— Через два дня бал, подготовка уже началась, и вы на правах хозяйки должны проследить за процессом.

— Но я…

— Не волнуйтесь. Ее сиятельство вам поможет. Правда, матушка?

— Непременно, — отозвалась графиня.

— Я же просила отменить праздник! — не выдержали нервы у Мэарин. — Если бы я знала, я… Я скажусь больной, Брайан!

— По настоянию Элизабет, это будет бал-маскарад, — поспешил пояснить ее брат. — Так что не стоит раньше времени паниковать. Тем более это сюрприз. Я не хотел говорить раньше времени.

Открывшееся обстоятельство заметно примирило юную леди с неизбежным. Я тоже неимоверно обрадовалась, так что появился зверский аппетит, и я с удовольствием прикончила всю тарелку жаркого. После ужина все поспешили разойтись, ее сиятельство ушла первая, следом откланялась Мэарин, и только дракон с магиней, кажется, никуда не торопились. Они мило беседовали, вспоминая общих знакомых и обмениваясь новостями. Я чувствовала себя лишней на фоне этой идиллии, поэтому бросила салфетку на стол и встала.

— Уже уходите? — Мелодичный голосок вызвал раздражение.

Пусть поворкуют, я совсем не против, глядишь, завтра будет повод обвинить графа в недостойном поведении и раздуть скандал.

— Хочу лечь пораньше.

— Доброй ночи, Элизабет! — Его сиятельство встал, соблюдая этикет.

— И вам. — Я кивнула. — Приятных снов.

Пока шла до дверей, на душе скребли кошки. Отчего-то очень не хотелось оставлять Брайана наедине с этой красоткой. Но зато с каким удовольствием я смогу вцепиться ей в волосы, изображая необузданную ревность! Хотя кого я обманываю? Ничего мне не придется изображать…

Тремя часами позже, надев шелковые бальные туфельки, я кралась по коридору, прижимая к груди сумочку с ингредиентами для зелья. Я ступала осторожно, на цыпочках, изо всех сил стараясь не шуметь. Не хотелось посреди ночи перебудить весь этаж.

Эйфория от будущей свободы подарила крылья! Если бы я могла, то бежала бы до кухни вприпрыжку. Внезапно я остановилась и прислушалась. Невдалеке послышался шум. В глубине коридора, освещенная светом свечей, тающих в канделябрах, стояла парочка. Хозяин дома и его прекрасная гостья. Я поспешно спряталась в тени, молясь, чтобы меня не успели заметить. Не знаю, что больше всего меня огорчило. То, что подозрения на их счет подтвердились, или то, что я, похоже, сегодня так и не доберусь до кухни.

Кайла обвила руками шею графа и притянула к себе.

Ах ты!.. В душе поднялась волна возмущения. Первой мыслью было подойти и сбросить с плеч дракона поганые ручонки, а второй — ручонки эти самые кое-кому оборвать! Но я тут же осадила себя, напомнив, что жених вообще-то даже не мой. Пусть делает, что хочет. Мне-то какое дело?

— Пойдем в твою спальню. — Томный голосок прекрасной колдуньи медом разлился в полумраке.

— Зачем? — прозвучал ответ.

— Хочешь прямо здесь? — хихикнула Кайла. — А помнишь в оранжерее?.. Под звездным небом!

— Кайла. — Брайан высвободился из объятий женщины и отступил назад. — Мы расстались, я не хотел бы бередить старые раны, к тому же я без пяти минут женатый человек. Ты знаешь, как это важно для моего рода.

Меня трясло! Чувства били через край! Детская радость оттого, что дракон отшил нахалку! И любопытство. Страшное! Жгучее! Так, так, очень интересно…

— Когда-то ты говорил, что я стану отличной женой и матерью, — еле слышно прошептала Кайла.

— Я до сих пор так считаю. Твоему избраннику невероятно повезет.

— А тебе? Тебе повезло с невестой?

Ну вот. И зачем сразу меня приплетать? Ну не нравишься ты ему, неужели непонятно? Проваливай отсюда!

— Кайла, прошу, не начинай. Мы уже закончили этот разговор год назад.

— Я помню. И так же помню, зачем тебе понадобилась эта мышка Велбер.

Это я-то мышь? А ты крыса! Кстати, а зачем ему нужна именно Элизабет?

Стремительно развернулась, чтобы уйти, но врезалась в доспехи, стоящие у стены. Железная рука отвалилась и с грохотом полетела на пол. Ой! Как же… больно! Поморщилась и потерла ушибленное место.

— Кто там? — Резкий окрик Брайан.

Я прижалась к стене в тщетной попытке спрятаться. Срочно бежать! Только повернулась, как услышала:

— Элизабет?!

Вот глазастый какой. Пальцы судорожно сжали ручки из мягкой тесьмы — склянки внутри сумочки жалобно звякнули.

— Что вы здесь делаете?

Действительно, что может делать невеста хозяина дома посреди ночи? Конечно, нести на кухню ингредиенты для ведьмовского зелья, чтобы сделать отворот на жениха. Что же еще? Правда, есть еще вариант свидания с Аластаром, но, боюсь, пожилой мажордом шутку не оценит.

— Я…

Брайан и его спутница стремительно приближались ко мне.

— Милочка, да вы следили за нами? — Насмешливый тон колдуньи вывел меня из себя.

Вот еще! Больно надо. Хотя… Кстати, это отличная мысль! Спасибо, Кайла.

— Ваше сиятельство, я бы хотела, чтобы вы впредь согласовывали со мной кандидатуры ваших любовниц, — выдохнула я так, что все смешинки моментально застряли в горле красавицы. — Будет чем похвастаться в обществе. Думаю, стоит отбить у принца Теонеля, кузена королевы, его фаворитку-балерину. Как вам идея?

— Чего?! — Драконий рык прокатился под сводами узкого коридора.

Огонь в канделябрах затрепетал, погружая дом в сумерки, но уже через мгновение вспыхнул вновь, осветив перекошенную физиономию Кайлы.

— Собственно, у меня все, — быстро проговорила я и, гордо вздернув подбородок, направилась в свою комнату, с каждым шагом прибавляя скорость.

— Элизабет!

Я бегом добралась до дверей и влетела в покои. Сердце бешено колотилось у самого горла — так, что я едва могла дышать. Перчик, мирно спавший в корзинке перед камином, встрепенулся и испуганно посмотрел в мою сторону.

— Тише, малыш, — проговорила я, опускаясь рядом с ним на колени. — Все хорошо.

За спиной скрипнула дверь. Тихие острожные шаги, приглушенные мягким ворсом ковра.

Демоновы подмышки — я что, забыла ее запереть?!

Льющийся через окно лунный свет осветил мужской силуэт. Я нащупала висевшую на камине кочергу и потянула к себе, пытаясь бесшумно снять с крюка.

— Грозное оружие. — Насмешливый голос Брайана вызвал у меня вздох облегчения, который тут же сменился возмущением.

— Зачем явились? — прошептала я, растерянно разглядывая хозяина дома, застывшего посреди моей спальни, казалось, в глубокой задумчивости.

Дракончик заволновался и попытался вылезти из корзинки. Осторожно нагнулась к нему и погладила, пытаясь успокоить.