- Расскажи, - попросила.

- Хорошо, - легко согласился Отшельник, - мы живем довольно просто. Есть суверенный договор с королем, и его власть над нами довольно призрачна. Мы выгодны ему, он - нам. Причем мы ему нужны гораздо больше. Ради безопасности Шарналии ледяные рискуют каждый день, а король - раз в десяток лет, когда прорыв оказывается настолько силен, что нам не справится своими силами. Тогда он отправляет нам на помощь боевых магов и солдат.

- Ты забыл о жаловании, - влез в рассказ Сойка.

- А что жалование? - пожал плечами Отшельник. - По меркам Шарналии, оно более чем приличное, но и торговцы, что возят нам товары, прекрасно об это знают. Рагорн не дурак. Часть нашего жалования возвращается ему обратно с налогами.

Что еще… Каждый род возглавляет Глава. Он отвечает за денежное обеспечение, безопасность, решает хозяйственные и военные вопросы, связывается с властями. Вместе с ним родом правит Мать. Можно сказать, что в её подчинении все наши женщины, а так же все, что связано с даром. Она же отвечает за боевые операции. Если в горах появляется подозрительная активность, принимает решение о зачистках.

Я не смогла скрыть удивления:

- Мать?

- Айрин, наших женщин с детства учат сражаться. Мы воюем вместе с ними, и в каждой группе больше мужчин, чем женщин, но сталь, пусть даже с примесью серебра, не умеет развоплощать. Она хороша против того, что когда-то было живым, а затем решило пожить еще немного, но уже мертвым. Но если тварь пришла из-за грани, у нее нет плоти. Тут хоть умашись мечом, ты ничего ей не сделаешь, а вот она очень даже может свести тебя с ума или высосать досуха.

От нарисовавшейся в воображении картинки меня передернуло. О подобных сущностях тайком шептались девчонки в гимназии, ими пугали взрослые… А если кому-то действительно не везло с ними столкнуться, то первым делом приглашали настоятеля храма. Если дело оказывалось серьезнее, слали гонца в братство Динатроса.

Ледяные, похоже, обходились своими силами.

И еще у меня возникло стойкое подозрение, что бесплотные посещают горы во много раз чаще, чем наши земли. Иначе, зачем вся эта суета вокруг дара ледяных? Чем ближе к горам, тем отношение к ледяным среди населения кардинально менялось от настороженности и страха до почтительности и поддержки государства, причем строго с юга на север. По крайней мере, к Сойке и к Отшельнику северяне относились с уважением, и я не заметила никакого напряжения между членами группы. Кстати, об этом.

- А почему вы здесь? Разве ледяные обязаны воевать?

- Еще как, - Сойка отломал ветку от куста, растущего вдоль дороги, и в данный момент методично укорачивал её длину, - по одному ледяному от рода. Таков договор.

- Правда, некоторые решили дополнить его собой, - с ехидной насмешкой заметил Отшельник.

- Еще скажешь, что ты этим недоволен?

Последний обломок ветки был отправлен в канаву.

- Напомнить, сколько раз я прикрывал твою за… эм, спину? И насколько полезен оказался целитель на войне?

Отшельник ответил тяжелым вздохом. Этот спор явно возникал у них не в первый раз. Так, значит, младшенький по своей инициативе отправился повоевать. И эти люди еще намекают на мою недисциплинированность?

- Айрин, раз уж мы заговорили о войне, - Сойка переключился на меня, - что случилось с твоей родней? Почему ты оказалась в лесу совсем одна?

Ну, вот, опять те же намеки на «беззащитную» женщину. Интересно посмотреть, как они относятся к своим воительницам. Или они их за женщин не считают?

- Так получилась, - у меня не было ни малейшего желания вдаваться в подробности,- пришлось уходить быстро. А сопровождающие… Объявленной в розыск ведьме трудно решить, кому можно доверять, а кому нет.

Оба ледяных помрачнели и замолчали. Я их понимаю. Тяжело принять подобное отношение. В одной стране ты - герой, во второй - пособник ведьмы. Только сейчас пришло осознание, что еще лет пять назад ситуация не была такой удручающей. Кто-то очень хотел поссорить наши страны, и ледяные стали еще одной точкой разрыва между нами.

Между тем дождь решил, что с него хватит, и перестал сыпаться сверху. Ветер разошелся не на шутку, и серые облака под его порывами активно расползались в разные стороны, обнажая над собой голубое небо. Дорога стала шире и утоптаннее, на ней появились следы копыт домашних животных. Деревня приближалась.

Она вынырнула незаметно, будто специально пряталась за деревьями. Через узкий ручей, обвивавшийся вокруг изб, был перекинут деревянный мост. Справа виднелись вырубки и небольшие делянки. Слева лес вплотную подходил к домам.

Я вспомнила карту. До этих мест на ней встречалась лишь парочка хуторов, зато отсюда начиналась цепочка из пяти-шести деревень, тянущаяся до городка под милым названием «Жилнень». В этих местах располагались озерные массивы, берущие свои истоки из болот, и местные жители промышляли рыбалкой, охотой, по осени собирали ягоды, грибы. Таких глухих, живущих дарами леса мест насчитывалось сотни в нашей стране. И эта деревушка не была исключением. Вот именно, не была.

Мы остановились на мосту. Вокруг все так же яростно шумел лес, и ветер гнул верхушки деревьев, сдирая с них лиственный покров. А здесь было тихо. Неприятная тишина словно намекала, что впереди ждать хорошего не приходится.

- Идем, - первым шагнул с моста Отшельник. Я мельком заметила, как засветились его глаза. Северянин прибег к помощи магии. Наверное, это правильно, только отчего мне так тревожно?

Потянула меч из ножен. Лезвие успокоительно блеснуло металлом. Никаких предупреждающих сияний, нечисти в деревни нет. Только бьющая по нервам тишина, которой не должно быть здесь, просто не должно.

Единственная улица на удивление была просторной, точно стремилась собственной широтой искупить малые размеры деревни. Она втягивалась между домами, заворачивала за угол и убегала дальше в лес, ныряя под зеленые своды деревьев. Обычная деревня. Обычные дома. Где-то совсем уже почерневшие от старости, с покосившимися стенами и прохудившимися крышами, где-то вполне себе добротные, с крепкими палисадниками и виднеющимися во дворах хозяйственными постройками.

На ветвях деревьев, торчащих над низкими заборами, красовались яблоки, темнели синими боками сливы. В палисадниках под окнами радовали глаз осенние цветы. Мирная картина деревенской осени, но мне отчаянно не хотелось идти вперед, и с каждым шагом я замедляла шаг, напряженно вслушиваясь в тишину и вглядываясь в дома. Я все еще надеялась, что это морок, что вздрогнет воздух, скидывая ненужный покров, и зальется лаем пес за забором, выглянет из окна любопытная старушка, раздастся плач младенца, и жизнь вернется в эти места.

- Айрин, в чем дело? - Сойка остановился, окинул меня внимательным взглядом. Слава Трехликому, в нем не было насмешки. Меня не считали трусихой, просто интересовались причиной задержки.

- Не знаю, - покачала головой, - будто не пускает что-то.