– Так и сделаю, – с неохотой согласилась подруга. Кивнула в сторону вышедшего на пробежку цветника и скрылась в дверях, пока ее не затоптали. А мне стало жаль князя, если все они по его душу бегут.

– Майя, у нас не так много времени, – оторвал меня от созерцания забега на короткие дистанции начальник.

– Да? – Я снисходительно повернулась к нему. – И о чем же вы хотели поговорить? Засунули меня в платье, всунули в голову килограмм металла, рассчитываете на благодарность?

– На сознательность и жажду свободы.

– Даже так? И скольких лет мне это будет стоить? Еще десяти? Двадцать у вас на службе? Ну уж нет, ничего противозаконного. Сегодня, раз уж вы сами меня отправили в этот кордебалет не самого дорогого борделя, я буду развлекаться им под стать.

– Развлекайся, – поощрил Дайрин. – Юлиар тебе не откажет.

– А он здесь при чем?

– Он будет тебя сопровождать.

– Бал только для первокурсников.

– И для личных гостей князя, в число которых входит мой бывший друг.

– Бывший? – не преминула я заметить оговорку графа.

– Так считает князь.

– Он ошибается?

– Разве таких людей можно обмануть? – Дайрин тонко усмехнулся, а мне захотелось ему по ногам пройти. Но в ботинках эта угроза и вовсе угрозой не была. Так – массаж. – Не обижайся, Юлиар тебя очень хвалил. Но раньше ты подходила к заказам ответственнее. Неужели не боишься гнева своего бога? – Я не ответила: я была обижена и очень зла. Внешне. Внутренне же – а чего еще можно ожидать от этих двух прохвостов? Но хоть что-то на свои места встало. Не было между друзьями ссоры, был сговор с целью дискредитировать одного в глазах другого – свидетеля, которому, очевидно, не поленились донести о размолвке друзей. Если бы еще их дела мне боком не выходили… Не им же контракт выполнять любой ценой.

Я с сожалением подумала о медальоне. Прощай, мой милый друг.

– Говорите уже, что вам нужно, и я пойду, – без всякого настроения потребовала я. – Одели вы меня так, что сомневаться в очередной гадости не приходится. Что на этот раз? Еще одно испытание на верность? Так вот, ничего я для вас не сде…

– Я тебя отпущу.

Сердце пропустило удар. Я с недоверием посмотрела в глаза собеседнику. Врал, конечно же, он врал. Но мне нужно было верить. Или хотя бы надеяться.

– Вы обманываете.

– Я честен.

– Докажите, – фыркнула я, про себя молясь. Давай же, снимай поводок… Чего тебе стоит? Времени всего ничего осталось. Чего же ты медлишь!

Плечо пронзила боль. Мне пришлось ухватиться за графа, чтобы устоять на ногах. На глазах выступили слезы, тонкая струйка крови стекла по подбородку. Как же все-таки больно…

– Тише, сейчас пройдет. – Меня обняли, прижимая к себе. – Сейчас все пройдет. – Белоснежный платок коснулся моего лица, стер слезы, промокнул кровавую дорожку. – Тише. Уже все. Свобода. Ты же так хотела…

– В обмен на что? – Я отстранилась. – Что вы такого хотите, раз готовы всем рискнуть?

– Тебя? – усмехнулся собеседник.

– Никогда не получите, – огрызнулась. Перед глазами все еще танцевали черные мошки. Или то действительно была поздняя мошкара?

– Жаль, – притворно, как мне показалось, расстроился граф и, посерьезнев, продолжил: – В таком случае… Я хотел бы получить услугу. Прощальный дар. Так это у вас называется?

– Для этого мы должны расстаться навсегда.

– А ты разве не собираешься уйти?

– Еще не решила.

– Тогда сделай мне подарок. Небольшой, в знак признательности…

Я сглотнула, отгоняя непрошеные воспоминания. Не о том сейчас время думать, совсем не о том. Ведь это все игра. И голос, и выражение глаз – нет ничего, что его светлость не мог бы контролировать, как бы ни хотелось верить в обратное.

– И чего же вы желаете?

* * *

В здание главного учебного корпуса я входила не в самом лучшем расположении духа. Визуально. Внутри же все торжествовало. Угадали! Мы их все-таки просчитали, Райд – умница, а я буду еще большей умницей, если проверну дело, как и задумано. Нами, а не монаршими манипуляторами.

Встретившись взглядом с Райдом, чинно подававшим ручку всем желающим пройти сквозь портал дамам, я медленно моргнула. Друг не ответил, но, помогая подняться мне, незаметно сунул в рукав то самое кольцо, из-за которого весь сыр-бор и начался и которое удобно устроилось в кармашке для совсем другой драгоценности. Какое приятное совпадение!

Перемещаться порталами я никогда не любила. Было в таких переходах нечто сродни купанию в ледяной воде, да еще и подо льдом: никогда заранее не знаешь, сможешь ли найти полынью, в которую нырнул, или минуты твои сочтены. А потому, выйдя на мраморные плиты княжеской резиденции, я с облегчением вздохнула: панихида временно отменялась.

Бал уже начался. Играл оркестр заколдованных инструментов, самые смелые пары кружились в центре зала, а те, кто поближе к земле, уплетали казенные харчи. Но чего-то, или, точнее, кого-то, не хватало. Не прибыли еще ни наш ректор, ни сам хозяин замка, зато гости продолжали появляться.

За моей спиной возникла очередная пара, и я отшатнулась, чтобы не попасть под копыта зеленого сгустка ткани и волос. Разглядеть деву, решившую примерить столь экстравагантный наряд, не смогла даже я. Конечно, если проанализировать походку, примерный рост и прочие габариты, можно было и вычислить целеустремленную леди, но кто бы мне заплатил за находчивость?

– Майя?

Проникновенный голос герцога заставил кожу покрыться мурашками, а зубы – недовольно скрипнуть. Вот кто его просил появляться так внезапно?! Я еще не успела дислокацию всех значимых объектов оценить, кольцо переложить поближе к телу, а надзиратель уже тут как тут.

– Простите? – Я виновато улыбнулась, краснея якобы от смущения, а не от злости на саму себя за секунды промедления. – Мы знакомы?

– Признаться, нет. – Его светлость прекрасно понял, к чему я клоню, и игру поддержал.

Еще бы ему не понять, если он и сам в игре: наше знакомство, даже самое поверхностное, едва ли послужит обеим легендам.

Хотя… Я скосила глаза на платье. Наше близкое знакомство вполне объясняет, откуда у девочки из деревни платье от королевского портного. А значит, нужно слегка изменить акценты:

– Но ведь всегда можно исправить это недоразумение, – расплываясь в самой обворожительной улыбке и вспоминая, во сколько мне обошлось исправление прикуса, мурлыкнула я. Ручка сама собой легла на локоть мужчины.

– Пожалуй, именно этим мы сегодня и займемся, – пообещал мой спутник и бросил быстрый взгляд в декольте. Я же с удовлетворением отметила, что невольные зрители нашего «знакомства» спешно отворачиваются, шепча под нос слова, недостойные высшего общества. И все в мой адрес, хотя у герцога репутация была не многим лучше.