самом кладбище, где мы ее встретили. Вернее, тогда это место еще не называлось Даманом. Тут в общем-то и города-то никакого не стояло. Вообще ничего, кроме древних гор и таких же древних ущелий. А вот сущность уже была. Долгое время она томилась в неведении и в полнейшем одиночестве, следила за тем, как горы постепенно рушатся, затем на их месте возникают холмы и болота, потом на месте болот образуются чахлые леса… И так было до тех пор, пока в этих самых лесах не решили обосноваться первые люди, а вокруг бестелесного призрака не закипела новая жизнь.

Еще тень в отличие от меня оказалась привязана к одному месту и не могла покинуть его самостоятельно. Это означало, что сущность была лишена возможности выбирать, чему учиться и какой опыт получать, и всецело зависела от тех знаний, которые могли дать ей люди.

Правда, количество прожитых лет с лихвой компенсировало разрозненность этих знаний. А за время, проведенное среди смертных, не раз и не два случалось такое, что люди охотно шли на контакт и даже соглашались оказать привязанной к месту тени некоторые услуги. Поделиться информацией в обмен, к примеру, на сведения о закопанном неподалеку кладе, привести смертника на заклание… Да-да, бескорыстной тень отнюдь не была. И поскольку темная сущность не может существовать сама по себе, то время от времени ей требовалась подпитка.

А что может лучше напитать создание Саана?

Разумеется, чужая жизненная сила.

Чья?

А вот это уже не так важно. Умышленная или случайная… насильственная или нет… Любая смерть давала тени новые силы. Ну, а поскольку там, где селятся люди, смертей всегда было предостаточно, то пищи у тени хватало. А порой она даже не стеснялась открыто демонстрировать, насколько же стала сильна.

– Вот откуда по столице бродит столько слухов, – догадался я. – Магией ты не владеешь, человеческая кровь для тебя тоже бесполезна. Зато, имея связь с проклятой вещью, ты вполне в состоянии становиться видимым для простого народа и время от времени поднимать из могил мертвецов. Сегодня ты это хотел нам продемонстрировать?

– Конечно, – не стала увиливать тень. – В противном случае ты мог бы со мной и не заговорить.

Я кивнул.

Это да, на бестелесного призрака я и впрямь мог не обратить внимания. А тут его даже Нардис увидел и услышал. Но что самое интересное, поднятую им нежить я даже толком не ощутил до тех пор, пока сам ее не увидел. Любопытный феномен. До этого нежить мне встречалась сугубо та, которую поднял я сам, или же та, которая была готова мне повиноваться. А эту я до последнего не почуял, что несколько не вязалось с моим прошлым опытом и требовало дополнительного изучения.

– А не боишься, что из-за подобных экспериментов однажды тебя найдут и все-таки развоплотят?.. Ах, да, ты же, наверное, только этого и ждешь, – запоздало сообразил я, а тень только усмехнулась.

– Одно время тут побывало много магов, колдунов, да еще и со жрецами в придачу. Целыми толпами шатались между могил. Пытались что-то колдовать, призывать богинь, проводить ритуалы очищения. Я им даже помогал, веришь? В статую вон вселился, чтобы им удобнее было меня убивать. Но результатов это не дало. А когда стало окончательно ясно, что усилиями смертных меня не изгнать, то кладбище просто закрыли, и вот уже несколько столетий сюда почти никто не заходит.

Мда. Невеселая у него жизнь. Но меня гораздо больше интересовал тот факт, что сущность, оказывается, чувствовала проклятые камни гораздо лучше меня. И, что намного важнее, в действительности была привязана не к месту, не к кладбищу, а именно к ним.

– Дальше кладбищенской ограды мне отойти не удалось, – бесстрастно сообщила она в ответ на мой вопрос. – Хоть бестелесным, хоть внутри каменной оболочки… Камни работают как привязь. Чем больше камней, тем надежнее моя цепь.

– Но ты ведь сумел как-то забрать один, – заметил я, когда она замолчала.

– Я почувствовал его присутствие почти сразу, как только себя осознал. Осколок был зарыт в земле. Очень глубоко. Намного глубже, чем расстояние, которое я мог преодолеть.

– И как же ты до него дотянулся?

– Позвал.

– Эм… Что ты сделал? – не понял я.

– Я его позвал, – спокойно повторила тень, зависнув возле моего лица. – И камень мне откликнулся. А потом год за годом постепенно поднимался наверх, пока я не смог его подобрать.

Ого. Это была неожиданная информация. Не знал, что на проклятые вещи кто-то способен влиять на расстоянии.

– Сколько на это ушло времени?

– Почти пять тысячелетий.

– Немало, – протянул я. – И что же ты после этого не ушел?

– Второй камень, – напомнила тень. – Еще одна цепь, которую я не смог бы порвать при всем желании.

– Погоди. А почему ты его-то к себе не подозвал, как первый?

– Потому что изначально второго камня здесь не было, – вздохнула сущность. – И откуда он взялся у старого герцога, я не знаю. Но когда этот человек решил спрятать его здесь… Как раз тогда, когда я нашел способ обрести свободу… Он меня, считай, приговорил. Сквозь серебро я протиснуться не смог. Защитная магия не позволяла скелетам даже дотронуться до склепа. Пришлось ждать, пока сюда не придет кто-нибудь из живых. Но поскольку народу тут в последнее время было не так много, а те, что были, либо оказались бесполезны, либо не горели желанием сотрудничать, то… сам понимаешь. Пока поблизости находится хоть один такой камень, я буду привязан именно к нему. И чем он крупнее, тем сильнее привязка.

Я прищурился.

– Это что же получается, теперь ты привязан ко мне?

– Да. В тебе достаточно камней, чтобы удержать меня рядом навечно.

– А какой в этом смысл?

– Никакого… наверное. Но я теперь от тебя по-любому не уйду, если, конечно, тебе не повезет наткнуться на проклятый камень такого размера, который смог бы перетянуть к себе мою сущность. Однако поскольку вероятность этого события чрезвычайно мала, то я решил – нам стоит наладить отношения.

– Что дают эти камни тебе? Зачем ты их ищешь?

– Затем же, зачем и ты. Проклятия ведь разные бывают, ты в курсе? А эти камни – осколки одного-единственного камня или артефакта, который нам обоим жизненно необходим. Тебе – для того, чтобы по-настоящему ожить. Мне – для того, чтобы умереть.

Я насторожился:

– Что еще за артефакт?

– Я мало помню, – негромко призналась тень. – Кто, когда, откуда… Знаю только, что моя личность была привязана к этой вещи. И когда ее раскололи, меня расщепило. Поэтому я – это не совсем я. Скорее, малая