— Мама, познакомься, это Семен, твой будущий зять.

— Здравствуй, Семен, — улыбнулась женщина в ответ. — Мы с дочерью вот уж часа три хлопочем на кухне в ожидании тебя. Почти все готово, сейчас я накрою стол, а вы с Машей пока идите в зал и смотрите альбом.

Не прошло и полчаса, они втроем сидели за столом, посреди которого дымилась аппетитная курица из духовки, а рядом ждала своего часа бутылка шампанского.

— Семен, открой шампанское, — скомандовала хозяйка. — А ты, Маша, разложи курочку с гарниром по тарелкам.

Разлив шампанское по бокалам, Каприн смущенно откашлялся и произнес тост:

— Уважаемая Валентина Васильевна! Я, впервые увидев вашу дочь, влюбился и сейчас не представляю свою дальнейшую жизнь без нее. Поэтому я предложил ей руку и сердце, на что она дала согласие, и мы помолвились. Извините, что это произошло без вашего благословения, но у нас все впереди, мы с Машей исправим эту оплошность.

— Это в духе времени, — засмеялась женщина. — Теперь молодежь не спрашивает родителей о женитьбе, а ставит их перед фактом. Вот когда мы с отцом Маши познакомились в семьдесят первом году, мы спрашивали разрешения у родителей. Ну ничего, Семен, не переживай, я уже благословила свою доченьку.

— Спасибо, Валентина Васильевна! Я буду беречь вашу дочь, мою жену, как зеницу ока, — не без пафоса заявил оперативник.

Женщина вдруг взгрустнула и дрогнувшим голосом промолвила:

— Я счастлива, что Маша попала в надежные руки. Как жаль, что этого не видит наш папа…

Женщина всплакнула и, вытирая платком слезы, спросила:

— Как там продвигается следствие?

— Валентина Васильевна, работа проводится, но пока безрезультатно, — ответил ей оперативник. — Мы установили, что банда, которая убила вашего мужа, может быть причастна к еще нескольким преступлениям, в том числе к убийствам двух беременных женщин.

— Ужас, ужас! — схватилась за голову женщина. — Как эти бедные женщины попали им под руку?! Маша мне рассказывала, но я никак не могу поверить в такой жестокости людей.

— Мама, это не люди, — возразила Маша. — Люди на такое не способны, чтобы убить беременную.

— Еще мы узнали, что во время некоторых преступлений один из бандитов надевает маску Брежнева, — сообщил опер.

— Маску Брежнева?! — удивились обе хозяйки. — Оригинально, однако!..

Освоившись и почувствовав себя увереннее, Каприн предложил:

— Давайте, не будем сегодня вспоминать про плохое, ведь мы же собрались совсем по другому поводу. Я сейчас наполню бокалы и попрошу вас, Валентина Васильевна, произнести тост.

Хозяйка взяла в руку бокал, погладила дочку по спине и стала говорить:

— Дорогие мои доченька Маша и Семен. Я очень рада, что вы решили соединить свои судьбы, стать мужем и женой. Когда впервые увидела тебя, Семен, у меня появилась убежденность, что ты внушаешь доверие, и я с легким сердцем отдаю тебе свою кровиночку. Будьте счастливы, живите долго, не болейте и нарожайте мне много внуков!

— За нами не станется, — счастливо улыбнулся опер. — Минимум троих.

Зардевшая Маша улыбнулась в ответ:

— А меня спрашивал?

В конце ужина хозяйка как бы ненароком поинтересовалась:

— Семен, ты умеешь водить машину?

— Да, умею.

Оперативник не лукавил. Он часто садился за руль оперативных машин уголовного розыска и, как шофер, чувствовал себя довольно уверенно.

— Водительские права имеются?

Опер своим чутьем угадал, что хозяйка хочет предложить поездить на машине ее покойного мужа, но водительского удостоверения у него не было, поэтому он честно признался:

— Нет, Валентина Васильевна, прав у меня нет.

— А как выйти из положения? — недоуменно развела она руками. — Я хотела бы, чтобы ты поездил на машине Евгения.

— Я могу быстро оформить на себя права, — с готовностью ответил оперативник. — Заодно и Маше сделаю.

— Так Маша же не умеет водить машину, — удивилась женщина. — Как она получит права-то?

— Научим, — обнадежил ее будущий зять.

— Ну и прекрасно, договорились, — облегченно вздохнула хозяйка и, глянув на часы, обратилась к дочери:

— Маша, остаешься за хозяйку. Меня пригласила в гости подруга, я переночую у нее, оттуда сразу пойду на работу. И не забудь хорошенько накормить гостя!

— Накормим, мама, не беспокойся! — весело отозвалась дочь, и в глазах ее блеснул радостный огонек.

Как только за женщиной закрылась дверь, опер подошел сзади к девушке и, крепко обняв, прошептал на ушко:

— Какая у тебя хорошая мама.

Рано утром, поцеловав невесту, которая оставалась нежиться в постели, Каприн поспешил на работу. Его встретил Сологубов, который смешливо поинтересовался:

— Затянула тебя эта красавица. Полагаю, что скоро будем гулять на свадьбе?

— Обязательно погуляем, — бодро ответил он и осведомился: — Кто-нибудь меня искал?

— Поздно вечером заходил Маргарин, спрашивал тебя.

— А что ему надо?

— Черт его знает. Я сказал, что у тебя встреча с негласным сотрудником.

— Молодец, правильно сказал, самая лучшая из всех отмазок. Если не верит, пусть разговаривает с агентом, он у меня такой, что Маргарина в одно касание обведет вокруг пальца. А теперь, Володя, расскажи, что говорят свидетели насчет маски Брежнева.

— Нашел обоих. Женщина с убийства Авдеевой сразу опознала маску, а вот второй, который Клюев, засомневался. Говорит, что брови похожи, а в остальном — ничего общего с тем преступником. Стал буянить, орет и матерится, мол, оставьте меня в покое, иначе пожалуюсь вашему начальству. Да ему веры мало, он не просыхает уже несколько дней, сегодня тоже с глубокого похмелья, кричит, что не до нас, что его замучили черти, которые вылазят из-за батареи отопления.

— Начинается белая горячка, коли видит чертиков, — усмехнулся Каприн. — Подождем, пока придет в себя и снова покажем.

— Походу, действительно поймал белочку, — согласился Сологубов и спросил: — Что предпринимаем дальше?

— Сходи к экспертам и размножь фотографию маски Брежнева, — распорядился оперативник. — Начнем проверять все торговые точки, где могут продавать подобные вещи. Также надо отправить ориентировки в соседние регионы на предмет того, не были ли у них похожие нападения. А я тем временем схожу к Маргарину, узнаю, что он хотел от меня.

Марков пребывал в глубокой задумчивости, уткнувшись взглядом в стол. Увидев в дверях оперативника, он, встрепенувшись, жестом пригласил его в кабинет. Зайдя в помещение, Каприн уловил в воздухе легкий запах спиртного.

«Как бы и он не поймал белочку, — подумал опер. — Уже не просыхает неделями».

Указав рукой на стул, Марков предложил:

— Садись. Я давно хотел с тобой переговорить.

«Сесть мы всегда успеем, — усмехнулся про себя оперативник, вспоминая отговорки бывалых отсидевших. — Я лучше присяду».

Когда оперативник, гадая о предстоящей теме разговора, присел на стул, Марков разродился жалобной речью:

— Семен Сергеевич, я знаю ваше отношение ко мне и ни в чем вас не обвиняю. Да, вы гораздо опытнее меня, хотя я и намного