и прижавшись лицом к сырой почве в благодарности за облегчение. Она касалась земли ладонями, наслаждаясь ее неоспоримым существованием.

Я жива. Жива!

Худшее было позади. Она покинула Кефалай и темницу прелатессы, избежав медленной смерти от рук лишителей. И прямо сейчас не имело никакого значения то, что она затеряна в совершенно незнакомом мире. Даже свиток, который забрал тот маг, был уже не важен.

Чандра была просто очень, очень счастлива, что не погибла.

Лежа на земле, напитываясь чудесным ощущением жизни, пиромантка постепенно начала слышать торопливое шелестящее шарканье неподалеку. Чандра приподнялась, открыла глаза и увидела, что вокруг стояла ночь.

Она заставила себя сесть и осмотрелась, моргая, чтобы глаза привыкли к окружающей темноте.

Высоко над головой полная луна висела в бескрайней, беззвездной черноте неба. Ее холодное серебряно-белое сияние высвечивало зловещий пейзаж – перекрученные деревья, приземистый кустарник, обширные темные пустоши и рассыпавшиеся каменные постройки. Растительность, как Чандра заметила при лунном свете, выглядела подозрительно застывшей и словно окостеневшей. Девушка внезапно поняла, что на ветках нет ни листика.

Это выглядело странно. Погода казалась прохладной, но вполне терпимой – уж точно не настолько холодной, чтобы пиромантка заподозрила листопад перед зимой или иным временем покоя природы. При этом по влажной земле можно было предположить осадки. Даже сам воздух был сырым. Очевидно, отсутствие листвы на деревьях и кустах было вызвано не засухой.

Чандра задумалась – чем же тогда? Не было ли здесь недавно пожара?

Испытывая любопытство, пиромантка поднялась на ноги, намереваясь ближе рассмотреть голые ветки. Но от вставания ей стало так нехорошо, что она чуть не упала снова. В глазах у Чандры потемнело, и голова закружилась.

Девушка внезапно поняла, что ее отчаянно мучает жажда. Теперь она вспомнила, что ей хотелось пить еще тогда, в темнице Кефалая. Непонятно, насколько давно это было. То, что казалось прошедшими днями, с тем же успехом могло быть и минутами – или дольше. Но, несмотря на это, физически пиромантка уже восстанавливалась.

Чандра чуть отдышалась и поняла, что ей нужно идти искать воду. В желудке у нее заурчало, и она решила, что раздобыть что-нибудь из еды тоже будет неплохой мыслью.

Воздух был насыщен сыростью и запахом гниения. Не тем зловонием, исходившим от лишителей в ее камере в Кефалае, а богатым, темным духом сырой почвы и разлагающихся растений, смешанным с туманом. Казалось, что этот мир был местом, где нетрудно утолить жажду. Здесь точно должна изобиловать вода.

Пиромантка снова расслышала шаркающие звуки в ближайшей поросли кустов. Шуршание мертвых веток, раздвигаемых мелкими существами, показалось ей странным. Голые деревья и кусты не сочетались с влажностью воздуха и почвы.

Любопытство пробудилось в Чандре вновь. Она прошла мимо развалившихся, поросших мхом каменных стен, окружавших то место, где она вошла в этот мир, и приблизилась к черному перекрученному дереву, силуэт которого был издали виден в лунном свете. У дерева ее ноги погрузились во что-то плотное, но мягкое. Пиромантка посмотрела вниз. Это был перегной, поняла она, лежавший вокруг дерева там, куда должны были опасть листья. Чандра взялась пальцами за одну из веток и слегка сдавила ее. Она не слишком разбиралась в растениях, но с деревом было что-то не то. Древесина оказалась размягченной, словно гнилушка. Пиромантка решила, что дерево чем-то болеет, и оно сбросило листву, когда начало гибнуть.

Она огляделась. Пейзаж вокруг был залит лунным светом. В серебристом сиянии было видно, что ветви на всех деревьях были обвисшими и лишенными листьев. Видимо, растения вокруг поразило одно и то же заболевание. Пиромантка так и не поняла, то ли это было местной напастью, то ли умирающими растениями был покрыт весь мир.

Чандра начала чувствовать беспокойство и нарастающий страх темноты, и ощущать горькую энергию, которой было напитано это место. Инстинкт предостерегал девушку – то, что убивало растения, имело скорее магическое, нежели обыденное происхождение.

Ее чувства восстанавливались, и разум снова работал. Чандра была более чем готова вернуться в крепость Керал. Она доложит, что ей не удалось получить свиток, и что она даже не знает, где он теперь. Предположительно, он в Кефалае в руках у того, кто сумел его перехватить. Чандра нахмурилась.

Это приводило ее в ярость.

Будет сложно вернуться в Кефалай и выследить Гидеона. По правде говоря, невозможно. Она, может, и не проницательный стратег, и она ненавидела проигрывать, но и глупой пиромантка тоже не была. Девушка понимала, что у нее отныне крайне мало шансов передвигаться по Кефалаю незамеченной. Шансов просто нет, если честно. Она разрушила Святилище Звезд, нанесла огромный ущерб городу и во второй раз похитила свиток. Из-за того, что она натворила, на нее в Кефалае еще долго будет открыта охота, с наградой за голову и описаниями внешности, распространяемыми по городу. Если во владениях прелатессы живут высокие рыжие девушки, то их начнут преследовать. Чандра подумала, что она может стать самой знаменитой преступницей из известных им. Несмотря на то, что это была правда, девушка хихикнула. Она войдет в легенды. Или, по крайней мере, пиромантка на это надеялась.

Чандра подошла к изгороди из кустов и рассеянно оглядела их ветки, думая о том, возможно ли было удрать прочь со свитком, если бы не вмешался тот темноволосый маг со светящимися лезвиями-хлыстами. Она никогда об этом не узнает, но в том, что произошло, проще всего было обвинить его. На краткое время пиромантка погрузилась в мечты о том, как он заживо поджаривается на костре возмездия. Понимая, что это никогда не сбудется, девушка вздохнула.

Между тем, кусты, которые она рассмотрела, тоже оказались полумертвыми. Чандра решила, что, несмотря на голод, даже если она набредет на дерево с плодами, есть их она не будет. То, что убивало эту растительность, может прятаться и в ветках, вполне здоровых на вид.

Однако, глядя вокруг, девушка сделала печальный вывод, что живых растений она здесь не найдет. Угрюмый покров темной магии, который она почувствовала до того, простирался, кажется, всюду. Нужно было уходить из этого мира и возвращаться в Регату. Там остались неприятности, которые надо было встретить лицом к лицу и наконец разобраться с ними. Пиромантка надеялась, что племя уфов, желавшее ей смерти, в конце концов немного успокоилось. А что касается Ордена Гелиуда и приказа Валберта заключить ее под стражу... Ну, пускай его солдаты только попробуют увезти ее из гор. Чандра была уверена, что они очень скоро передумают.

Но даже сейчас, как бы Чандре ни хотелось покинуть этот мир немедленно, она знала, особенно по своему недавнему опыту,