – раскошеливайтесь. Нужна боеспособная дружина и хорошее вооружение.

Вновь почувствовав его тяжёлую руку, бояре, ворча и тяжко вздыхая, собирали требуемое. Молча исполняли приказы князя – многие поняли, что от рыцарей добра им не ждать.

Набрав дружину из лучших воинов, князь повёл их в поход. О его планах знали лишь самые близкие и самые преданные. Им, кстати, он доверил важнейшее дело – разведку, и не ошибся с выбором. Тайными тропами те обошли дозор врага, и вышли к Водьской крепости, а завладев ею, взяли Копорье. Предателей, посмевших переметнуться к врагу, Александр безо всякой жалости казнил, а захваченных немцев частью оставил в заложниках, частью… отпустил.

На этот раз князь получил помощь от отца, и, уже с новыми силами, продолжал наступление. Молниеносно преодолев большое расстояние, дружина Александра ворвалась в охваченный противником Псков, где немцы бесчинствовали, разоряли, грабили. Любимый эффект неожиданности не подвёл и на этот раз (а немцев ничему не научил пример предшественников!). Рыцари, находясь в состоянии шока, даже не сопротивлялись.

Однако князь не спешил ликовать. Он понимал, что для того, чтобы отбить у европейцев охоту нападать на Русь, нужно победить немцев в большом сражении. Причём не просто победить, а разбить наголову.

Александр, выяснив расположение противника, привёл дружину на западный берег Чудского озера.

Тут же случилось несчастье: один отряд нарвался на дозор противника и потерпел поражение. Однако несколько выживших среди них всё же осталось, и те выяснили точную численность всего войска противника.

Как оказалось, численностью крестоносцы уступали дружине Александра, но, закованные в тяжёлую броню и очень хорошо вооружённые, они представляли собой мощную силу.

– Что будем делать, князь? – Как-то немного уныло поинтересовался Гаврила Алексич.

Выслушав доклад разведчиков, Александр пытался зацепиться за что-то, однако это «что-то» упорно от него ускользало.

Примерно прикидывая возможный ход сражения, княжич зорко осматривал окрестности в поисках чего-нибудь полезного.

А вокруг – весна… постепенно оттаивающий снег готовил мир к новой жизни. Сзади, недалече, располагается широкое озеро, Чудское, поверхность которого, всё ещё покрытая лёгкой корочкой льда, отливала всеми цветами радуги.

Да! Вот оно, подходящее решение!

Заметив, как загорелись глаза князя, воевода понял – план сражения готов.

…С двух сторон друг на друга яростно надвигались две огромные, тёмные грозовые тучи – то русичи супротив врагов. Они грозили снести друг друга, да и всё вокруг.

Холодный ветер нещадно бил по лицу, но обе стороны не замечали ничего, несясь друг на друга. Одни – с безжалостностью грабителей, перед глазами которых маячили богатства Великого Новгорода да и других русских городов, – другие – с яростью осаждаемых.

Князь забрался на огромный валун, чтобы внимательно наблюдать за ходом сражения. И понеслось…

Поле превратилось в кровавое месиво, где дрались, едва отличая своего от чужого. Красная пелена перед глазами изгоняла из сердца страх, делая меч, простую железяку – единственным спасителем. Здесь человеческая жизнь становится чем-то ничтожным, незначительным, в сравнении с самой целью, с предполагаемым итогом. Здесь те, кого ты ни разу в жизни не видел, чьих имён ты не знаешь, становятся твоими злейшими врагами, и у тебя лишь одно слово в голове – «Убить!». Здесь, в сражении, вырывается наружу вся глубина человеческой порочности.

Ужасная картина, словно земля вмиг обернулась преисподней.

Уже долгое время шло сражение. Немцы, закованные в свою броню, становились почти неуязвимы. А ряды русских, редели, редели…

Отбиваясь с отчаянностью обречённых, дружина Александра начала медленно отступать, сначала пятясь, потом почти бегом.

Крестоносцы, почуяв лёгкую добычу, теснили их всё дальше, и… угодили в «капкан».

Русские загнали рыцарей на тонкий лёд Чудского озера. Сами-то русские налегке, а вот рыцари, у которых даже лошади представляли собой огромную тяжесть, начали падать в ледяные объятия.

Дружина Александра окружила их со всех сторон, не давая выползти на берег. Охотники и жертвы поменялись ролями…

Немногие, лишь около пятидесяти человек всё же выползли на берег и сдались на милость победителям. Остальные погибли в этом жестоком сражении…

При взгляде на утопающих и их последние попытки спастись, сердце Александра на мгновение кольнула жалость.

Ну что ж, как говориться, не рой другому яму – сам в неё попадёшь. Захотели немцы богатых земель русских себе во владение, а народ – в рабы, принесли нам с собой горе, вот и получили сполна. И, каким бы несправедливым и жестоким ни казался бы человеку мир, Добро, рано или поздно возвратится к тебе Добром, а Зло – лишь злом к тебе и вернётся, и об этом желательно помнить всегда.

* * *

Полное поражение, нанесённое врагу русскими в том сражении, уже тогда, в 1242 году стало притчей у всех на устах. Все восхищались умом, силой и отвагой князя и его дружины.

Во Пскове, спасённом Александром от захватчиков, князь упорядочил судопроизводство, дал городу грамоту, которая порадовала ремесленников и купцов. Наладив там дела, князь наконец-то отправился домой…

После разведок, битв, крови, жестокости, тепло и уют родного дома представляется раем, не иначе. Уставшие лица дружинников светились надеждой побыстрее добраться туда, где шумит на вече да на базарах народ, где ждёт в уютном деревянном гнёздышке жена, всё время хлопоча по хозяйству, где слышен беспрестанный серебристый смех маленьких, забавно-чумазых детишек, где всё так до боли знакомо… душа рвалась к своей маленькой родине, которая сейчас казалась милее, прекраснее, чем когда либо. А когда замотанный в боях человек хочет вернуться домой, только смерть может его остановить.