– Ну что, господа первокурснички, – из ворот вышел декан Кармайкл в компании ректора, – и кто у нас тут? Ага, ну, в общем-то, как я и предполагал. Морриган, Аш-Триэры… а вот вас, юная леди, я не ожидал тут увидеть. Итак, в моём личном рейтинге вы получаете по плюсу за смелость и по минусу за неосмотрительность. Морриган, озвучьте ваши ошибки.

– Мы нарушили правила, – глядя в землю, сказал Кайл, понимая, что и тут не удастся избежать длинных тоскливых нотаций.

– Дело не в этом, через такое все прошли, – махнул рукой декан, усмехнувшись каким-то своим воспоминаниям, – ваши ошибки не в этом. Аш-Триэр?

– Мы пошли без оружия, – буркнул Флориан, тоже глядя куда угодно, только не на руководство.

– Это уже ближе, – кивнул декан, – хотя оружия, способного справиться с местными обитателями, у вас всё равно нет. Для них ваши мечи — как для меня зубочистка. Главная ваша ошибка в другом.

– Мы взяли Тави? – рискнул предположить Вирджил, и девушка обиженно фыркнула.

– Нет, – покачал головой Кармайкл. – Вы полезли в авнтюру вчетвером, не имея практики работы в команде. Этому нужно учиться, долго и упорно, чтобы знать и уметь предугадать каждое движение напарника.

– А у вас такой напарник был? – неожиданно для самого себя спросил Кайл.

– И был, и есть, – ничуть не удивившись и не рассердившись, ответил декан, а ректор только молча улыбнулся. Он вообще не вмешивался в разговор, отдав его ведение декану: это его студенты, ему с ними и работать. – Это лейтенант Аш-Арбиэль, мой лучший ученик.

– Но он же призрак, хотя демонам это в принципе несвойственно, – присоединился к разговору Флориан, жутко довольный тем, что их не стали так уж серьёзно ругать. – Как же так получилось?

– Я думаю, однажды он расскажет вам эту историю, если будет на то его и ваше желание, – сказал Кармайкл, и на его покрытое шрамами лицо набежала тень. – Можете поверить, это поучительная и очень красивая история. А сейчас идите. В качестве наказания — отработка в библиотеке или в саду. Ежедневно по два часа по договорённости с леди Габриелой и лордом Эдриеном в течение недели.

Первокурсники переглянулись, не смея поверить своему счастью: они были уверены, что не отделаются так легко. А отработка в саду или среди книг — далеко не самое ужасное, что мог придумать для них декан.

– А теперь быстро по комнатам! – скомандовал Кармайкл, и провинившиеся, но слегка успокоившиеся будущие боевики направились в сторону общежитий. Попрощавшись с Тави, которая практически бегом рванула в сторону своего корпуса, молодые люди, переговариваясь о пустяках, пошли к себе.

– До завтра, – махнул ещё не друзьям, но уже приятелям Кайл и сунул руку в карман, чтобы достать ключ. Но карман порадовал абсолютной пустотой — ключа от двери не было.

– Ты чего? – уже на пороге в свою комнату притормозил Флориан.

– Да, кажется, ключ обронил возле ворот, – недовольно нахмурился Кайл, – я слышал, как что-то звякнуло, но не обратил внимания. Не до того как-то было…

Аш-Триэр активно закивал, мол, это точно — вообще не до того!

– Пойду подберу, – вздохнул Кайл и быстрым шагом сбежал с крыльца, чтобы как можно быстрее оказаться снова под защитой стен общежития: ему теперь всюду мерещились туманные тени и ехидные голоса.

– Сходить с тобой? – крикнул ему вслед Флориан и с тайным облегчением выдохнул, увидев, что Кайл махнул рукой, показывая, что не нужно.

Во дворе академии было темно и пусто: вымотанные тренировками первокурсники уже спали, с трудом доковыляв до кроватей. Лишь в главном замке горел свет в окнах на втором этаже, где, насколько знал Кайл, располагались комнаты ректора и его ближайших помощников.

Быстрым шагом, иногда переходя на бег, Кайл подошёл к воротам и нагнулся в попытках отыскать выпавший ключ. Но на плитах двора ничего не было, хотя юноша точно помнил, что крутил в пальцах ключ, пока декан с ними разговаривал.

Может быть, пока ходили туда-сюда, его нечаянно кто-нибудь отшвырнул в траву, вон она под деревом какая густая, хорошо хоть короткая.

Обречённо вздохнув, Кайл опустился на коленки и пополз вокруг дерева, стараясь нащупать в траве ключ или хотя бы увидеть блеск металла. Он как раз был с противоположной стороны дерева, когда услышал чьи-то осторожные шаги. Не желая никому ничего объяснять, Кайл притаился в почти непроницаемой тени. Мелькнула мысль, что это может быть один из Аш-Триэров, решивший ему помочь, но он сразу её отверг: шаги были другие, и приближались они не со стороны общежития.

Человек появился на площадке перед воротами неожиданно, и Кайл удивлённо замер за деревом: неизвестный был плотно закутан в длинный плащ с глубоким капюшоном. Странно: дождя нет, ветер тоже стих, зачем ему капюшон?

Тут подошедший вытащил из-под плаща конструкцию, напоминающую арбалет, и выстрелил в сторону стены. Вылетевший металлический крюк с прикреплённой к нему прочной верёвкой надежно зацепился за верх стены. Пару раз дёрнув за верёвку, видимо, проверяя прочность крепления, странный ночной гость легко взобрался на стену и через мгновение исчез на той стороне.

Кайл в растерянности застыл за деревом: интуиция в полный голос кричала о том, что то, чему он стал свидетелем, не предназначалось для посторонних глаз. И веяло и от человека в плаще, и от каждого его движения чем-то тёмным, злым. Кайл, наверное, не смог бы объяснить, откуда у него такое ощущение, но оно было настолько чётким и ясным, что сомневаться не приходилось. У Кайла и раньше случались такие проблески: словно что-то подсказывало ему, что и как нужно сделать.

Наверное, именно по этой причине вместо того, чтобы, плюнув на поиски ключа, вернуться в общежитие и попросить дубликат, Кайл, стараясь ступать как можно тише, подошёл к стене и по верёвке поднялся ровно на столько, чтобы выглянуть на ту сторону. Что он будет делать, если владелец странного приспособления его заметит, молодой человек почему-то не подумал.

Но неизвестный, видимо, был настолько уверен в том, что его никто не видит, что, не оборачиваясь, сделал несколько шагов в сторону клубящегося и такого уже знакомого Кайлу тумана. Он явно кого-то ждал, и юноша, махнув на всё рукой, осторожно и совершенно бесшумно скользнул по верёвке и второй раз за последний час оказался «на той стороне».

Не выходя из тени, которую отбрасывали росшие рядом деревья, он подобрался настолько близко, насколько смог, и замер, обратившись в слух.

Сначала ничего не происходило, но незнакомец в плаще продолжал стоять, не двигаясь с места, а вот Кайл чуть не отпрыгнул, когда увидел, как из тумана постепенно проявилась высокая фигура. Не подходя к неизвестному, призрак — а в его природе сомневаться не приходилось — качнул головой в шлеме и прошептал что-то непонятное. Кайл досадливо поморщился: всё же он слишком далеко, чтобы расслышать весь разговор, который, в этом молодой человек даже не сомневался, очень важен. Но подбираться ближе рискованно — его наверняка услышат или даже увидят.