— Пора. ― Чайка по-отечески перекрестил нас и махнул рукой.

Повторять дважды не пришлось. Ромка с Евгением ловко перемахнули через высокий край и втянули нас на борт.

— Давай, Янка, с Богом! Попутного ветра.

Девушка надела защитные очки.

— Размещайтесь аккуратно. Тут баллоны с пропаном.

Шар был уже надут холодным воздухом с помощью украденного Кобрами вентилятора. Я порадовалась, что ребята оказались предусмотрительными. Теперь же холодный воздух подогревался горелкой.

— Сейчас воздух приобретёт необходимую плотность, и мы взлетим.

Я подозрительно уставилась на огромный купол над головой.

— И на какую высоту поднимемся?

Янка пожала плечами.

— А чёрт её знает. Но ты не бойся. В верхние слои атмосферы не попадём. Как только плотность воздуха в куполе сравняется с плотностью окружающего воздуха, подъём закончится. Тогда начнём регулировать высоту клапанами.

— Зачем?

— Чтобы поймать попутный ветер. Направление ветра, чтобы ты знала, на каждой высоте разное.

Я кивнула и закрыла глаза. Через несколько минут корзину дёрнуло и оторвало от земли. Под громкие крики и улюлюканье, мы начали подъём. Я разомкнула веки только тогда, когда Ромка дёрнул меня за руку.

— Маман, посмотри, красота какая!

Я зачарованно уставилась на то, что открывалось со всех сторон. Рассвет над пустыней. Потрясающее зрелище. За горизонтом появлялся огромный огненный диск, окрашивая небо и песок в розовые и золотые краски. Замершие барханы оживали, превращаясь в волны бескрайнего океана. Мы же мчались на запад, пытаясь догнать убегавшие звёзды и ночной сумрак. Ромка снимал на телефон.

— Сказочно красиво. Как только появится интернет, сразу перешлю бабуле.

Алёна расположилась на дне, отмечая маршрут на обычной бумажной карте. Янка ловко управлялась с тросами, меняя высоту полёта.

— Нам чуть левее, подруга. Только смотри, не перестарайся.

Всем было хорошо. Всем, кроме Женьки. Парень сидел, забившись в угол, совершенно зелёный, и героически боролся с подступившей тошнотой.

— Дыши глубже, Жека, скоро долетим.

Минут через сорок я поняла, что «скоро» уже наступило. Головные боли накрыли всю команду.

— Пора активировать антенны. ― Аля сверилась с картой. ― Минут двадцать, и начнём приземление.

Ромка настроил оборудование. Боли полностью не ушли, но стало гораздо легче.

— Смотри, девушки, ― сын указал пальцем вниз.

Я вздрогнула. Прямо под нами полз огромный поезд. Нет, это был не поезд, поскольку рельсов нигде не было. Блестящее металлическое чудо техники скользило по песку, извиваясь змеёй.

— Это лаборатория. Она движется на базу. Мы не успеем отключить генератор!

— Успеем. ― Голос Алёны звучал громко и уверенно. ― Должны успеть. Мы обгоним дракона минут на тридцать. Видишь, он пополз в объезд, а мы летим по прямой.

Полюбовавшись странной машиной, мы потеряли её из вида.

— Внимание! Всем сесть на дно и обхватить головы руками. Постараюсь опуститься мягче, но, сами понимаете!

Мы послушно расселись по углам. Уши закладывало. В прорезь обшивки я разглядела очередной ангар. Неужели? Сомнений не осталось. Ещё немного, и я увижу Сашку. Снова резкий выброс адреналина. Я поднялась и посмотрела вниз. Шарик плавно снижался, притягивая землю к себе. Секунда, и он ударился раз, второй и завалился на бок. Слава Богу, горелку отключили, иначе мы вмиг превратились бы в огромный пылающий факел. Повреждений ни у кого не было. Правда, Женьку всё-таки вырвало, но на твёрдой земле состояние парня резко улучшилось.

Мне повезло, выкарабкалась первой и осмотрелась. До ангара не долетели метров двести. Не тратя время даром, я подтянула брюки и помчалась вперёд. Голова раскалывалась, в глазах темнело.

Говорят, что в пустынях случаются миражи. Путник, умирающий от жажды, видит оазис с реками и озёрами, пышную растительность и прекрасных женщин. Возможно, я так хотела увидеть Сашку, что он появился, словно из ниоткуда. Огромный, в песочной камуфляжной форме, мой муж бежал навстречу и что-то кричал. Я тоже побежала, спотыкаясь и увязая в песке. Саша резко остановился, вытянул вперёд руку, и я увидела, что в той самой руке был зажат пистолет. Мой муж целился, в меня. Не веря собственным глазам, я застыла на месте, а через секунду пустыня передо мной взорвалась, опуская на голову тонны песка.

Шум в ушах вернул к жизни. Темнота перед глазами сменилась сначала разноцветными кругами, а потом светящёйся точкой, которая неумолимо расширялась, увеличивая поле видимости. Расплывчатый образ стал приобретать чёткие очертания и превратился в мужчину с вьющимися медными волосами. Хотела дотянуться до него, но руки не слушались. Мужчина плакал. Почему он плачет? Шум в ушах сменился свистом, а потом я начала различать слова.

— Анька, родная, жива!

— Я… э…

— Молчи. Это контузия. Скоро всё наладится.

К моим пересохшим губам приблизилась бутылка с водой. Сделав пару глотков, почувствовала себя лучше. Контузия. Такое со мной уже было почти пять лет назад. Но как это произошло сегодня?

Вечером я смогла подняться и осмотреться. Железная койка, отгороженная от комнаты простынёй. Металлическая тумба, пластмассовая бутылка с водой. Когда головокружение немного прошло, поднялась на ноги и отодвинула полотно. Наверное, это был лазарет. Несколько кушеток, полки с медикаментами и небольшой письменный стол, за которым собралась вся честная компания, почти вся. Альки и Янки нигде не было.

— Аня? Ты зачем встала?

Алекс кинулся навстречу и, взяв на руки, осторожно опустил на кушетку. Перед глазами опять всё поплыло. Если бы кто-то из моих пациентов находился в подобном состоянии, я ни за что не позволила бы ему покинуть кровать недели две. Но обстоятельства оставались чрезвычайными.

— Я хочу получить некоторые объяснения.

— Получишь, мам, но чуть позже.

— Да, Вам бы полежать, Анна Игоревна!

— Женька, ты хоть помолчи.

Сын тяжело вздохнул.

— Слышь, батя, она упёртая. Лучше всё расскажи, а то она не успокоится.

Алекс пересадил меня к себе на колени. Стало гораздо мягче и удобнее. Я откинула голову на плечо мужа и сомкнула веки. Лёгкий поцелуй в висок.

— Ладно. Слушай. Когда мы с ребятами засекли воздушный шар, решили, что генерал надумал пробраться на базу таким способом. Уже хотели сбить, да Пантере показалось, что Янку свою там увидел. Мы со Змеем поржали. Мол, от долгого воздержания. Закрой уши, сын.