доме отдыха проводилось совещание держателей акций фабрики, поставщиков и компаньонов. На деле в цокольном помещении активно обсуждались предстоящие дуэли и их участники, и конечно, начинались ставки. А скоро начнутся и дуэли.

— Господин Орловский, ваше благородие, — проговорил высокий и лысый охранник, одетый в гражданское, — мы уж думали, вы не придете. Борис Сергеевич уже распереживался. И меня задолбал, мол, где ваше благородие делись? Он, все же ручался за вас, как за своего бойца.

— Ага. Он звонил мне, — кивнул я.

Охранник недоверчиво осмотрел меня с ног до головы. Еще бы, внешне я совсем не был похож на представителя знатного дома. Одетый в джинсы, футболку цвета хаки и легкий бомбер, рукава которого были лихо подкатаны, я выглядел скорее как школьный хулиган, чем маг-дуэлянт. Но мне было все равно. Легкая и удобная одежда меня устраивала. А в спортивной сумке был сменный комплект, на случае, если эти вещи пострадают в бою.

— Прошу вас, — проговорил он с кислым видом, — пройдемте за мной. Макс, — бросил второму, — мы больше никого не ждем. Ты понял, о чем я. Но если кто заявится — маякни. Попросим кого-то из господ-дворян помочь нам.

Поджарый молодой охранник, одетый также в гражданское, кивнул.

— Ну наконец-то! — Хлебов прибежал, как только я спустился, — где ты был, Орловский? Ставки уже сделаны. Твой первый соперник… — он осекся, — почему ты не в дуэльном?

— Дуэльном? Ты про одежду что-ли?

Вниз, к арене меня провели другим ходом, не той широкой лестницей, что была скрыта на кухне кафетерия, и через которую гости попадали на арену. Другой ход, из небольшой бойлерной привел меня к раздевалкам и административным помещением, в которых тоже кипела жизнь.

Тут сидел персонал, бухгалтеры подсчитывали наличность и просматривали денежные переводы. Охрана хмуро зыркала на окружающих.

За небольшой дверью, ведущей на арену, уже шумело. Гости ждали мероприятия. Насколько я знал, на сегодняшних ставках не было высокородных дворян. Арену птицефабрики посещали низшие дома и дома средней руки. Служила она в основном для того, чтобы выявлять талантливых дуэлянтов, которые могли, бы продвинуться вперед по карьерной лестнице.

Представители средних домов же, нередко подыскивали здесь магов-бойцов в личные гвардии.

— Извинете, — язвительно проговорил я, — свой дуэльный дублет я, кажется, оставил в летней резиденции.

— В смысле? Венера! — крикнул Хлебов, — Венера!

— А! Что?! — отозвалась она откуда-то справа.

Я обратил взгляд на голос. Девушка, в компании высокого парня, одетого, по дворянской моде в дуэльные брюки, серый китель и короткий черный дублет без рукавов, стояла у дверей ведущих в раздевалку. Мужчина был дуэлянтом.

Его снаряжение — это не просто дань средневековому стилю, который до сих пор так любили многие дворянские дома, — это боевая экипировка из легких современных материалов. Нечто среднее между армейской формой и дворянским мундиром. Конечно же, она была антимагического назначения. Я был уверен, что защитный дублет мог выдержать пару боевых заклинаний.

Дуэльный стилет же был закреплен в тактических ножнах у плеча мужчины.

И Венера, и парень смотрели на нас с Хлебовым.

— Иди сюда, пожалуйста, — нахохлился Хлебов.

Девушка, в сопровождении дуэлянта, приблизились.

— Что? — остановившись, она привлекательно отставила бедро, скрестила руки на груди.

Мужчина же вежливо посмотрел на меня, кивнул. Я сдержанно кивнул в ответ.

— Где снаряжение господина Орловского? Я просил тебя связаться с ним и переслать.

— У меня были дела, — девушка неприятно искривила губы.

— Это какие же?

— Пусть господин Орловский пройдет в раздевалку, — девушка закатила глаза, — я оставила его форму там. А бегать за кем-то по твоему приказу? Нет уж, спасибо. Я должна охранять тебя, Хлебов, а не прислуживать.

Надо же. А дама с характером. Кажется, ее бесит, что какой-то патрон из Москвы приставил Венеру к простолюдину вроде Бориса. Ну ничего не поделать. По всей видимости, девушка была обязана этому патрону службой, на основании феодального права. И не могла отказаться.

— Венера, — тон Хлебова изменился, стал холодным и даже несколько угрожающим, — меня очень печалит, что ты так говоришь. Ну ничего. Обсудим это позже.

— Обсудим. Если сочту нужным, — девушка задрала красивый подбородок. А Хлебов угрожающе засопел.

— Ладно, — холодно проговорил я, — давайте вы как-нибудь потом повыясняете отношения. Венера?

Девушка посмотрела на меня.

— Проведи меня к снаряжению. Раз уж дают, грех отказываться.

Форма оказалась довольно простой. Серые карго брюки цвета хаки и китель, которым я пренебрег, а одел только защитный антимагический дублет, напоминающий броник. Удобно закрепил ножны проводника на груди.

— Орловский? — когда вышел из раздевалки, услышал за спиной мужской голос. Обернулся.

Это был тот дворянин, который болтал с Венерой.

— Хотел перекинуться с вами парой слов, — подошел он.

— Слушаю.

— Меня зовут барон Александр фон Ставров, — мы так и не успели познакомиться.

— Игнат Орловский.

— О. Я знаю вас, — он кивнул, — мой дед служил в гвардии вашего дедушки во время войны. Он очень сожалел, когда узнал, что мана покинула ваш дом.

— Она теперь вернулась, — я улыбнулся.

— Да я знаю. И удивлен, что вы тоже здесь. Я слышал, что магия проснулась в вас совсем недавно. И сразу дуэли? Да еще и в таком юном возрасте?

— Вы тоже не выглядите заядлым воином, — пожал я плечами.

— О да, — он улыбнулся, — так и есть. Это моя третья дуэль. Две прошлые я выиграл. И неплохо заработал, — он улыбнулся, — у меня больная мать, а жалования административного чиновника не хватает, чтобы держать дела дома в порядке, да еще и оплачивать дорогостоящее лечение драконьей кровью.

— Поздравляю с победами.

— Благодарю, — в прошлый раз даже посчастливилось выиграть это.

Он извлек из ножен на груди широкий кинжал-проводник. Серебряное лезвие приятно блестело в свете кварцевых ламп. Изящная крестообразная гарда выгибалась к острию.

— Акулья кожа на рукояти, серебро и золотая сердцевина.

— Отличное сочетание, — улыбнулся я, — но что вы хотели, барон? Просто похвастаться дуэльным оружием?

— Да нет, — он очень вежливо улыбнулся, — всего лишь познакомиться с моим сегодняшним соперником.

— Внимание всем! Первая дуэль вечера начнется с минуты на минуту, — проговорил седовласый ведущий во фраке, — господа и дамы, представляем вам первую пару