То, что рассказал Кузьма, а знал он действительно, в отличие от Октября, немногое, заставило меня призадуматься. Рассказал он мало, остальное я просто додумал собственными слабыми, но зато заточенными под такие дела извилинами. По моим личным догадкам из нашего с Кузьмой разговора выходило так: Октябрь договорился с неким модером, по родству или связям, не иначе, о том, что этот данж становится секретным, а игроки либо используются втемную и погибают, чтобы с ними не делиться, либо за немалые денежки участвуют в убийстве монстров. Почти всегда было второе. Сами монстры по легенде игры, появляются в канализации после бегства из зоопарка, расположенного наверху, примерно каждые две недели. Прибыль распределяется между кланом братства и собственно модером. Схема неправдоподобно дикая, но вполне себе живая. Я же со своей «медвежьей болезнью» и пикой, зацепившийся за дно и ограничивающей броски змеюки, слегка сорвал их планы. Октябрь решил ретироваться, а Кузьма видя, что бой приводит к неожиданному повороту событий, решил первым уконтропопить монстра. Но оказалось, что моя стрела вошла ей в голову на мгновение раньше, нанеся смертельное ранение, и система поделила выигрыш пополам. Каким образом они обходили запрет на повторное прохождение локации одними и теми же игроками, Кузьма не знал, а я не понял. То ли в системе была дырка и в нее воткнули левую программку, то ли сведения о рядовых участниках тупо уничтожались, короче, не знаю. Но вот о том, что кто-то из хозяев игры об этом знал, я догадывался. Модер этот висел в таком случае на большущем крючке и, соответственно, некоторые вещи делал в интересах этого человека, а сорваться с такого крючка ему помог бы только суицид. Кузьма же, зная некоторые детали, предпочитал не думать обо всем этом, потому что сотня штук в месяц на дороге не валяется. Такая вот игра. Писец полный.

Теперь я не с таким юмором относился к игрушке. Это, конечно, не газ или нефть, но относительно серьезный бизнес, за который и убить даже в реале могут. Теперь мои препирательства с редактором за жалкие тысчонки казались смешными. Здесь на высших уровнях игры готовились созидать и рушить империи, пускай виртуальные, зато вполне оцениваемые в разного рода хрустящих невиртуальных бумажках. Что со всем этим делать? Конечно, продолжать играть! И ждать своего момента, пусть даже расстреляют раньше. Вся наша жизнь — игра, говорите?

Я с интересом глядел на котел с бурлящей жидкостью. Цвет был такой же, как и в прошлый раз, но без гуано летучих мышей выглядел более приятно. Когда пламя под котлом уменьшилось, и кипение прекратилось, осторожно бросил туда змеиную голову. Ничего не произошло. Странно, подумал я и наклонился к котлу. Признаков знакомого бурления, резкого окрашивания и других знаков, показывающих на появление зелья с полезными усилениями, не было. Вот черт, может не надо было класть ее в холодильник? Так протухла бы. Последние дни в Скаутске установилась летняя жара градусов под тридцать, так что вариантов сохранить в цельности башку змеи не было. Тут в котле что-то несмело булькнуло, и я с подозрением опять заглянул внутрь. Еще два несмелых пузырька потянулись со дна к поверхности котла. Один из них, достигнув воздуха, громко пукнул, и своими мелкими брызгами угодил мне прямо в глаз. Чертыхнувшись, я присел, схватил грязную тряпку, лежащую под ногами и попытался ей вытереть лицо. Не успел я это сделать, как в котле что-то жахнуло и меня всего обдало брызгами кипятка. Я заорал от боли и стал исполнять ритуальный танец неизвестного человечеству африканского племени, разве что без оружия. Боль, к счастью, приутихла уже через несколько минут, и мне пришла в голову идиотская мысль опять посмотреть, что же творится в котле. Езус Мария, да он бурлит, паскуда! Еще полчаса я нервно шатался кругами вокруг котла, выжидая, когда это остынет. Есть! Определитель подсказал, что внутри ёмкости находится зелье, но не на хладнокровие, как я ожидал, а на ту же единичку равнодушия плюс единицу мудрости, действующее двадцать минут, что заставило меня яростно заматериться. Ну кому эта хрень надобна!

Продолжая ругаться, я снова развел костер, довел котел до кипения, опять остудил и бросил туда оставшиеся полголовы, на этот раз отлив воды на десяток склянок, после чего сел вдали от котла и стал вспоминать, за что мне такие кары. Вскоре рядом со мной опять оглушительно бухнуло, но на этот раз подходить и смотреть, что вышло, я не стал. Виннету два раза на одни и те же грабли в сарае не наступает. Итог — хладнокровие +1, 40 минут, мудрость +1, двадцать минут и противодействие ядам +1, тоже сорок. Почесывая голову, я принялся думать. Если следовать логике, тогда все это достается от змеи, а остальное всего лишь связывающие компоненты. Тогда придется искать болото, тропических рек здесь не наблюдается и ловить местных гадюк, причем они нужны живые. Лучше, конечно вырастить специально обученных комаров, которые бы сосали у них кровь и приносили мне в обмен на человеческую, но это из разряда несбыточного. Значит на болото. Но сначала закину удочку у постоянных клиентов на предмет этого «компота» из единичек. Регистрировать пока получившееся зелье не буду, слишком накладно. Вот на болото придется сходить.

Отписавшись заказчикам и запросив золотой за «компот», я включил карту на телефоне. Вокруг Скаутска была сплошная чернота, кроме двух полян, на которых собирал травки, и только стрелочки на выездах из ворот в соседние города и области. Покупать карту окрестностей меня душила жаба и тут я вспомнил про болота на желтой дороге. Если до моста доезжали егеря, значит и я, по идее, смогу туда добраться. Теперь стоит подумать об опасностях. Итак, волки. Их мы встречали перед болотами, так что вроде неприятности от них отпадают. Что там еще егеря рассказывали? Ещё кикиморы и лешие. Надо на форуме почитать, кто такие и что от них ждать. О, первый ответик прилетел. Кто же у нас самый любопытный? Ага, Вифания. Я вспомнил очаровательный воркующий голосок, красивые ножки, которые хотелось бы увидеть целиком и поморщился. О доме надо думать, о доме! Написав в ответ, что лучше бы встретиться сегодня, завтра занят сбором трав, я поспешил в свой хостел, Вифания заказала сразу еще 100 склянок, если я их отдам по семь медяков. Дешево, конечно, но если удастся найти змей для «компота», то эти 35 золотых существенно облегчат мое дальнейшее существование в ближайшее время. Скидка для сетевой розницы и в жизни такая, удивляться тут нечему.

Для встречи я решил приодеться в мой праздничный костюм лучника, надеясь, что обмен денег и товара не будет на городской площади, а в более приятном месте. Очень хочется попробовать игрового вискарика, лучше бурбончика, только не знаю, что здесь продается из крепкой алкашки.

Через час я был в тупике Энгельса возле дома 14. Модеры — отъявленные шутники, скажу я вам. Если я обнаружу в Скаутске Косой переулок, то точно не удивлюсь. Но парадный вход с настоящим швейцаром в заведение, очаровывал своим богатством. В таких заведениях я еще не был. Сюда посетители не приходили пешком, а в основном подъезжали и не ишаках, а на настоящих экипажах. Мои влажные сопли по желанию посидеть в этом шикарном заведении прервал амбал, в котором я узнал телохранителя Вифании. За ним я прошел в неприметную дверь, за которой оказалась небольшая кофейня. Желудок, уже настроившийся на здоровую и дорогую пищу, отчаянно запротестовал, но увидев дымящуюся чашку капучино с ароматной пенкой с сердечком из корицы, немного растаял и прекратил бурчать. Я на какое-то время застыл, как столб, умоляя желудок не выпендриваться и очнулся только от насмешливого голоса.