ёж, неизвестно как оказавшийся внутри моего тела. А хуже всего, что она рвалась во все стороны и царапала меня от горла до таза, превращая кишки в посеченное кровоточащее мясо.

Меня трясло. Я не мог ни сесть, ни встать. Только лежать в позе эмбриона, схватившись ладонями за живот и подтянув колени к груди. Каждую секунду я желал только одного, исторгнуть из себя эту неестественную силу, и держался только на силе воли, говорящей о том, что это только начало пути.

Да, это чужеродное, неестественное образование. Но я находился и в худшем положении. Я видел изнанку этого мира. Я висел на проводах и трубках жизнеобеспечения, вмонтированный в куда более сообразительную и сложную машину, в качестве последнего спускового крючка. С единственной целью — стать тем пальцем мертвой руки, который сможет нажать на красную кнопку.

Ведь убивать может только человек.

— Ты как? — спросила девушка, поняв, что я очнулся.

— Кажется мне снился очень дерьмовый сон. — честно признался я, и попробовав встать тут же скривился от боли. — Ан нет, это был не сон. Что ж мне так плохо то.

— Ты поглотил два узла и связывающий их меридиан. — извиняясь проговорила Ами. — Они были так близко, что я не успела разглядеть и предупредить тебя. А твое тело даже для одного узла не готово. Так что большая часть энергии, вместо того чтобы усвоиться, просто начала разрывать тебя на куски. Я даже не представляю каково это, но так точно не должно было произойти.

— Ну спасибо, удружила. — пробормотал я, с трудом выпрямляясь. — И что теперь? Я стану даосом с двумя узлами?

— Прости. — вновь опустила глаза девушка. — Но нет. Не станешь. Ты даже один узел не сможешь усвоить. Я сомневаюсь, что тебе это вообще на пользу пойдет. Надеюсь только, что не сильно навредит.

— Благодарю покорно, в следующий раз дважды подумаю делать то, что ты говоришь или нет. — поморщился я, и с огромным трудом сумел сесть рядом с поваленной тушей. — Прекрасно, просто прекрасно. Боюсь в таком состоянии я далеко не уйду, так что сегодня ты за мной ухаживаешь.

— Хорошо. У нас еще остались продукты от искателя. — проговорила девушка.

— Ну нет, мы зря что ли этого хряка убивали? — возмутился я. — Раздевайся и начинай разделывать. Хоть сердце его на пользу пойдет, а после пожарим что сможем.

Заниматься подобными делами Ами совершенно не хотелось, но девушка чувствовала себя виноватой, так что и в самом деле сняла одежду, чтобы не запачкать, и через несколько минут мы с ней вгрызлись в жесткое, ещё кровоточащее мясо. Удивительно, но сердце, вместо рвотных позывов, вызвала насыщение и облегчение.

Волна тепла вновь пробежала по телу, в этот раз даря удивительное чувство завершенности. Несмотря на резь в животе хотелось куда-то бежать, что-то делать, но я не стал потворствовать этому порыву, заставив себя сидеть смирно и сосредоточится на восстановлении. И вскоре это подействовало.

Ами нашла и принесла ведро воды, развела костер, используя технику Феникосв, а затем промыла в горячей воде мои раны, оставленные кабаном. В этот раз они затягивались куда медленней, может, потому что организм тратил все силы чтобы бороться с последствиями внутренних порезов.

Спать нам пришлось под открытым небом, невдалеке от валяющейся кровоточащей туши, и ощущение было не из приятных, особенно когда на пиршество собрались мелкие падальщики и ночные звери, пришедшие за много километров на запах побоища. Но увидев охраняющую меня девушку с копьем предпочитали убраться восвояси.

Под утро она не выдержала и заснула, я же то проваливался в небытие, то просыпался от постепенно снижающейся рези в разных частях тела. Боль постепенно сходила на нет, вместе с чужеродной энергией. Не могу сказать, что я чувствовал себя отлично — терпимо, но, когда солнце поднялось из-за горизонта, уже мог стоять держась за бок. И даже ходить, если не очень быстро и опираясь на копье.

— Поздравляю тебя с взятием первого ранга, медный кандидат. — довольно проговорила Ами, только разлепив глаза. — Я даже не ожидала что поглощение двойного узла пойдет тебе на пользу.

— А оно пошло? — удивленно спросил я.

— Да. Удивительно, но да. Теперь у тебя негативный природный фон. Ты наконец не нейтрален к окружающей нас силе неба, тело начало её поглощать, а не просто пропускать сквозь себя, а это первый и самый верный признак медного кандидата. — не скрывая радости сказала Ами. — Ты стал одним из десятков тысяч кандидатов, что встали на тяжелый тернистый путь, и теперь сможешь пройти его до конца.

— Раз ты так говоришь. — пожал я плечами и тут же скривился, слишком много мышц задействовал для этого простого действия. — Мне нужно время, чтобы выздороветь. Так что, все дела по лагерю пока на тебе. Через пару дней сможем двигаться дальше. Сейчас я много не пройду.

— Хорошо. — кивнула девушка, но тут же потупилась. — В бою мне несколько раз пришлось использовать покров, а после, пока ты бредил, восстанавливать силы с помощью духовных монет, так что… я потратила десять.

— За один день? — ошарашенно проговорил я. — И сколько у нас осталось?

— Двенадцать у меня, и столько же у тебя. Добраться до города всё ещё хватит. — неохотно ответила Ами.

— Мы рассчитывали на совершенно другие цифры. — покачал я головой. — Это неприемлемо. Ты же понимаешь в какое положение нас ставишь? А что, если будет ещё одна такая же схватка? А если мы не дойдем до города несколько переходов и монеты кончатся? Ты не отворачивайся, ты подумай.

— Мне кажется я почти прорвалась на следующий ранг! — не выдержав ответила девушка. — Если у меня получится, я вернусь не просто кандидатом, я вернусь учеником! Родители и весь клан сочтут меня достойной!

— Так вот ради чего ты потратила столько монет? Хотела прорваться на следующий ранг за счет заемной энергии? — понял я. — И как? Помогло? Или ты просто билась лбом в невидимую преграду, тратя всё больше и больше наших денег и не отдавая себе отчет в происходящем?

— Клан всё возместит! — уверенно ответила девушка.

— Да? А если мы просто не дойдем до столицы? — спросил я, прищурившись посмотрев на девушку. — Кому тогда нужны будут эти монеты? Кто вернет