Однако его положение все еще было довольно зыбко: власть даже явных фаворитов всегда шатка, но намекать на это впрямую, сравнивая Оганэ с повелителем и нагло намекая на преемственность... это была весьма ощутимая пощечина всему Роду Аверон. И вышедший из толпы рен "Поганэ" это немедленно доказал.

- Иэ-е-р-р-е! - тихо выдохнул он, обнаружив свою физиономию на всеобщем обозрении. - Это еще что такое?!

- Нравится? - с гордым видом обернулась к нему Белка. - Цени. Я старался.

- Ты... ты что тут изобразил?!

- Тебя, конечно, - без тени сомнений выдала Гончая. - Совсем слепой, что ль? Не узнаешь? Это ж вылитый ты! Просто один в один! Весь такой значительный, прямо весь из себя... ну да, признаю, что некоторые отличия от оригинала есть, но можешь не благодарить - я тебя специально приукрасил, чтобы никто не подумал, будто я совсем уж гадкий.

Рен Оганэ прошипел сквозь зубы нечто неразборчивое.

- Ну что такое? - вдруг насупилась Гончая. - Опять не так? На тебя не угодишь, вредина. Надо было мне оставить, как есть - с этими ужасными ушами и бородавкой на носу.

- Какой бородавкой?! - чуть не сорвался на крик эльф.

- Которая у тебя обязательно вырастет, если не перестанешь так орать. В конце концов, я не виноват, что ты такой страшный!

Рен Оганэ отчетливо скрипнул зубами, испытывая сильное желание избавить этот мир от одного мелкого человеческого детеныша. Однако выяснять отношения не стал - помнил о перстне Л'аэртэ, за который с него потом спросит ведь Род. И о том, что совсем неподалеку остались лорды-чужаки, способные испепелить весь этот материк одним движением бровей.

- Дурак, - окончательно расстроилась Белка. - Правильно у нас говорят: "Не пеняй на зеркало, коли рожа крива". Я старался, как мог, сделал тебе одолжение, а ты...

Она так выразительно шмыгнула носом, одновременно покосившись на присутствующих хитро блестящими глазами, что стоявшая рядом эльфийка не выдержала - хихикнула, неожиданно сообразив, что эльф на колонне получился нелепым совсем неслучайно. Хихикнула очень тихо, почти неслышно, но Белка все равно заметила и озорно ей подмигнула, с облегчением удостоверившись, что далеко не все одобряют кандидатуру этого хлыща в качестве возможного будущего мужа своей Владычицы.

Получив необходимую реакцию, Гончая снова отвернулась к колонне, пряча лукавую улыбку. Придирчиво изучив творение рук своих, небрежно нанесла еще пару штрихов, превратив портрет в откровенно издевательский. Удлинила уши до размеров ослиных, чуть скривила гордый нос, сделав его надменно вздернутым, придала раскосым глазам хищный блеск, как у голодного хищника. Задумчиво пробормотала, что "вроде бы теперь истина восторжествует", и рассеянно пририсовала на носу эльфа крупную бородавку.

За спиной раздалось еще несколько смешков.

Тогда она, воодушевившись, еще немного порисовала, заставив алиарцев поспешно отодвинуться от разъяренного Оганэ, уже готового взорваться негодованием. Потом еще и еще. Наконец, ей надоело калякать на колонне углем, который именно в этот момент самым неожиданным образом закончился, так что в итоге испорченный рисунок был безжалостно замазан и зверски зачернен, превратившись в одну большую, безобразную кляксу.

- Вот тебе, - Белка дерзко показала язык окаменевшему от ярости эльфу. - Не захотел стать лучше, чем ты есть, ну так получай горькую правду!

А затем, не дожидаясь, пока у него прорежется голос, бросилась бежать.

Рен Оганэ проводил ее налитыми кровью глазами, пару раз свирепо выдохнул, но в погоню, конечно же, не кинулся - много чести сопляку. Убедившись, что наглый полукровка исчез из виду, оскорбленный рен просто резко отвернулся и быстро вышел, провожаемый выразительными взглядами сородичей. Тогда как Белка, разумеется, на этом не остановилась: проворно растолкала столпившихся эльфов, вполголоса обсуждавших случившееся и одаривавших ее мимоходом насмешливыми взглядами, кому-то наступила на ногу, кого-то больно пихнула. С кого-то стянула просторный палантин. Наконец, пробилась сквозь плотную толпу, наделала повсюду переполоху, бессовестно игнорируя возмущенное шипение и огорченные возгласы в спину, бодро вылетела на свободу... но лишь для того, чтобы столкнуться с кем-то еще и со всего ходу влететь в безупречно белый камзол какого-то вельможи, оставив на нем два четких отпечатка угольно черных ладошек и некрасивый след на правом сапоге. Рядом с таким же следом на левом сапоге, оставленным буквально пару часов назад.

- Ой, - смутилась она, когда от толчка рен Эверон проворно обернулся. И примиряюще выставила перед собой грязные ладошки. - Извини, я тебя не заметил.

Эльф, поняв, что дорогой камзол опять безнадежно испорчен, нехорошо прищурился. Кажется, он был весьма близок к тому, чтобы нарушить приказ Владычицы и прибить мелкого пакостника прямо здесь, невзирая на возможные последствия.

- Да ладно тебе, - попятилась Белка. - Че ты расстроился? Мало платят, что ли? Не купишь себе другой? Ну, подумаешь, слегка испачкался? Ты жене скажи, она и постирает. Не все ж тебе чумазым-то ходить? Все ж для такого высокого поста это неприлично, не находишь? Который день - и из чистого на тебе опять одно исподнее. А с другой стороны, как говорят, свинья всегда грязь найдет... нет-нет, это я не про тебя, конечно! Даже не думал намекать! Просто к слову пришлось.

Рен Эверон гневно выдохнул.

- Ты...

- Ага, я, - с готовностью закивала Белка и бодро шлепнула его ладошкой по плечу, нечаянно оставив на пышном одеянии эльфа еще один отпечаток. Затем поспешно отдернула руку и совсем сконфузилась, принявшись оттирать ладонь о первое, что попалось под руку - болтающуюся без дела белоснежную занавеску... оказавшуюся его плащом. - Ты бы переоделся, что ли? А то люди смотрят - неудобно. Все ж целый начальник стражи и вдруг в таком виде... Таррэн, ты где?

Гончая, мудро отступив от разъяренного воина еще на шажок, живо закрутила головой, выискивая достойный предлог, чтобы слинять из зала до того, как оскорбленный ушастый надумает воплотить в жизнь свои кровожадные мечты. Но вдруг заметила что-то наверху, ошарашенно разинула рот и изумленно воскликнула:

- Ого! А это что еще за зверь? Эверончик, ты не знаешь?

Рен Эверон машинально кинул взгляд на потолок, еще не решив, каким именно способом прибьет дрянного сопляка, избравшего его мишенью для своих насмешек. Однако увидел под самой крышей удивившее Белку существо, почему-то вдруг замер, мгновенно переменился в лице и тихо выдохнул:

- Шэ-ис-с-а! Откуда?!

При виде гибкого продолговатого тела, покрытого короткой коричневой шерстью, отлично маскирующей зверька на фоне густого переплетения ветвей Дворца, у него расширились глаза. А когда под светом магического огонька мелькнули большие серо-зеленые глаза, начальник стражи вовсе отшатнулся, гортанно вскрикнул, привлекая всеобщее внимание, и непонятно вскинул руку.

- Кто привел с собой дирсу?!