С последними словами украдкой осмотрелась по сторонам. На кухне телохранителя не было. Ждет в комнате или оставил нас наедине?

– Альдер не хотел, чтобы я приходил. Но будет лучше, если я сам с тобой поговорю, – принц жестом предложил сесть за стол.

Плохой знак. Если мой жених отложил дела и примчался на Зеленую ветвь – жди беды.

– Это связано с проклятием, которое с меня сняли? – серьезно спросила я, садясь на свободный стул.

Когда Виладр занял место напротив меня, стало намного спокойнее и привычнее.

– Да, – подтвердил мои опасения жених. Его следующие слова мне совершенно не понравились. – Когда я заметил проклятие, оно уже крепко вросло в твою ауру. Мы так и не смогли понять, когда и где ты пересеклась с черным магом. Одно известно наверняка – это случилось в Небесном замке.

Вот тебе и лучшая защитная система во всей Андаунне. А как Альдер распинался перед моими родителями, уверяя, что их дочери ничего не грозит. Мышь не проскочит без ведома телохранителей. Да уж, проскочила не мышь, а черный маг с проклятием в кармане.

Вилард замолчал, но я и так достроила логическую цепочку. Соединить обход системы безопасности и главные правила наисс было несложно.

– А не сняли его потому, что сделать это мог только кто-то из ближнего круга знати, – бесцветным голосом продолжила вместо жениха. – Кто-то из тех, кто знает, почему вернули ко двору семью ши Онер и какую роль играю я. А раз так, то существует вероятность, что этот кто-то угрожает безопасности королевской семьи. И меня решили использовать как наживку.

Хотелось бы сказать, что меня не душила злость и обида. Но лгать самой себе – не лучшая идея.

Было до жути обидно и страшно. Проклятие чуть не бросило меня в огонь силового туннеля, спровоцировало новый приступ, во время которого мой телохранитель куда-то исчез. Тьма, похоже, это правило наисс я никогда не приму. Не смогу привыкнуть, что моя жизнь резко обесценивается, если на кону стоит благополучие королевской семьи. Даже несмотря на редкий дар белого пламени, который почти выродился в наиссах, но нужен для удержания власти в Андаунне.

Тьма, такое впечатление, будто я не будущая королева Небесного замка, а ходячий магнит для врагов правящей семьи.

Я сделала глубокий вдох, стараясь держать эмоции под контролем.

Не время для скандалов. Сначала разберемся, кто мне угрожает и когда же его поймают. А когда все закончится, меня ждет очень долгий разговор с женихом.

Вот только один вопрос стоило прояснить сразу.

– Тогда почему вы отпустили меня? – сухо спросила я. – Почему разрешили участвовать в пари?

Жутко раздражал алый букет ликориса, маячившая на грани зрения, словно красная тряпка перед глазами хтона с хранителем-быком.

Но в следующий миг на голову словно вылили ведро ледяной воды.

– Потому что я был против, чтобы твою жизнь подвергали опасности. Пытался объяснить, что мы до сих пор не знаем, где проходят границы твоего иммунитета, – Вилард неотрывно смотрел мне в глаза. И этот взгляд, пристальный, встревоженный, казалось, пронзал насквозь. – К сожалению, мое слово не стало решающим. Ослушаться приказа и снять проклятие я не мог. А на Зеленой ветви, в окружении моих людей ты в большей безопасности.

Я внимательно наблюдала за женихом, чувствуя, как внутри медленно гаснет огонь раздражения и обиды.

Кто отдал приказ, догадаться несложно – Вилард не мог ослушаться только короля. Забавно. А я-то всегда думала, что больше всех меня не любит бабушка Вила. Но на такие решения она влиять не могла.

А ещё было приятно, что жених попытался за меня заступиться. И все равно нашел лазейку, чтобы защитить.

– За мной следит не только Альдер? – уточнила я.

– Нет. У Альдера другая задача – проверять всех, кто входит с тобой в контакт. На случай, если преступник найдет способ, как добраться до тебя за пределами Небесного замка. А я пока ищу предателя среди знати.

Что ж, это много объясняет. А на глаза мне попадался только Альдер, зная, как я нервничаю, если чувствую слежку, но не вижу, кто следит.

– То есть, вчера… – я даже не сомневалась, что Вил прекрасно знает о моих приключениях.

И снова не ошиблась.

– Темный портал найта Джеда блокировали, он не смог бы через него уйти. Если бы чернокнижник не нашел таблетки в течение десяти минут, мои люди вмешались бы. А силовой туннель собирались развеять, но не пришлось, – невозмутимо перечислил Вилард.

От последних слов внутри неприятно похолодело.

– Хорошо, что не пришлось, – я передернула плечами, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения. – Если бы туннель исчез, гонец мог разбиться насмерть.

– Его страховали, – пожал плечами принц. – И компенсация Небесного замка была бы весьма щедрой.

Я покачала головой и неимоверным усилием воли заставила себя промолчать. Неприятно было осознавать, что из-за меня чуть не погиб невиновный. Нужно вести себя осторожнее. И проверять ауру самостоятельно.

– Допустим, – я сменила тему, прекрасно зная, что моих терзаний жених не поймет. Мы уже не раз спорили на похожие темы, итог всегда был один. – Что мне делать дальше?

– Выигрывать пари. И делать вид, что ничего не случилось, – уклончиво ответил жених, проигнорировав вопрос-подтекст.

Неужели за восемь лет не запомнил, что такой трюк со мной не работает?

– Вы прекрасно поняли, о чем я, – с укором произнесла я.

На лице принца на мгновение мелькнула досада. Похоже, говорить о моем соседе он совершенно не хотел. С чего вдруг?

– О том, стоит ли принимать помощь найта Джеда, – тяжело вздохнул Вил. Немного помолчав, он нехотя продолжил: – Угрозы он для тебя не представляет. Репутация у него неоднозначная, есть подозрения, что он как-то связан с Теневой стороной жизни Андаунны. Но мои люди ничего не нашли. Хочешь знать о нем что-то определенное?

Хочу. Но сначала спрошу о другом.

– Вы на всех моих соседей досье собрали? – с опаской уточнила я, представляя, сколько работы должны были проделать люди Виларда.

– И не только на соседей. Поделиться материалами?

Я вздрогнула и поспешно покачала головой:

– Не надо. Если никто для меня не опасен, предпочту познакомиться с этими прекрасными людьми сама.

Жених пожал плечами, принимая мое решение. А я замялась, не зная, как задать мучавший меня вопрос о соседе.

Так не хотелось давать себе ложную надежду. Она бывает хуже яда, постепенно отравляя и разъедая твою жизнь, пока не останется ничего. Я слишком много сил потратила, чтобы смириться со своим изъяном. Смириться, что так никогда не взлечу. С тем, что тот единственный раз, когда за спиной раскрылись крылья из белого пламени, стал последним.