– Не наши. Точняк! Я же кое-что понимаю. Все запомнил: четыре боевые машины кавалерии, вроде как М3 «Брэдли», потом заправщик и еще чудная колымага без колес черного цвета, будто из Голливуда стащили. И знаете, что я скажу? К одному все идет: конец света близок!

– Незачем так волноваться. НАТО ловить Джебхат ан-Нусру поехало, – сказал Лофтус. – А где тут рукомойник и прочее?

Пока Брендан был в отлучке, Постников купил в лавчонке общительного механика кое-что про запас: соль, спички, чай и аспирин. Не пропадать же средствам на карте, в самом деле.

– Господь всемогущий! Да что вы такое творите? – изумился Лофтус, увидев эти прокупки.

– За мой счет. В дороге пригодится.

– Так, – ледяно выговорил Лофтус. – Вы только что сделали большую ошибку, сэр. Не следовало вам светить карту в платежной системе. Вообще не следовало. Теперь нам следует убираться подальше отсюда, немедленно!

Собравшись ровно в две минуты, они пересекли трассу и углубились в тенистые перелески. Постникову подумалось, что, Лофтус тоже кое-чем оборудован внутри – встроенным навигатором местного варианта GPS. Казалось, ему были известны все лесные тропы, овраги и пригорки, и проводник по-волчьи уверенно и не зная усталости держался известного только ему направления.

Места и вправду пошли безлюдные, а тропа совсем не была видна в тенистой и душноватой дубраве, где слышна была кукушка. Шли долго, до сумерек, пока Постников сослепу не споткнулся об торчащий корень и не растянулся на земле. Здесь и решили устроить привал до утра.

– Нет более глупого заблуждения, нежели считать серверный мир чем-то отдельным, а тем более чужеродным старому пространству, – назидательно изрек Лофтус, когда они отужинали, напились чаю и бездельничали возле пляшущего костра. – Вся новая вселенная – не что иное как один из континентов Земли, хотя некоторые не согласятся это признать ни под каким видом. А я подчеркиваю: налицо ситуация, весьма похожая на историю колонизации Нового Света.

Раскаленная до золотистого жара ветка щелкнула и стрельнула искрами прямо в Лофтуса. Отряхивая светляков с рукава, он ворчал:

– Сгореть на костре мне только не хватало!

– На кого такая облава? – спросил Постников.

– Помните: парень на автозаправке толковал про конец света. И он, знаете, не так уж неправ. Капля истины в его словах есть – хотя откуда ему знать подробности. Извне в наш мир подсылают вирус, или сказать иначе – программный пакет для загрузки в систему. Этот вирус пробьет брешь в серверной защите, и начнется перехват управления. Вирусная программа замаскирована под мужчину или женщину. Скорее всего, заброшены боты обоих полов. Белые, азиаты или афро – тоже бог его знает. Две враждующие столицы охотятся на этот вирус – Эфраим и Дубов Град. И от того, кто доберется первым до носителя, напрямую зависит будущее нашей небольшой, но теплой компании.

– Я вообще мало что знаю, – сказал Постников. – Почему две столицы и что за темные дела в Дубов Граде?

Лофтус издал утробный смешок и ответил:

– Где-то с полвека назад, когда Илья Ефремов только начинал обживаться в новом мире, столицей новой страны он выбрал свой восхитительный город Дубов Град, что на среднем юге. В то время сервер еще не был заблокирован, и сюда валом шли волны переселенцев, а будущее тогда выглядело прекрасным.

Илья Ираклиевич в ту пору еще не оставил свои экспериментаторские замашки. Его сильно увлекала идея копирования человеческой личности – воспроизведение души, как он сам выражался. Так вот, подготовил он прекрасно оборудованную лабораторию, подобрал штат помощников. Кстати, на базе той лаборатории позднее открыли первый университет в нашей стране. Но не станем отвлекаться. Ефремов замыслил дерзкий эксперимент, и как ответственный ученый назначил подопытным себя самого. В один прекрасный день он закрылся в считывающем коконе и дал приказ запустить процедуру копирования и воспроизведения.

Знаете, это было сильное, в чем-то даже отталкивающее зрелище. Подали энергию, и мало-помалу во втором прозрачном коконе начал формироваться человеческий остов: проявились кости, суставы, вылепились кровеносные сосуды и мышцы, наросла кожа, зубы и волосы – черты лица нового человека были и прекрасны, и страшны одновременно. Потом медики взвыли как резаные: пульс на исходнике исчезает, надо вырубать энергию! А Ефремов как заорет из своего кокона – «да!». И что самое жуткое, тот, второй, из своего – тоже закричал очень похожим голосом – «нет!». Вот каким путем он родил на свет собственного двойника.

Лофтус сделал актерскую паузу, чтобы перевести дыхание, и добавил.

– Час уже поздний, приятель. Скажу кратко. Тот, второй, и стал антиподом, мистером Хайдом, тем, кого все знают сегодня под именем Дáрах. Естественно, они, эти двое, ужиться не могли, поэтому первый Ефремов покинул Дубов Град и основал далеко на востоке новую столицу – город Эфраим. А называть этого бывшего экспериментатора с тех пор стали Модератор Элайджа. Это не должность и не кличка какая-нибудь, а его имя. Дарах и Элайджа обречены биться один против другого, пока не останется один или не станет обоих.

– Хотел бы я знать, что означает имя «Дарах, – задумчиво промолвил Постников.

– Нет ничего проще. «Дарах» по-ирландски означает «дуб». И это имя ему подарил ваш покорный слуга, в то время я был младшим научным сотрудником Дубоградской лаборатории. У Ефремова была манера обращаться к лаборантам «дорогой» – а эти слова звучат похоже, не правда ли.

– Непростой вы тип… – сказал Постников. – А вам-то какой интерес возиться со мной? Или я тоже в разработке – по части того же вируса?

– Ха, вот уж чего от вас не ожидал – так это мании величия… Хватит историй на сегодня, ваша вахта первая, приятель. А я отправляюсь спать!

Лофтус закутался в плед, так что наружу торчал один только нос, и почти мгновенно отключился, низко откинув голову без подушки. Вот ведь – уснул сном младенца, и комары ему нипочем. Постников подкинул сушняка в огонь и задумчиво смотрел на уютное свирепство огня. Ночь уплотнялась и подступала ближе. Среди древесных крон сверху проглядывали звезды – погода выдалась ясная. Наверно, Постников все же задремал примерно так на четверть часа, потому что внезапно вздернулся, как от ушата холодной воды, его сердце бешено колотило в ребра. Постников понял, что в лесу только что отчетливо хрустнул сломанный сучок, этот звук и вырвал его из забытья. Он привскочил, заметив, что за погасшим костром среди сосен показалось движение, и вдруг на поляну в свет угасающего костра вышел вооруженный человек. Это был сержант Лыцусь. Он радостно улыбался, будто видел накрытый к Пасхе стол.

– Удрать надумал? –