– Фу! – крикнула Лада, и оборотень выпрямился, стал человеком.

– Сколько можно говорить! – гаркнул он. – Я не собака!

Он перевел взгляд на Прошу, и тот тут же разжал пальцы, отпустив кожаный ошейник. Оборотень в два шага подошел к поэту, сгреб его с земли, приподнял за шкирку. Длинные ноги Антуана подкосились.

– Я ничего такого, – пролепетал он.

– Думаешь, она доярка? – прорычал Волк. – Девка деревенская, что от твоих виршей млеет? К кому полез, рыжий?

Колобок крутился под его ногами, а потом, подпрыгнув, ударился Антуану под дых. Тот согнулся пополам, с шумом втянул воздух.

– Она моя муза, – прохрипел Антуан. – Я искал вдохновение!

Лада с удивлением оттянула рубашку, посмотрела себе за шиворот. Так вот как еще можно их называть! Волк тряхнул поэта, развернул его и хорошенько пнул ногой под зад. Тот по инерции пробежал по дороге, свалился в пыль.

– Пшел вон! – рыкнул оборотень.

Антуан было разинул рот, но потом передумал и быстро зашагал по дороге обратно. Беляш переминался с ноги на ногу, фыркал, не понимая, что происходит.

– Остались мы без песен на привале, – прошептала ему на ухо Лада.

– Как можно, – покачал кудрявой головой Проша. – Без свадьбы! Покусился на честь девушки!

– А все почему? Потому что девушка подбирает каждого прохожего-перехожего! – глаза Волка сверкали, как фонарики на новогодней елке.

– Точно. Все мои беды отсюда, – покаянно согласилась Лада. – Если бы не приютила бездомную собачку, так и сидела бы себе спокойно в теплой квартирке вместо того, чтобы попу студить на голой земле!

Волк в очередной раз зарычал в ответ на обращение «собачка», но потом вдруг успокоился, хмыкнул.

– А почему ты решила, что это я к тебе полез? – спросил он.

Лада открыла рот, закрыла.

– Давайте путь держать, – прервал затянувшуюся паузу богатырь. – Сейчас этот охальник наведет на нас погоню.

Они быстро собрались, наскоро перекусили бутербродами, настроганными Проше добрыми кухарками, и направились к чаще. Вблизи меж колючих сучков обнаружилась узкая тропинка, по которой еле-еле проходили упитанные бока Беляша. Лада спешилась, чтобы не цеплять головой нависшие ветви, черные, как после пожара, ступила в дремучий лес. По затылку скользнул сухой листик, и Лада вздрогнула, на мгновение снова ощутив чужой липкий взгляд. Проша засвистел какую-то мелодию, и давящее чувство пропало. Впереди маячила спина Волка, серый свитер сливался с тенями леса. Он обернулся, желтые глаза вспыхнули огоньками. Лада все пыталась придумать достойный ответ – почему она решила, что именно Волк к ней полез приставать – и не находила подходящей реплики. Может, ей самой хотелось, чтобы он проявил к ней более явный интерес? Она рассердилась на себя за эту мысль, поправила сползающую с плеча сумочку. Скорее бы добраться до Ивана, поцеловать его по-быстрому – и домой. И никаких больше оборотней, богатырей, Колобков с прокуренным голосом, чудесных белогривых коней… Беляш повернул голову, будто почувствовав, что Лада о нем подумала. Она похлопала его по шее. И никаких больше приключений? Ну, до царевича еще дойти надо. Уловив простенький мотив Прошиной мелодии, Лада засвистела с ним в унисон.

***

Елисей проснулся, сел в кровати, опустил ноги на пол. Он любил понежиться в постели, но пытался приучить себя к дисциплине – правителю это необходимо. Царевич поджал пальцы на ногах, мраморный пол был неприятно холодный. Он щелкнул выключателем, посмотрел на лампу, которая даже не моргнула, и позвонил в колокольчик.

– В чем дело? – спросил царевич у появившегося на пороге слуги. – Почему нет отопления и света?

– Мы не решались будить ваше величество, – подобострастно склонился тот. – Колобок сбежал.

– Как?! – воскликнул Елисей. – Были предприняты все меры безопасности!

‍

– Похоже, ему помогли. Ваши гости тоже исчезли.

Елисей вскочил с кровати, подошел к окну. Он сжал кулаки. Лада сбежала! Она отвергла его предложение, предпочтя ему Ивана. Почему все достается ему? Любимчик мамы – золотой мальчик, солнышко, надежда отца, несмотря на невыносимый характер и глупые шалости. А теперь и последняя царевна мчится к нему на всех парах через дремучий лес. Как он умудряется вставлять палки в колеса, лежа в гробу?!

Елисей чертыхнулся, покосился на волшебное зеркальце, лежащее на столе. Ужасно не хотелось брать его в руки, но нужно сообщить… Царевич походил вокруг стола, вздохнул, сел в кресло, положив зеркальце перед собой. Зеркальце помутнело, вспыхнуло, обдав жаром.

– Что случилось? – спросил скрипучий голос.

– Царевна отправилась в лес, – выдохнул Елисей и зажмурился, потом приоткрыл один глаз. – Но я забрал у нее чудесный гребень. Теперь ты можешь ее увидеть, околдовать, не пустить к Ивану, она ведь на твоих землях.

Пауза из зеркальца затянулась, и царевич осмелел.

– Или верни ее ко мне. Возможно, я все же женюсь на ней. Если будет себя хорошо вести. Или убей, – задумался он. – Раз уж не сумела оценить своего счастья.

– Все-то ты чужими руками делать привык. Тебе надо – ты и убивай.

– Ладно, отправлю ей вслед дровосека, – нахмурился Елисей. – Еще никому не удавалось уйти от его топора.

– Покажи гребень, – прохрипело зеркальце.

Елисей вынул гребень из полки стола, протянул к зеркальцу.

– Это простая деревяшка!

Пламя вырвалось из зеркальца, Елисей выронил обуглившийся гребень, лихорадочно замахал рукой, а потом сунул ее в вазу с цветами, облегченно вздохнув.

– Я по-прежнему ее не вижу! – рыкнул голос. – Я чувствую ее запах, скользящий меж ветвей моего леса, я слышу хруст веток под копытами ее коня, но я не могу ничего сделать. Она как будто в мощном энергетическом коконе. Вспоминай, что у нее было с собой? Это какой-то амулет, оберег.

– Да ничего у нее нет, – захныкал царевич. – Все украшения выгреб, пустая шкатулка осталась.

– Стоп, что еще за шкатулка?

– Обычная, деревянная, ничего особенного. На крышке птичка и цветы.

Из зеркальца послышался мерзкий скрип, как будто кто-то царапал когтями стекло.

– Ты идиот, – сообщил голос. – Странно, что ты второй сын, а не третий. Обычно третий – дурак.

– У меня нет младшего брата, – сообщил Елисей. Хватит с него Ивана.

– Значит, так. Планы меняются. Никаких дровосеков. Царевна нужна мне живой. И ее шкатулка вместе с ней.

– Так что мне делать?

– Ничего. Это ты умеешь лучше всего. Хотя, вот что. Русалки давно закончились. Ты должен мне новую партию магических существ.

– Понимаешь, – замялся Елисей. – У меня был Колобок, но он укатился вместе с царевной. Вот поймаешь ее, а заодно и Колобка. А еще с ней оборотень, в нем тоже магия.