глаза бывалый самурай понял, что без демонов тут всё-таки не обошлось, хотя и в ином смысле: ему противостоял Воитель. Иноуэ в определённом смысле повезло, он застал ещё старые времена, и видел людей, способных идти с мечом на артиллерийские батареи… и победить и выжить при этом. Против некоторых из них он сражался, с некоторыми дружил, и видел в их глазах то же самое безумие, что и во взгляде Дубасова - жажду смерти и разрушения, позволяющую без колебания убивать и посылать людей на гибель. Теперь Иноуэ понимал, почему никто не смог противостоять русским в предыдущих схватках, и насколько сложная задача выпала ему самому.

Вышедшего на поле боя Воителя можно остановить. Его можно задавить огневым превосходством, смешав с землёй издалека — и это стало бы возможным, войди Дубасов в пролив… но он не вошёл. Воителя можно завалить трупами, послав на смерть сотни и тысячи бойцов — так одолели великого Сайго. Но вот выйти на бой с ним равными силами, и одержать победу в схватке грудь на грудь… на это способен только другой Воитель. Иноуэ знал свои возможности, и не считал себя таковым — но судьба всё равно предложила ему проверить себя. Ну что же, остаётся только победить, или умереть… умереть тяжело, но достойно.

Поднявшись на борт «Такачихо», адмирал первым делом прошёл в свою каюту. Через несколько минут он появился на мостике, держа в руке простую старую катану в потёртых, с вышарканным лаком ножнах. Некоторое время он стоял, просто опираясь на меч и глядя на русские корабли. Наконец внутреннее чувство заставило его взглянуть на хронометр. До конца отведённого Дубасову времени оставалась минута. Отдав приказ подготовить боевой флаг к подъёму и предупредить машинное отделение, что скоро будет дан полный ход, Иноуэ поднял свой старый меч на уровень глаз. Когда-то он шёл с ним в атаку на британцев при Кагосиме; потом долгие годы клинок хранился у него дома. Собираясь в этот поход, адмирал почему-то ощутил потребность взять старый меч с собой — ну что же, как видно, не зря. С едва слышным щелчком ножны выпустили из себя лезвие на три пальца, лучи клонящегося к земле Солнца отразились и заискрили на гранях ничуть не потускневшего клинка. Подчинённые замерли, боясь даже вдохом нарушить ритуал любования мечом. На их глазах живая легенда японского флота, любимый и бесконечно почитаемый адмирал готовился повести их на смертный бой против чудовищно сильного и страшного врага, и этот момент был достоин быть навеки запечатлённым в памяти. Оставшиеся секунды истекли, Иноуэ послал последний солнечный зайчик с клинка в небо, вдвинул меч в ножны, снова опёрся на него, и произнёс:

- К бою!

Боевые флаги взвились на обоих флагманах одновременно, и кильватерные колонны тронулись с места. Орудийные стволы зашевелились, ловя цели, однако открывать огонь пока было преждевременно: между русской боевой линией и крейсерами Иноуэ было чуть более двадцати кабельтов, а между нею и японским «старым» отрядом — чуть менее того же. «Старый» отряд двинулся вперёд, следуя за «Фусо», намереваясь разойтись с русскими контркурсом, подвергая их последовательному обстрелу со всех кораблей — скоротечность боевого контакта дала бы шанс пожить подольше устаревшим корветам. Иноуэ начал левый поворот, намереваясь обрушиться на «Нахимова» комбинированным артиллерийско-торпедным ударом крейсеров и миноносцев, и по возможности быстро утопить его. Русские же немедленно начали разворот последовательно «через правое плечо», удаляясь от японских крейсеров и миноносцев, сближаясь со «старой» линией и ложась с ней на параллельный курс. Теперь Иноуэ предстояло пройти лишние полторы мили или даже больше, чтобы настичь «Нахимова». Впрочем, расстояние пока ещё было слишком велико, чтобы тот пустил в ход свою многочисленную артиллерию главного калибра, или хотя бы начал пристрелку. Башни русского крейсера, однако же, уже пришли в движение, и адмирал Иноуэ почувствовал себя неуютно: против шести крупнокалиберных орудий у него было только два, и то на разных кораблях. В паре миль дальше в море русские пароходы уходили прочь, а канонерские лодки начали какой-то маневр.

Открыл огонь «Фусо», с которым русские сближались, и вдруг, с расстояния в пятнадцать кабельтов, выплюнула пламя из обоих стволов левая башня «Нахимова». Два высоченных всплеска поднялись слева по борту «Такачихо» с небольшим недолётом. Прошло ещё порядка тридцати секунд, и дала залп кормовая башня ложащегося в поворот фрегата. Снаряды на чудовищной скорости пронеслись над мостиком, сорвав с офицеров фуражки и заставив их пошатнуться; прожектор на поднятой выше на полтора человеческих роста левой прожекторной площадке вырвало ударом воздушной волны и швырнуло за борт.

1 Крупное морское сражение — событие чрезвычайно редкое, случающееся не в каждую войну между морскими державами, и почти никогда — больше одного-двух раз за войну. Сравните это с количеством адмиралов в любом приличном флоте… Тот же Нельсон имел всего два выигранных под его командованием сражения, и то второе - посмертно

2 Единственный японский броненосец на 1891 год, 3800 тонн, до 13 уз., 4х240мм Крупп в бронированном каземате, 2х170мм, полный пояс сталежелезной брони по ватерлинии

3 Винтовые корветы типа «Кацураги» были выстроены на японских верфях и переданы флоту всего три-четыре года назад, однако по всем параметрам соответствовали кораблям третьего сорта, строившимся в Европе лет за двадцать до того. 1500 тонн, до 13 уз., 2х170мм, 5х120мм

4 Канонерская лодка с претензией на малый крейсер, 1500 тонн, до 16 уз., 2х254мм, 4х120мм Армстронг

5 Уникальное порождение японской кораблестроительной мысли, бронированный «протоэсминец» с мощным торпедным вооружением, но безнадёжно тихоходный для корабля этого класса (19 узлов по проекту, которые ни разу не смог развить на практике)

6 4000 тонн, до 19 уз., бронированная палуба до 76 мм, 2х260мм Крупп в небронированых барбетных установках, 6х150мм побортно. Экспериментальные защитные коффердамы с целлюлозой вместо бортовой брони.

Честь первыми открыть огонь в этом сражении досталась японцам. «Фусо», проходя мимо разворачивающегося «Мономаха», выстрелил