Даже учитывая, что я спас тебя?

— Прости, но ты слишком много знаешь. К тому же — артефакт, который я не собираюсь у тебя забирать, хоть и могла бы, — честно ответила Ами. — Он твой, и это мой тебе первый долг жизни. Ведь если об этом узнают в клане — меня признают предательницей. И казнят.

— Не слишком дружелюбные у тебя сородичи, — покачав головой усмехнулся я. — Но если ты не расскажешь им о клинке, то и поводов делать меня врагом клана не будет. Впрочем, мы можем расстаться, когда ты доберешься до местного представителя вашего семейства. Если я решу не присоединяться к клану.

— Но это же глупо, — удивленно проговорила Ами, — оставаться одному…

— Я пока ничего не решил, так что давай не будем торопиться, — ответил я, успокаивая девушку. — Лучше расскажи, что нужно обычному человеку для того, чтобы стать даосом.

— Мне не стать наставником, но я помогу тебе всем чем смогу, — вздохнув проговорила Ами. — Начинать нужно с подготовки тела. До шестнадцати лет нет даже смысла думать о создании узлов силы и меридианов. Из тысяч родившихся в нулевом поясе только единицы встают на путь возвышения и становятся медными кандидатами.

— Что для этого нужно? — уточнил я.

— Постоянные изнурительные тренировки, — улыбнувшись ответила девушка. — Без крепкого основания невозможно построить свое возвышение. Но сколько бы ты не старался, только абсолюты тела могут прорваться на первый этап без алхимических пилюль. Да и зачем, если пилюли для кандидатов дешевы по сравнению с остальными поясами? Любой клан может позволить себе такие траты.

— А одиночек вынудят присоединиться, — кивнул я. — Либо к кланам, либо к искателям.

— К искателям невозможно присоединиться, — чуть замявшись ответила Ами. — Вернее, конечно, можно, но для этого нужно принести жетон другого, погибшего искателя, а после этого получить рекомендацию от наставника и от главы клана, что берет на себя ответственность и отдает силы на создание жетона.

— Выходит искатель звал нас в таверну для того, чтобы просто использовать и получить свою выгоду? — уточнил я, и когда девушка кивнула, усмехнулся. — Не самый худший подход, по крайней мере честный.

— Что? С чего ты вообще пришел к такому выводу? — возмутилась Ами. — Я же говорю — присоединиться к клану…

— Погоди. Я не говорю «нет». И не отказываюсь от твоего предложения, — успокоил я девушку. — Но хочу видеть все варианты. К тому же ты сама описала свой клан не с лучшей стороны. Отобрать, подчинить, запугать…

— Все остальные ещё хуже! — уверенно ответила Ами.

— Боюсь это не лучший аргумент, так что давай исходить из того, что мне придется двигаться путем возвышения самому, в одиночку, — проговорил я, улыбнувшись. — Давай не загадывать сильно загодя.

— Хорошо. Я против такого решения, но раз ты настаиваешь, — вздохнула Ами. — Для начала тебе понадобится развить тело, чтобы оно выдерживало энергию пояса и начало впитывать её. У обычных жителей каждого пояса организм с рождения приспособлен к энергии этого пояса. Например, я без проблем могу жить и пропускать сквозь себя энергию третьего пояса, а ты умрешь только ступив в него без защитного амулета. Или если сам вдруг возвысишься до уровня мастера.

— Сейчас мое тело впитывает энергию? — уточнил я.

— Нет, оно к ней почти инертно. Я вижу силу в твоих мышцах и скелете, но она пассивна. Тело начинает поглощать силу из пояса после того, как разовьётся сильнее чем окружающие. Это как с мышцами — если не давать на них нагрузку, они будут требовать калорий только на поддержание, но если доводить их до полной усталости и микротравм, чрезмерной нагрузкой, они начнут стремительно расти, — пояснила девушка, вновь уйдя в себя, не рассказывая, а будто читая конспект который был у неё перед глазами. — Главное в этом не перетрудиться и не изломать собственный организм, доведя до крайнего истощения. Но, конечно, куда лучше использовать специальные пилюли развития тела, которые варят алхимики первого пояса.

— Сварить пилюли самому нельзя? — спросил я, подгоняя девушку в нужном мне направлении. — Собрать травы или органы со зверей.

— Если ты пойдешь путем зверя, и будешь поглощать силы напрямую из средоточий животных, этого не понадобится. — Ами будто вынырнула из воспоминаний, вновь посмотрев на меня. — Вот только уйдут у тебя на это даже не годы, десятилетия. Пилюли можно принимать с шести лет, и когда мы придем в столицу, ты сможешь купить себе всё необходимое. Но, лучше вступить в клан Феникса.

— Ты перегибаешь, — вздохнув одернул я девушку. — Давай вернемся к даосам.

— Я просто не понимаю как можно… как можно выбирать между крепкой надежной семьей, проходимцами, шляющимися между поясами от работы к работе и жутким одиночеством, — воскликнула Ами, всплеснув руками и чуть не вылив остатки варева. — Да, семья иногда бывает жестокой. Она всегда действует на благо себе, а потом уже клану, роду или империи. Но это семья. Она защищает, воспитывает, кормит.

— А ещё я для неё чужак, и останусь таковым навсегда. Либо в статусе веселой ручной зверушки, либо слугой на побегушках, — сказал я, заставив девушку потупится. — Если всё окажется хорошо, тебя отправят в третий. А я останусь в нулевом, на птичьих правах. Без силы и будущего.

— Да нет же! Тебя снабдят пилюлями, а в шестнадцать определят в духовную школу. Может ты никогда и не станешь мастером, и даже воином, но до ученика тебя дотянут, а это долгая, очень долгая и сытая жизнь, — возразила Ами, в очередной раз очертив свой круг интересов.

— Благодарю за предложение, я подумаю, — улыбнувшись ответил я. — Но вот школа, которую ты упомянула, разве в неё могут поступить только дети из кланов?

— Нет. В нулевом к обучению допускается любой кандидат, закаливший тело и сумевший начать поглощать силу мира, — нехотя ответила девушка, — но для этого тебе понадобятся пилюли. Пусть для клана они стоят гроши, для одиночки это неподъемная ноша. Ты просто не сможешь себе их позволить.

— Это уже решит, как ты говорила? Небо? — усмехнувшись ответил я. — Ложись спать, я не чувствую себя уставшим. Покараулю.

— Думаешь тут могли остаться демоны? — вздрогнув спросила девушка.