– Здравствуйте. Вы проводник? – крикнул полуоглохший Постников.

– Нет, я жестянщик, – сообщил доминошник-латинос и снова погрузился в игру.

– Мне нужен проводник! – крикнул Постников еще громче.

Жестянщик положил костяшки и по-разбойничьи свистнул, а затем заорал на весь автосервис:

– Алло, Брендан! Слезай, пьяница, – по твою душу пришли!

Со стеллажа посыпались гаечные ключи и мелкие гайки, вслед за ними высунулась пара ног в грубых желтых ботинках и спустился заспанный человек в комбинезоне с большими отвисшими карманами.

– Сотрудник федеральной миграционной службы Брендан Лофтус к вашим услугам, – представился он.

– Федеральной? – встревоженно переспросил Постников. – Мне сказали, что здесь будет проводник.

– В том числе, почему бы и нет, – ответил Лофтус. – Сегодня вот я автомеханик – видите ли, моя машина померла. А завтра, глядишь, еще кто-нибудь. А это жестянщик Хорхе по прозвищу Эль Фиделито. Человек достойнейший – но лентяй страшный. Хорхе, какого дьявола ты все полки солидолом залил – век теперь не отмыться!

– Поможете попасть на восточное побережье?

Лофтус долго вытирал руки ветошью и размышлял, прежде чем ответить:

– Я покажу вам дорогу. Но все же давайте начнем с обеда. Вы же не откажетесь пообедать за компанию? Но сначала – душ. У Хорхе устроено все как в лучшем отеле!

– Душ совмещен с автомойкой, – добавил Хорхе. – Аристократов тут нету.

– Ну еще бы, – соглсился Постников.

– Грандиозно! – заявил Лофтус. – Сегодня вы отъедаетесь, отмываетесь и отсыпаетесь. Выступаем завтра на рассвете, нам по дороге. А за обедом вы расскажете о ваших приключениях – уверен, что без них не обошлось.

Пока Постников смывал дорожную пыль под режущими струями самодельной автомойки, баллибейская служба доставки горячих обедов привезла пищу богов. Еда тут же была сервирована многоопытным человеком Хорхе на розовой бумажной скатерти, приятно преобразившей доминошный верстак.

– Итак, выкладывайте, – говорил Лофтус, когда первый голод едоками был задавлен. – И ешьте и пейте, вредно себя ограничивать.

А что было скрывать? Постников рассказал и про мертвые рельсы, и про фальшивых полицейских, и про страшную смерть женщины в Речном, про Горобца и про колонну. Как ни странно, именно эта колонна более всего и заинтересовала федерального агента.

– Грандиозно! – воскликнул Лофтус, утираясь салфеткой. Похоже, это было его любимое словечко.

– А вы сами откуда? – спросил его Постников.

– Я из Плимута. Жил под старость лет, там же и помер. А родом из города Корка – все мои предки оттуда. Один из моих прадедов, по имени Брендан Лофтус Первый, служил конным аркебузиром во время войны с Кромвелем.

– Вы опытный человек и наверняка должны знать, что значит «непрописанный»? И я заметил, здесь немало таких.

– Это значит, что вас перебросили без соблюдения правил, вы нелегал. Вы – как серый файл в папке нашего мира. Правда, вас можно видеть, говорить с вами, вы едите и пьете и все прочее, – но вы пока еще полупрозрачный призрак на этом свете, вас не прописала система, это потребует исправления в свое время. Кстати, непрописанных плохо видит биосканер, чем пользуются всякие диверсанты и криминальные элементы.

В разговор вклинился Хорхе (успевший солидно отхлебнуть пива):

– Вы лучше вот что скажите. Я все никак в толк не возьму: чем это мы вам не угодили? И зачем цирк устраивать – шпионы какие-то, война… Зачем это все, чего ради? Ведь до чего хорошо на рассвете податься на рыбалку, закинешь леску – покой! Красота! Знаете, какой чебак в Эрне клюет? В три ладони длиной – в сковороду не влезает! И чего ради только лезть сюда и все портить?..

– Хорхе, а ну остынь! – резко осадил приятеля Лофтус. – Он уже не «их». И пока еще не «наш». Оставь человека в покое, не видишь разве – ему досталось.

– Все что здесь происходит – пока не более чем цветочки, мой друг. Детские игрушки, – невесело сказал он Постникову. – Мы на пороге больших и страшных испытаний, и может быть, непереносимых или настолько серьезных, что все изменится до неузнаваемости.

11 глава

Плечистый Хорхе по прозвищу Эль Фиделито, похожий в рассветных лучах на речного нечистого духа, зевнул во всю пасть, с привычной ловкостью отомкнул лодочный сарай и выволок оттуда двигатель. Мотор был сноровисто, за одну минуту, поставлен на корму белой лодки и подключен как полагается.

На берегу слышалось отвратительное тонкое нытье и бодали с лету феноменально наглые комары. Постников неуклюже перебрался в шаткую посудину и прихлопнул крылатого упыря на скуле. Движок яростно взвыл и выплюнул облачко красивого синеватого дыма.

Река в этот ранний час лежала нетронутым стеклом – не шелохнется, и лишь за кормой расступался волновой шлейф и всколыхивал сонные отражения облаков. Постников лежал на лодочном носу на своем туго набитом рюкзаке, посередине вместо грот-мачты находился Лофтус, он дремал, втянув голову в плечи. Стрекотание тревожило каких-то мелких птиц, что вспархивали из камышовых зарослей и кружились над рекой еще долго после того как лодка скрывалась вниз по реке.

День едва перевалил за середину, когда моторка затихла и уткнулась в илистый берег. Лофтус бодро перепрыгнул на землю, вслед за ним скакнул и Постников. Хорхе, не мешкая, оттолкнулся от берега длинной палкой, дал газу, и лодка отдалилась от берега. Сделав полукруг, она лихо развернулась и затарахтела обратно вверх по реке, и поднятая ею волна плескала в берег и качала пучки коричневых водорослей. Тарахтенье доносилось все тише и через пару минут все стихло, если не считать неминуемого комарья и пернатой живности.

Постников углубился в карту. Черт знает, где было это место – к югу от железной дороги леса становились гуще, гуще лежали невозделанные луга, зато меньше было дорог – а жилья здесь так вообще кот наплакал.

– Мы сделаем одну хитрую штуку, – объяснял Лофтус. – Эрн течет в южном направлении и в нижнем течении заворачивает на юго-восток в лесистой низине. Те края называются Мерзлый Лес. Ловить вас будут вдоль автотрассы и по железной дороге, что уходят сразу на восток. А мы подадимся от реки к юго-востоку – лесами пойдем.

Оставив берег позади, они пересекли небольшую ясеневую рощу и оказались на автотрассе, где притулилась сонная автозаправка. Возле витрины с энергетическими батончиками и газировкой пошатывался от скуки одинокий сотрудник станции, и он оказался неописуемо рад прохожим.

– Что интересного, приятель? – спросил Лофтус.

Станционный человек в избытке чувств всплеснул руками и выпалил:

– Да уж есть кое-что! Странные дела творятся, господин хороший! Вон, часу еще не прошло, – проехал конвой, сплошь военные машины, да еще и не наши!

– Что вы говорите! –