– Ничего нового, – равнодушно пожала плечами. – Я как была «отвратно воспитанной и необразованной девчонкой с испорченным даром», такой и останусь, – поморщилась, понимая, что невольно процитировала слова бабушки Виларда. Сказанные вскользь и за моей спиной, но с расчетом, что я все равно услышу. И от этого становилось ещё хуже. – А если серьезно, то именно о своей репутации я и забочусь. Ты прекрасно знаешь, что существует только один способ все исправить. И это не моя победа в пари.

А, например, полноценное белое пламя.

Телохранитель ещё несколько мгновений смотрел мне в глаза, после чего устало вздохнул. Буря улеглась, так и толком и не начавшись.

– Рад, что ты не питаешь иллюзий, – Альдер убрал папку в магический карман, освобождая руки. – Хоть в чем-то.

Последние слова насторожили. Телохранитель никогда и ничего не говорил просто так.

– Альдер, кажется, мы ещё в день знакомства решили, что не будем друг другу врать. Тем более наедине, – напомнила о давнем обещании. – Что тебя тревожит?

Кстати, отличная возможность проверить, стоит ли в квартире прослушка. Если да, то Альдер не станет со мной откровенничать. Законы наисс запрещали телохранителю выказывать недовольство поступками подопечного. Защитить и, если понадобится, отдать жизнь – вот и все, что дозволялось Альдеру.

– Твоя беспечность, – неожиданно ответил телохранитель. После этих слов он занял один из стульев, указав мне на второй. Прям как в старые добрые времена, когда отчитывал меня за очередную выходку в университете. – Доверить жизнь постороннему человеку с сомнительным прошлым… думаю, не стоит объяснить, почему я считаю это невероятной глупостью?

Значит, прослушки нет. А ведь я была почти уверена в обратном. Просто праздник доверия и свободы.

– Не настолько сомнительным, раз ты вообще его подпустил ко мне, – резонно заметила я, занимая предложенное место. – И даже не вмешался во время приступа.

В глазах Альдера мелькнула тень недовольства и досады.

– Я был занят.

– Тем человеком, с которым я столкнулась перед приступом? – предположила я. Телохранитель довольно прищурился. Радовался, что его уроки не прошли даром. – Что-то выяснил? Или мне не положено это знать?

А вот теперь телохранитель совсем помрачнел. И не зря.

– Ничего. Он исчез.

Я сцепила руки в замок и задумчиво хмыкнула.

А вот это плохая новость.

– Теряешь хватку, Альдер. Раньше от тебя никто не сбегал. Если только ты сам этого не хотел, – не удержавшись, добавила я, выделив последние слова.

Слишком болезненны и свежи были воспоминания о той ночи, когда мне все же удалось сбежать из университета. Единственный раз. Я помнила, как добралась до Корней древа, где находился дому, в котором мы с семьей прожили пятнадцать лет. Как упала на колени, увидев вместо родных стен руины и пепелище. И как за спиной появилась фигура с огненными крыльями.

«Ты уверена, что все ещё хочешь вернуться сюда? К друзьям, которые уничтожили твой дом, решив, что твоя семья продалась за теплое гнездышко на вершине Кроны?» – жесткие слова Альдера навсегда отпечатались в памяти.

С тех пор я больше не сбегала.

– Знал бы тебя хуже, решил, что ты сомневаешься в моей преданности, – покачал головой телохранитель, прекрасно поняв, о чем я говорю. Развивать эту тему разумно не стал. – Странные вещи творятся вокруг тебя, Веста. И началось все после того, как в твоей жизни появился этот чернокнижник. Разумнее держаться от него подальше.

Невольно горько улыбнулась.

С появлением Джеда? Несправедливое замечание. Скорее, с появлением белого пламени и королевской семьи.

Но вслух я этого не сказала. Зачем тратить время на пустые разговоры, которые ничего не изменят.

– Этот спор ни к чему не приведет, Альдер. Я приняла решение, – видя, что телохранитель собирается возразить, предупреждающе подняла руку и закончила: – Но если его высочество разделяет твои опасения, то просто не подпишет эти документы. И тогда я буду держаться от черного мага подальше. Как тебе такой вариант?

Альдер неопределенно хмыкнул. Похоже, тоже догадывался, каким будет решение принца. Раз он сразу не запретил связываться с чернокнижником, то и сейчас препятствовать не будет.

– В разумных пределах упрямство – хорошая черта для будущей королевы, – задумчиво бросил телохранитель, поднимаясь на ноги.

Я тоже встала, чтобы проводить Альдера до двери.

Что ж, сегодняшний разговор прошел неплохо. Хотя бы обошлось без часовых нравоучений.

– Я знаю свои пределы, Альдер. Они меня не устраивают. И если для того, чтобы их расширить, нужно пойти на сделку с чернокнижником, я пойду на это.

Не успела договорить, как дом тряхнуло, да с такой силой, что мы едва удержались на ногах. В окнах зазвенели стекла, в шкафах задребезжала посуда. Над головой лихорадочно замигал светильник, а по стенам заплясали искры защитного заклинания.

И в следующий миг комната погрузилась во тьму.

Глаза неприятно закололо, и я невольно заморгала, пытаясь привыкнуть к темноте.

Зря я не стала свечи покупать, ой зря. Ночным зрением Свет меня не наградил, и во тьме я ориентировалась чуть лучше обычных людей. Впрочем, где-то лежала коробка с одноразовыми светляками. Под кроватью, если память не изменяет.

«Пойду проверю, что случилось. Из дома не выходи», – раздался в голове напряженный голос Альдера.

Рядом промелькнула размытая тень – в отличие от меня, у телохранителя с ночным зрением все было в порядке. А потому я сильно удивилась, что он направился не к двери, а к окну. Но не успела и слова сказать, как телохранитель открыл его и спрыгнул вниз. В воздухе вспыхнули огненные крылья, на миг озарив комнату светом, но сразу исчезли – Альдер накинул иллюзию.

По плечам тут же прошелся промозглый сквозняк, и я зябко поежилась.

Странно. Сейчас только восемь вечера. Обычно в такое время на улице намного теплее. Неужели регуляторы снова дали сбой?

По стеночке добравшись до спальни, опустилась на колени и запустила руку под кровать. Пальцы сразу же наткнулись на жесткий бок бумажной коробки.

Живем!

Вытащив коробку, я достала из неё три маленьких шарика. Хорошенько потрясла, активируя заклинание, и подкинула в воздух. Шарики замерли в ладони от моей головы и недовольно зашипели. И миг спустя комнату озарил мягкий голубоватый свет. Выложив из коробки ещё несколько светлячков, задвинула её обратно.

– Джед! – раздался над головой громогласный рев гроу Алинир. – Исчадье Бездны, снова твои проделки?!

– Нет, это не я! – послышался с первого этажа не менее громкий голос сосед.

Над головой хлопнула дверь, и я услышала натужный скрип ступеней.