— Мы настолько разные с этой Афиной, что мне даже смешно говорить что-то осмысленное о её выступлении. Совсем, абсолютно разные. Как небо и земля. Как солнце и луна. Как валерьянка и… — Он выдохся и мучительно подыскивал сравнение.

— Но вы ведь в курсе, что у неё украли дудочку? — заполняя образовавшуюся брешь, осторожно спросил Ричи.

— Неужели? — вскинул брови Рыжик. — Какая низость! Мерзавцы! Кто же мог осмелиться на столь подлый поступок? Мне искренне жаль, что с дамами приключилось такое несчастье. Вы знаете, я не одобряю форму их искусства, но у них действительно получилось хорошее выступление. Буду объективен, они вполне могли бы занять первое место на этом фестивале. И я был бы рад этому. Ведь мы не конкуренты этой паре. Разумеется, мы не займём никакого места — это и так понятно. Однако мы отправились в путь не ради почестей, а ради того, чтобы изменить мир! Так что передайте Афине мои соболезнования. Мне жаль, что я ничем не могу ей помочь в этой ситуации.

Рыжик произносил эту тираду настолько прочувствованно, что Ричи решил отработать ещё одну версию. Нельзя исключать, что похитителем могли двигать романтические побуждения. Ну какие шансы у вечно полупьяного увальня покорить красотку-эгейку? А вот умело сыгранная партия на струнах её души… Хо-хо, это был бы весьма изящный план. Тем более что Рыжик уже доказал страстность своей натуры и живость ума.

— А почему я буду передавать твои слова? — доверительно перешёл на «ты» котектив, сокращая дистанцию. — Если тебе так нравится эта кошка, зачем посредник? Отдаю должное твоему вкусу. У истинного артиста он всегда безупречен!

— Ты заблуждаешься! — совершенно искренне улыбнулся Рыжик. — Я уже давно не интересуюсь кошками.

— Как так? — опешил Ричи. — Ты что, этот… кастрат? — Он с трудом выговорил это жуткое слово. — Твой Галкин такое сотворил, да?

— Нет, что ты! — поспешно ответил тот. — Не думай плохо о Галкине. Просто мы — истинные служители искусства и обязаны жертвовать соблазнами мира во имя высшей цели!

— Поясни, будь добр! — Ричи уже ровным счётом ничего не понимал.

— Мой «двуногий» принимает специальные таблетки. А поскольку я — его равноправный партнёр, он ими делится со мной. Мы работаем и живём вместе уже много лет. И я ценю его доверие и дружбу. Женщины коварны, они запросто могут заставить забыть о высокой цели, о нашем предназначении. Галкин убеждён, что без женщин мир намного осмысленнее и прекрасней, и я с ним полностью согласен. От этих самок одно зло. Вот взять, к примеру, монахов. Они ведь не кастраты, но блюдут непорочность во имя чистоты и возвышенности духа. Ты можешь и нас считать монахами от искусства!

— То есть ты вообще ничего не испытываешь к ней? — тупо переспросил Ричи.

Рыжик досадливо потоптался на месте и медленно, как нерадивому ученику, чуть ли не нараспев произнёс:

— Ну, вот, смотри. Есть Солнце, есть Земля. Они хороши и самодостаточны. Разве им есть какое-то дело друг до друга? Если Солнце и Земля сблизятся, произойдёт кото-строфа! Кото-клизм! Афина живёт в своём мире, а я в своём. Пойми, мне даже не хочется с ней общаться.

С чувством выполненного долга он окунул усы в остатки валерьянки, а Ричи задумчиво побрёл к выходу. «Ох, экспериментатор-дознаватель! — досадливо обругал он себя. — Нагородил версий-то! Шерлок, пульверизатором тебе в нос! Не разумный кот, а собака-подозревака какая-то. Усложнял, усложнял, а в итоге себе же хвост и подмочил. Неважнецкий я психолог. Как там, чужая личность должна быть словно раскрытая книга. Так ведь «двуногий» говорил, когда писательствовал. А я смотрю в эту книгу, да вижу фигу!» Он уже был на пороге каюты, когда Рыжик взметнул вверх толстую лапу с вялыми розовыми подушечками и проговорил нетрезвым голосом:

— Друг, не помню твоего имени! Скажи Афине, что я предлагаю ей свою помощь. Как член цеха лицедеев со стажем. Как коллега. Мои клыки ещё достаточно остры. А когти… Сам посмотри!

Он жеманно выпустил жёлтые, обломанные когти и изобразил грозный рык, пустив петуха на самой пронзительной ноте. Ричи, не выдержав, расхохотался и насмешливо бросил:

— Вам с «двуногим» стоит включить это в программу. Будет бешеный успех! Полный аншлаг! — С этими словами он степенно вышел из каюты.

Следом за ним легко выпрыгнула на палубу Лучиана.

Афина сидела на краю палубы и смотрела на воду. Шерстка её сияла под лучами солнца, и вся фигура излучала спокойствие. Но вот вибрисса дрогнула, улавливая движение сзади, точеная головка повернулась, и сразу стало ясно, что спокойствие это напускное.

— Почему так долго? — заглянула она в глаза котективу. — Расскажите скорее, я хочу знать все подробности! Как этот толстый рыжий кот смог украсть мою дудочку? У меня в голове не укладывается, не могу в это поверить! Он уже сознался? Ну, не тяните же, Ричи, рассказывайте скорее!

— Не все так быстро, Афина. Видишь ли, преступник обычно не сознаётся сразу в своём преступлении. Нам нужно провести следственное мероприятие. Я бы даже сказал — следственный эксперимент!

Кошечка глубоко вздохнула и отвела взгляд, покачав головой.

— Что мы можем сделать здесь, на палубе? Нет, всё бесполезно… — Казалось, даже её мелодичный голосок потускнел от грусти.

— Не падайте духом, мадам! — галантно склонил перед ней голову Ричи. — Нам очень повезло, и всё складывается наилучшим образом! Вы же знаете, что сегодня вечером состоится праздник Посейдона. Коты с двуногими будут представлять свои таланты и участвовать в разных конкурсах. Конечно же, Рыжик захочет восстановить своё реноме и реноме своего «двуногого». Оно и так упало ниже некуда после их дурацкого выступления, но если дудочка у них, есть шанс подправить ситуацию. Представь, Афина, как поступила бы ты в подобной ситуации, если бы была котом-неудачником, которому судьба дает в лапы волшебный инструмент?

На аристократической мордочке Афины промелькнула такая гамма чувств, что Лучиана чуть не фыркнула от смеха. Но Ричи продолжал:

— Подозрения есть, и обвиняемый, разумеется, в краже не сознался. Рыжик, хоть и выглядит глуповатым и даже немного сумасшедшим, далеко не дурак. Да и его «двуногий» тоже. Разумеется, если они и украли дудочку, то не будут на ней играть сразу же, ведь все догадаются, что это их лап дело… Нам остаётся только прийти на конкурс и смотреть в оба. Наверняка злоумышленник себя выдаст, кто бы он ни был.

В голове у него одна мысль налезала на другую, как мыши в банке.

Рыжий паяц после беседы предстал совсем в другом свете. Вряд ли он стал бы красть дудочку, ведь ему по сути не важен успех и признание толпы. У него своё представление об успехе, и он уже чувствует себя победителем перед лицом вечности и простых обывателей. Кроме того, толстый рыжий кот не мог бы прыгнуть и выше метра. А иллюминатор находился на уровне головы «двуногого». Кем бы ни был вор, он украл инструмент не для того, чтобы выступать с ним. Скорее всего, кто-то хочет отомстить красивой и талантливой кошке или её «двуногой»… А, возможно, им обеим. Кто-то явно жаждет их провала. На празднике Афина и «двуногая» не смогут хорошо выступить без дудочки. И тот, кто подстроил это, обязательно придёт посмотреть на их провал. А значит, оперативно-розыскные мероприятия сводятся к одному — нужно быть на празднике и внимательно наблюдать за посетителями. Кто-то придёт туда только для того, чтобы увидеть горе Афины, и его реакция укажет на преступника… И что-то подсказывает, что дудочку похитил кто-то из морских котиков.