– Долгая история.

– Похоже, подробностей я не услышу. Она красивая, Деклан. И очевидно, очень талантливая в своем деле.

Деклан кивнул. Его чувства к Шелли никого не касались, и он не собирался ни с кем их обсуждать, особенно с матерью.

– Но ты хотя бы заметил, насколько Шелли красива? Можешь не отвечать. Я видела, как ты на нее смотрел и как она смотрела на тебя.

– Что значит – как она смотрела на меня?

– Уверена, мне не надо это объяснять. Я ни разу не видела, чтобы ты так улыбался с тех пор… очень давно.

– Ты все выдумываешь.

– Ничуть. Я не стала бы тем, кем стала, не умея разбираться в людях. Кстати, почему ее машина у тебя?

– Она живет в квартире для прислуги.

– О-о!

– Все не так, как ты думаешь. Ей просто надо было где-то жить.

– Я тебе верю. Но ради тебя самого мне бы хотелось, чтобы было иначе. Она очень милая, Деклан. Теплая, открытая, и глаза такие добрые. Она действительно мне очень понравилась.

– Да, она такая, и даже больше. Но тебе-то что за дело?

– В отличие от того, что ты думаешь, я очень беспокоюсь о тебе. Лиза была тебе прекрасной женой, лучшим в твоей жизни. Но ее больше нет, Деклан. Ты молод и не можешь позволить себе высохнуть и умереть душой из-за того, что мы ее потеряли. Она бы ни за что не хотела, чтобы ты заперся в этом доме и жил так.

Деклан сильно стиснул зубы, даже заболела челюсть.

– Ты знаешь, что я…

– Ты винишь себя. Но не твоя вина в том, что у нее внезапно возникла эмболия. Никто не мог ни предсказать, ни предотвратить этого. А малышка Элис? Бедная крошка появилась на свет слишком рано. Ты не должен позволить этой трагедии лишить тебя счастья в будущем.

– Все не так.

Это он убедил Лизу завести ребенка, она хотела повременить, и в результате она умерла от родов. Это его вина.

– Не так? Я знаю, что недостаточно любила тебя. Ты был исключительно умным, любознательным ребенком, с самого начала имевшим свои интересы и планы. Я не умела быть хорошей матерью. Теперь я, как могу, стараюсь это исправить. Сейчас тебе любовь нужна даже больше, чем в детстве.

– Я не хочу об этом говорить.

– Но должен. Не отгораживайся от возможности любить. Я видела, как ты смотрел на Шелли. Видела, как она смотрела на тебя. Ты заслуживаешь любви, что бы ни думал.

Ее голос дрогнул, Деклан понял, как тяжело дается ей разговор с ним. И еще он увидел ее искренность.

– Я подумаю.

– Что бы ты ни думал раньше, какие бы ошибки я ни совершала, я с тобой и всегда буду с тобой. Но мне совсем не хочется превратиться в одну из тех старух, которые опекают великовозрастных сыновей, не сумевших пережить потерю жены. Рядом с тобой красивая молодая женщина, способная помочь преодолеть это. Пойми, Шелли не станет ждать вечно. Как не станет ждать ни одна девушка, которая так выглядит.

– Дело не только в том, как она выглядит. Она хорошая, добрая, честная. Гораздо больше, чем просто красивая.

Он рассказал матери о клумбе с розами в память о Лизе и Элис.

– Какой невероятной чуткостью и деликатностью надо обладать, чтобы сделать это. – Она молча смахнула слезу. – Эту трагедию невозможно забыть. Как бы мне хотелось, чтобы они были с нами. Я любила Лизу, как дочь. Но Шелли редкая девушка, Деклан. Не упусти ее. Поверь, если упустишь, это будет еще одна маленькая смерть.

Когда мать уехала, Деклан еще долго размышлял над ее словами. Весь долгий одинокий вечер, прорабатывая лицо Эстеллы, он ждал, когда раздастся звук подъезжающей машины, которая привезет Шелли домой.

Шелли подсчитала, что могла бы уйти с вечеринки с телефонами как минимум трех симпатичных и вполне достойных холостых мужчин, во всяком случае, так они себя рекомендовали. И это не считая телевизионного продюсера, которому сама дала свой телефон, убедившись, что он тот, за кого себя выдает.

Отчасти это можно было приписать платью. Или, может, безоглядной уверенности в себе, которую придали Шелли страстные поцелуи в гараже. А то, что она прикатила в роскошном спорткаре, похоже, придало ей дополнительную привлекательность в глазах мужской половины приглашенных.

Однако Шелли не стала брать телефоны. Ее интересовал единственный мужчина, она ехала к нему. Ладно.

Чтобы не расстраивать Линн, Шелли пробыла на вечеринке достаточно долго, поэтому въехала в гараж уже сильно за полночь. Не успела она подумать, что надо послать Деклану эсэмэску, как дверь, соединявшая гараж с домом, открылась.

На нем был тот же пиджак, но волосы растрепались, будто он взъерошил их привычным жестом, который она не раз замечала. Темные тени под глазами говорили о том, что он не спал. На лице застыло выражение напряженного ожидания. Неужели это из-за нее?

Шелли ощутила такую мощную вспышку желания, что пришлось, не двигаясь с места, с силой вцепиться в рулевое колесо и крепко сжать колени. И дело не только в сексуальном влечении, хотя отрицать его не имело смысла. Ей хотелось быть с ним, облегчить его боль, чтобы он стал ее Декланом. Казалось, сердце в буквальном смысле перевернулось в груди от страстного стремления к этому красивому мрачноватому мужчине, так быстро ставшему для нее самым важным в жизни.

Сделав вид, что ищет сумочку и шаль, она попыталась собраться с мыслями, прежде чем оказаться с ним лицом к лицу. Едва ли вежливое перечисление достоинств его великолепной машины оказалось бы сейчас к месту.

Слова не понадобились. Деклан, шагнув к ней, раскрыл объятия.

– Ты вернулась.

С дрожащим вздохом облегчения она припала к нему и блаженно закрыла глаза, почувствовав, как его руки сомкнулись вокруг, окутывая ее теплом.

Он крепко прижал ее к себе, положив подбородок ей на макушку. Она чувствовала, как поднимается и опускается его грудь, сильно и ровно бьется его сердце, наполняя все ее существо покоем и уверенностью.

Окружающий мир перестал существовать. Шелли не замечала ни бетонных стен, ни других машин под серыми чехлами, ни ритмичных щелчков, издаваемых спорткаром по мере того, как остывал двигатель. Она ощущала лишь близость Деклана, радость, наполнившую сердце, и уверенность в том, что все так, как должно быть.

Вся прошлая жизнь вела ее к этому дню.

– Деклан. – Она с нежностью произнесла милое имя. Он прижал ее еще ближе. Шелли почувствовала крепкие, как камень, мышцы сильных ног. – Я весь вечер думала о тебе. – Она отодвинулась, чтобы видеть его глаза.

Он взял в ладони ее лицо, Шелли заметила на его руках разноцветные следы краски. От них исходил слабый запах скипидара. Он провел пальцами по ее верхним векам, от этого простого движения по ее спине побежали мурашки наслаждения.