– Если бы туда, я бы даже ввязываться не рискнула, – честно призналась я, а во рту стало сладко-сладко. А на душе тоскливо и горько, как всегда бывает, когда после небывалого удовольствия смотришь в кошель, а там оказывается безнадежно пусто. И обещаешь себе больше не ходить и не тратить, но едва перед глазами встает вывеска самой лучшей кондитерской города, то и жадность отступает на второй план. И неважно, что, скушав конфетку из лавки старика Шаири, можно никогда не проснуться. Ведь главное – покупать их в лавке, а не брать из рук наемного убийцы. Впрочем, если кто-то из ребят Шаири заглянул – лучше скушать конфетку и умереть счастливым. Так хоть ковер выбрасывать не придется, а то обижаются мальчики, когда творчество их дядюшки не ценят, сильно обижаются… еще неделю помещение отмывают после таких отказов.

– Боитесь поправиться?

– Боюсь, возможности отплатить за доброту не будет, – натянуто улыбнулась. – Или вы и мне свидание с ними обеспечите после заказа?

– Если не станете меня вынуждать…

Договаривать смысла не было: и так ясно, что средств обратиться к старику у его светлости хватит. Другое дело, что мешает ему пригрозить этими ребятами мне и попросить вернуть амулет? Так и быстрее, и дешевле, и дружбу свою под удар ставить не придется. Нет, не сходилось здесь что-то.

– Вы уверены, что вам нужен амулет именно графа?

– Вы передумали и готовы вернуть мне мой собственный?

– Рассматриваю варианты, – осторожно сообщила я. – Возможно, его удастся отыскать. За сумму…

Передо мной лег типовой контракт на кражу в особо крупном. Храмовая бумажка, противная, особая. После подписания исчезнет, но не дай тебе Дадари контракт не выполнить. Ох и прилетит божья кара!.. И сумма, на ней написанная. Почтенная сумма, на год безбедного житья в Лайсаре хватит. И платится лайсами, как будто знает его светлость…

Я бросила быстрый взгляд на собеседника. Тот лишь насмешливо усмехнулся и кивнул на договор. Пришлось читать дальше. Права, обязанности, вознаграждение. А вот и сроки. Я взглянула на дату и выругалась в голос. Сдерживаться уже не имело значения. Последним днем исполнения заказа стояла дата проведения бала. Тот самый день, после которого я собиралась не возвращаться в Тарин и забыть его как страшный сон. Неужели не удастся? Если о моих намерениях знает герцог, тайна ли это для графа?

– Попробую поискать, – пообещала я, стараясь не акцентировать внимание на дате.

– Вас что-то смущает? – А вот герцог тактом не отличался. Или, напротив, прекрасно знал, какой должна быть моя реакция, и собирался ее получить.

– Разумеется, нет, – огрызнулась я. – Разве что перспектива обворовать своего начальника и загреметь к нему в рабство еще лет на двадцать. Признайтесь, вместе планировали?

– Все возможно, – тонко усмехнулся мужчина. – Но вы не узнаете этого, пока не попробуете исполнить мой заказ. Или откажетесь? Впрочем, вы можете разыскать мой амулет…

– Чтобы, как только поймете, что сумасшедших связываться с Мстительным Дайрином нет, вы в кондитерскую зашли? Вот уж увольте.

От огорчения я даже перестала стараться выглядеть серьезно или ответственно. Настроение и так было испорчено, будущее казалось беспросветным, а желание повеситься на ближайшем кусте практически неудержимым. Практически. Ибо стоило мне предпринять попытку к самоубийству – шеф явится во всей своей красе спасать свои вложения и дармовую рабочую силу.

– В таком случае, заказ вы берете? – ничуть не устыдившись, поинтересовался его светлость.

– Клятва о неразглашении? – мстительно потребовала я. Юлиар Шарнес не возражал. Еще бы, что ему та клятва, по-крупному здесь я встряла, а не он. – Беру, – вздохнула и, повертев в руках ножик, чиркнула по пальцу. Моя капелька крови – его капелька, и контракт взят. Как и очередной ошейник, и возможные в ближайшей перспективе дополнительные двадцать лет. Эх, чувствую, придется со своим имуществом распрощаться – к шефу в спальню я ради какой-то побрякушки, да еще с таким риском, не полезу.

Дайрин не дурак – мое появление в его спальне за обычное любопытство не сойдет. Разве что мисс Монике приятное сделать, чтобы не расслаблялась и вела себя эмоциональнее при встрече. А то пока не дорабатывает, всего-то на семестр вперед мне двоек наставила в ведомости. А как же следующий год?

Пытаясь себя хоть как-то развеселить, я стянула остатки чужого пирога, вздохнула и поплелась в общежитие. Ловить здесь уже нечего было, а герцог… Не люблю я клиентов, которые меня в лицо знают. Переезжаю. Теперь уже точно. Только бы выгорело, только бы не сдал аристократ проклятый, демоны б его, да не один раз…

* * *

Запутывать следы следовало заранее, а потому на следующий же день, вытерпев примерку и Маджери, я направилась постигать азы приготовления запрещенных зелий и всячески демонстрировать свою отсутствующую лояльность и необходимость привлечь талантливое дитя на свою сторону.

Интересно, как быстро доклад о моем маленьком увлечении ляжет на стол шефа? Или уже лег? Вот не верилось мне, что без ведома канцелярии здесь запрещенные составы варятся. Хотя если инициатива исходила лично от Зарана, а курирует сей проект лорд Аскелир… Мужчина замечательный и примечательный во всех отношениях, замеченный в личной дружбе с императором, а потому практически всесильный… Ох и будет мне трепка. А ведь обязательно будет. На то и расчет. Нужно же дать начальству в руки пряник, чтоб знали, чем манить и завлекать. Иначе плакала моя вылазка, если ничего достойного предложить не смогут. Все же знают, за просто так я не работаю.

На ум тотчас пришел герцог с его пожеланиями. Хотя и с него мне причитается. Разве что методы у него…

С этими грустными мыслями я пересекла порог алхимических лабораторий и зажгла огонь под горелкой. Райд внимания ядодела не удостаивался, а потому, кроме рассказа об особенностях вербовки в химики, ничего поведать не смог. Но и то не беда. Все же яды – они не для мужской руки, а порядочной девушке сама Мамари велела: не одними же улыбками мужа удерживать, иногда и поварить полезно. Что-нибудь. На что знаний хватит. И смелости. Все же составляющие у большинства приворотных не для трепетных дев. Пока накопаешь, пока порежешь… Я прямо сочувствием к привороженным мужьям прониклась: брать эту гадость в рот – удовольствие ниже среднего.

А работа меж тем продолжалась. Вскрыв замок на шкафчике с ингредиентами, я весело поигрывала ножом, рождая на дощечке новые и новые кусочки, а в ступке – качественное пюре.

Время было темное, а потому я зажгла все свечи. Огласки не опасалась: подвал он и есть подвал, кому, кроме меня, нужен. Разве что…

– Адептка Дашан, и как прикажете понимать ваше вторжение?

…хозяину помещения.

– Терпение и прилежание? – предположила я, помешивая по часовой стрелке универсальный проявитель.

Конечно, универсальным он не был, просто обладал самым широким спектром. Четкость, разумеется, подводила, но большинство веществ на его состав реагировало. Недаром им каждый второй пользовался. А каждый первый – голубиной почтой, чтоб уж наверняка ни к кому в руки не попало. Правда, о судьбе голубей история предпочитала умалчивать, но сырье для гадания на птичьих потрохах на рынки поставлялось исправно.