- Тогда я в дозор, - Отшельник встал, потянулся за плащом.

- Когда ждем гостей? - Сойка повертел в руках картошку и со вздохом отложил - больше уже не лезло.

- Часа в четыре, не раньше, - Отшельник проверил меч, сунул за пояс два револьвера, - я разбужу тебя через два, сменишь.

- Может, поспишь? Охранки сработают, если кто-нибудь нас навестит.

Хлопнула дверь. Реплика Сойки повисла в воздухе без ответа.

Отшельник вышел на крыльцо, постоял, давая глазам время привыкнуть к темноте.

Ночь была ясной и звездной. Луна собиралась почтить своим присутствием землю, желтым краем высовываясь из-за темных верхушек деревьев. Туман пробирался от ручья, накрывая пушистым одеялом прибрежные кусты. Отчетливо пахло гарью и осенней сыростью. Пожар успел заняться, прежде чем Отшельник его погасил.

Досталось деревушке знатно. Уцелело лишь три дома на окраине.

Он спустился с крыльца, двинулся на улицу. Днем они с Сойкой отлично поработали, превратив хаотичные завалы в парочку вполне приличных баррикад. И теперь он обходил их одну за другой, прислушиваясь к тишине ночи.

Внезапно между полуразрушенных стен эхом прокатился крик ночной птицы. Отшельник насторожился. Крик повторился уже дальше. Он успокоено выдохнул - ложная тревога, сова вышла на охоту. Северянин дошагал до околицы, оценил диспозицию будущего боя. Охранки и ловушки - это хорошо, но сталь меча гораздо надежнее. А помахать придется.

Сбоку что-то зашуршало. Он напрягся, резко повернулся и тут же отвел меч в сторону.

- Нарвешься когда-нибудь, - прошептал в темноту.

- Отобьюсь, - махнул рукой Сойка, выходя из глубокой тени полуразрушенной стены дома, - тебе лучше вернуться.

- Что-то случилось? - напряженно поинтересовался Отшельник, убирая меч в ножны.

- Увидишь, - туманно пояснил брат, и ледяной выругался про себя. Сойка всегда любил позерство, даже когда оно было совсем не к месту.

Вдвоем они вернулись в дом. Отшельник первым шагнул в избу, окинул быстрым взглядом комнату. Айрин спала на кровати, разве что одеяло скинула на пол.

- И? - повернулся к брату.

- Я вырубил её, - Сойка подошел к девушке, подобрал одеяло, накинул сверху, - хватит от силы на полчаса, затем все по новой.

- Что по новой? - не понял Отшельник.

Брат как-то по-особенному усмехнулся, и сердце северянина сдавило острое предчувствие неприятностей. Самое противное, он был уверен, что льолды и даже некромант тут ни при чем.

- Ты можешь сказать толком? - рассердился, чувствуя, как в душе начинают ворочаться смятение и тревога.

Айрин шумно вздохнула. Отшельник перевел взгляд на девушку. Сейчас он ясно видел, что с ней не все в порядке. На щеках выступил яркий румянец, на лбу блестели капельки пота, дыхание было частым и прерывистым. Заболела?

Сойка приложил палец к губам и поманил брата за собой на крыльцо. Тихонько прикрыл дверь, постоял, прислушиваясь к тишине за закрытой дверью, и облегченно выдохнул, когда стало ясно, что девушка не проснулась. Отшельнику на мгновение показалось, что Сойка боится, но он тут же отогнал от себя нелепую мысль.

- Что с ней? - спросил и получил в ответ недовольное:

- Тише. Если проснется, придется действовать быстро. Не уверен, что смогу уложить её второй раз, - прошептал брат, - и не смотри на меня так. Я не сумасшедший. В отличие от тебя, я прекрасно понимаю, что происходит.

- И что же? - Отшельник постарался скрыть иронию, но Сойка все равно кинул на него раздраженный взгляд.

- Дар. Он просыпается.

- Это мы знаем уже давно.

- Но просыпается неправильно. Слишком быстро. Если я прав, и его целенаправленно тормозили все эти годы, то сейчас процесс напоминает распрямление туго закрученной пружины. Бах и все!

- И чем ей грозит этот бах? - поинтересовался Отшельник.

- Нам всем, - поправил его Сойка, - с даром шутки плохи. Если мы ей не поможем…

Сойка замолчал, но Отшельник понял его и без слов. К чему может привести неправильное развитие дара, он знал и без брата. Тяга к смерти становилась у ледяных слишком сильной, чтобы ей можно было противиться. Убийство или самоубийство. Страсть к пусканию чужой крови или желание оборвать собственную жизнь. Или то и другое вместе. Ледяной дар не терпел неуважения или поспешности. Он просто отбраковывал ненужные экземпляры с холодной рассудительностью генетика.

И самое поганое, что они просто не успевали что-либо сделать. Ближайшая ледяная, способная хоть как-то помочь, обитала при дворце в шести днях пути отсюда.

- Хорошо, я проникся и понял, - он еще пытался шутить, но на душе все отчаяннее скреблись кошки, - мы можем что-то сделать?

Идея заполучить полоумную ледяную его не устраивала ни в каком варианте. Как будто мало того, что они на вражеской территории, с бродящим по округе некромантом. Трехликий изволит шутить или это происки проклятого?

С рассветом они уйдут отсюда, даже если ему придется Айрин связать и тащить на себе.

- Что-то можем, - покладисто ответил брат. В комнате послышался скрип кровати, и он быстро подпер ногой дверь.

Отшельник удивленно вскинул брови: неужели в самом деле боится? Нет, не боится, скорее, смущен и чем-то сильно озадачен.

- Что? - выдохнул, с трудом сдерживаясь, чтобы не стукнуть Сойку. Уж слишком раздражающе медленно отвечал на вопросы брат, да еще и глаза при этом отводил в сторону, как девица на свидании.

- Я не уверен, - промямлил Сойка, и Отшельник прямо-таки почувствовал, как у него зачесались кулаки, - точнее, почти уверен. Понимаешь, дар сам решает, что ему нужно в данный момент.

Скрип за дверью повторился, Сойка вздрогнул, бросил затравленный взгляд на брата и, наконец, зачастил. Отшельник вслушивался в горячий шепот, местами улавливая не все слова, но общий смысл был и так понятен.

- Ты же знаешь, они никого из мужчин в своих секреты не пускают, но я целитель. Меня немного учили, первую помощь оказать при ранении или…. Я тогда в обители был, а там лекарша новенькая приехала, Мать её… Я рядом оказался и часть разговора слышал. Так вот, дар просыпается с первыми лунными днями, и… они гораздо позже, чем у женщин из других мест. Лет в семнадцать-восемнадцать. И в течение года ледяные, как правило, выходят замуж, так?

Отшельник задумчиво кивнул. До сего момента временные рамки лунных дней и замужеств ледяных его мало волновали, точнее, не волновали совсем, но Сойка не стал бы нести чушь. Не те обстоятельства.

- Раньше все быстрее было. Лунный цикл, недели две-три и замуж. Сам понимаешь, за две недели тяжело уложиться, вот они и придумали дар обманывать, чтобы можно было замужество отложить на год или даже больше. Как только цикл начинается, они девственность удаляют.