— Оставайся у нас, — предложила Лена-Красная шапочка. — Только за отдельную плату.

Марина покосилась на ворох вонючих тряпок и в ужасе замотала головой.

— Нет! Вова, можно у тебя в гараже переночевать?

— Можно, — согласился Вова. — Поехали.

— Нет, нельзя, — вдруг встрял в разговор Антон. — Вовка, ты что, совсем ума лишился? Сегодня канун Рождества, такой праздник! А ты предлагаешь Марине провести сочельник в гараже, одной. У меня предложение лучше. Мы отвезем тебя к бабе Стеше.

— К кому? — переспросила Марина, а мужики радостно закивали.

— Точно! Нужно ехать к бабе Стеше! Она и душу полечит, и тело, если надо. К тому же, правда, Рождество… а сегодня вообще — сочельник! Баба Стеша самое правдивое гадание разложит.

— Какая баба Стеша? Какое гадание? — не понимала Марина.

Антон разъяснил:

— Баба Стеша — моя тетка. Она — колдунья. Самая лучшая в наших краях.

— Она — замечательная женщина, — добавил Вова, — тебе понравится.

— Ага, — внес свою лепту Валя.

— Ну что ж, везите к бабе Стеше, — обреченно согласилась Марина, а сама подумала: "Может, оно и к лучшему. Вдруг именно колдуньи мне сейчас и не хватает. В довесок ко всему".

— Антон, звони бабе Стеше, — распорядился Вова.

Марина ожидала оказаться в каком-нибудь богом забытом уголке, в деревянной халупе с обветшалыми стенами, с покосившимся крыльцом. Ожидала увидеть сгорбленную старушку в выцветшем переднике, с неизменным черным котом на плече. А оказалась в трехкомнатной, модно и дорого обставленной квартире, как принято говорить в России "с евроремонтом". Баба Стеша оказалась симпатичной улыбчивой женщиной, немного полноватой, но, может, оттого и так молодо выглядевшей. Бабе Стеше с большой натяжкой можно было дать сорок семь — пятьдесят лет.

— Баб Стеш, встречай гостей! — сказал Антон, протягивая хозяйке коробку с тортом, который они предупредительно купили по дороге.

Марина ужаснулась бестактности Антона и с силой дернула его за полу пуховика. Разве можно женщину вслух называть бабушкой? Тем более, самому Антону до полтинника осталось максимум года три.

Антон не ожидал нападения, дернулся, наступил Вове на ногу. В результате на полу в прихожей образовалась куча мала. Марина испуганно созерцала наделанное безобразие. К тому же, мужики, падая, захватили с собой вешалку со всем содержимым, а из стены вывалился кусок штукатурки.

От стыда кровь прилила к щекам, Марина прижала руки к груди и принялась извиняться.

А хозяйка улыбалась. Происходящее ее забавляло.

— Не беспокойтесь, — обратилась она Марине, — вешалку прибьем. Разве это проблема? А что до имени, так я сама прошу называть меня бабой Стешей. Когда родился внук, мне очень понравилось быть бабушкой. Правда, больше нравиться сейчас, когда мы с внуком вместе ходим в ресторан, и там он при всех называет меня бабушкой. Видели бы вы лица официантов!

Она задорно рассмеялась. Марина не смогла удержаться и тоже улыбнулась. Действительно, мудрая женщина! Какой комплимент может быть более искренен, чем неподдельное удивление и восхищение людей, когда они сверяют внешность с возрастом по паспорту.

С шутками-прибаутками мужчины приладили вешалку на место.

— Кушать будете или только чай организовать? — спросила хозяйка, а затем добавила: — Какая же я глупая, спрашиваю здоровых мужиков, не голодны ли они! Разве существуют не голодные мужчины?

И баба Стеша направилась на кухню. Марина засеменила следом, помогать

У бабы Стеши все получалось быстро, весело и как-то само собой. Вскоре они накрыли стол в гостиной. Баба Стеша доставала из холодильника кастрюльки, миски, перекладывала их содержимое в салатники, а Марина таскала все это на стол. В конце были извлечены бутылка вина и графин с водкой.

— Прошу к столу, — радушно пригласила хозяйка, — Чем богаты, как говорится.

За столом разговор, перескакивая с темы на тему, тек легко, будто сам собой. Ни о чем конкретном и обо всем важном. Марина расслабилась, раскраснелась от выпитого вина и теплоты приема. Она была очарована бабой Стешей — такой естественной, такой простой. К моменту, когда перешли к чаю и разрезали торт, баба Стеша уже была в курсе всех неприятностей, свалившихся на голову Марины.

— Вы правильно сделали, что привезли Марину ко мне, — сказала баба Стеша. — Еще чего не хватало, в гараже ночевать! В сочельник! Мариночка, мы проводим мужчин, а потом посидим, поговорим, я карты раскину. Думаю, найдем способ тебе помочь. Кстати, ребята, помните моего соседа — Петра? Он ведь какой-то начальник милицейский. Завтра я его в гости зазову, посовещаемся.

Марина испугалась, она заерзала на стуле, не в силах сдержать приступ волнения. Вова сидел рядом, и Маринино ерзанье его сильно раздражало. К тому же, она нервно дергала ногой и ему, несчастному, пару раз крепко досталось. Видимо, побоявшись получить более серьезные увечья, Вова положил свою руку на ногу Марины и зашептал на ухо:

— Ты мне синяк поставила, между прочим! Чего дергаешься, как преступник перед допросом? Петька — мужик, что надо, ему можно доверять.

Марина повернулась и тоже зашептала:

— Но я же в розыске! Кроме того, мы сегодня проникли в офис, незаконно, между прочим. Это тоже преступление. Думаешь, он станет мне помогать? Меня он не знает. Говоря о знакомых в милиции, я говорила о хороших знакомых, с протекцией.

— А разве баба Стеша не протекция? Кроме того, в офис проникал Валя, а не ты. Тебя там, вообще, и близко не было. Если сама об этом не расскажешь — Петьке никто не скажет.

— Кстати, Валя додумался лицо прикрыть, когда в офис лез? — спросила баба Стеша.

Марина с Вовой переглянулись. Вова недоуменно пожал плечами, будто говоря, что он тут ни при чем, он ничего никому не рассказывал. Марина воззрилась на Валю с Антоном, но они сидели не менее удивленные.

— Мы ничего… — начал Валя, но баба Стеша не дала ему закончить.

— Просто у меня слух хороший, — сказала она. — А что не расслышу, то пойму по губам. Я же ведьма!

Баба Стеша рассмеялась.

— Может, тогда стоит рассказать вам все, по порядку и без утайки? — робко поинтересовалась Марина.

— Еще успеем наговориться, — ответила баба Стеша и подлила чаю в кружки мужчин. — Вы пока кушайте.

Выпив еще по чашечке чаю, мужчины поднялись. Марина и баба Стеша вышли их провожать.

Уже стоя в прихожей, Марина обняла поочередно своих друзей, расцеловала их. И так грустно, так тоскливо стало на душе! Как будто она прощалась с самыми дорогими, самыми близкими людьми. Навсегда.

— Как бы ни закончилась эта история, — сказала Марина, — мы обязательно будем видится, собираться где-нибудь, чтобы выпить водки из пластиковых стаканчиков. Как я счастлива, что в моей жизни появились вы!