Впрочем, нет. Они были тут. Стояли возле входной двери, рядом с парнем, одетым в военно-морскую форму, который медленно поворачивался к ней лицом.

Сердце девушки остановилось. Она забыла, как надо дышать. Перед ней стоял тот, кого она никак не ожидала тут увидеть.

— Лучше мы пойдем, — проговорила Элла и потянула за собой раскрывшего рот отца.

— Привет, Наташа.

— Что ты здесь делаешь?

К ее великому удивлению, ей как-то удалось прийти в себя, и она даже обнаружила способность разговаривать. Несмотря на шум в ушах.

— Я тут по делу.

Данте не стал проходить в комнату. Никогда еще она его таким не видела. Морская форма, множество медалей на груди, волосы зализаны назад.

— По делу, да?

Он кивнул.

— Да. Пришел извиниться за свое возмутительное поведение на нашей последней встрече. И еще — попытаться убедить женщину, которую я люблю всем сердцем, дать мне шанс. Это важное задание я никак не мог поручить никому другому. Поэтому я тут, собственной персоной.

Наташа так и разинула рот. Наверное, ей послышалось. Он не мог этого сказать!

— Почему ты молчишь?

Ее взор затуманился. Она никак не могла собраться с мыслями.

— Ты хочешь, чтобы я тебе поверила? Да ладно, я не такая наивная теперь. — Она сложила руки на груди и прислонилась к столику, чтобы не упасть. Ноги сделались ватными. — Ты проделал такой путь, и, скорее всего, напрасно. Тут явно не обошлось без Джины. Она с нами обоими сыграла злую шутку. Ты ведь обязан жениться на выбранной твоей матерью невесте.

— Но я же люблю тебя, — неожиданно сказал он.

Вдруг перед ней словно упала завеса. Наташа вдруг все увидела в ясном свете.

— Дай угадать. Ты хочешь жениться на своей законной невесте, а ко мне приезжать в Мельбурн как к любовнице? Считаешь, что меня по-прежнему можно будет кормить сладкими сказочками о любви? Думаешь, я поведусь на это? Ожидать каждого твоего прибытия в город? Это твоя основная идея? — Она наконец остановила поток своих изречений и перевела дух. — Так вот, Ваше Высочество. Не получится у тебя вот так просто снова ворваться в мою жизнь и вскружить мне голову. Не сработает. Я не пойду за тобой, даже если ты будешь последним мужчиной на земле!

Вот так!

Данте замер и, не моргая, смотрел на нее. Безумное выражение его глаз напугало ее, и она чуть не отступила назад.

— А вдруг я смогу убедить тебя в обратном? — сказал он тихо и нежно.

— Забудь об этом.

Наташа не успела опомниться, как Данте пересек комнату, оказался рядом с ней, заключил в объятия и накрыл ее рот поцелуем.

— Нет…

Ее слабый протест затих под его натиском. И уже вскоре она ответила на его поцелуй. Как же долго она ждала его!

Жар разлился по всему телу, пробуждая желание.

Ее руки машинально шарили по его груди. Она не могла сопротивляться жару, исходившему от него, и словно растворялась в его объятиях.

— Наташа, взгляни на меня, — услышала она вдруг тихие слова.

Данте нежно приподнял ее подбородок.

В глазах его горела самая настоящая страсть.

— Я люблю тебя. Ты завладела моим сердцем с того самого первого раза, как я увидел тебя. Я хочу взять тебя в жены. Пожалуйста, поверь мне, и давай попробуем все начать заново в новой стране.

Он хочет взять ее в жены? Надежда вспорхнула в душе Наташи трепетной бабочкой. Но, привыкшая к обману, девушка долго не могла поверить в свое счастье.

Ведь до сих пор ей доводилось слышать слишком много красивых слов, которые были призваны лишь заманить ее в ловушку.

Теперь ей требовались весомые доказательства.

— Если ты меня любишь, то почему уехал? Почему ушел в то время, когда речь шла о моей жизни и смерти?

Данте не отвернулся. Его взгляд был твердый и прямой.

— Я сглупил. Человек, который никогда не любил, не сумеет угадать проявления настоящей любви, даже когда любовь заглядывает ему прямо в глаза. Я понимал, что мы нравимся друг другу. Высоко ценил нашу дружбу и хотел большего. Но когда я увидел тебя с твоим бывшим женихом, в меня словно вселился бес.

— Это ревность, — сказала она, пытаясь понять и оправдать его.

— И глупость. Честно говоря, я пытался, наверное, сбежать от тех чувств, которые были для меня в новинку. Тебя легко было любить. Но так тяжело уходить. — Он ненадолго прикрыл лицо рукой, словно собираясь с мыслями. — Я не знал, что любовь не отпустит меня и в родной стране. Я не мог ни работать, ни есть, ни пить. Думал только о тебе. Все время вспоминал, какая ты красивая, как сверкают золотом твои глаза, когда ты счастлива. — Он провел большими пальцами по ее губам, заставив их гореть. — Пусть наш первый поцелуй был почти случайным, но с тех пор я только и думал о том, как бы тебя снова поцеловать.

И он выполнил свое желание.

Ее сердце бешено стучало, полное радостных ожиданий.

— Как странно и приятно слышать от тебя такие слова, — прошептала она, еще не решаясь поверить в свое счастье.

— Будешь моей женой, Наташа? Раздели со мной все радости и печали, все, что предназначено мне судьбой.

Неужели ее мечты сбудутся? И она поселится во дворце с прекрасным мужем-принцем. Неужели детские мечты станут реальностью? Она никогда не думала, что с ней такое может случиться.

— Обещаю, все в Калиде полюбят тебя так же сильно, как и я.

Нет. Последние слова Данте произвели на нее действие холодного душа. Она просто размечталась! Такого не может быть. Все ее фантазии лопнули как мыльный пузырь. Она никогда не станет женой Данте. Напрасные надежды! Нелепые ожидания!

И любовь здесь совсем ни при чем.

Они выходцы из разных миров. Их разделяет невидимая, но непреодолимая пропасть. Она всю жизнь работала в отеле и отлично знает социальную разницу между ними. Возможно, он пока не видел всего этого. Страсть затуманила его сознание. Но рано или поздно пелена спадет с его глаз.

Нет, никогда им не быть мужем и женой.

Да и мать Данте никогда не допустит этого брака! Что там говорила о ней Джина? Капризная, своенравная и считает, что всегда права… Что скажет она? Разумеется, выставит ее за дверь. Нет, такого позора ей не выдержать.

— Прости, я не могу, — сказала Наташа, делая шаг назад.

Для него, кажется, это стало настоящим шоком. Его рот сам собой раскрылся от удивления. Ему, похоже, и в голову не приходило, что она может отказать.

— Ты говоришь «нет»?

У нее нет выбора. Надо принять логичное решение. Оптимальное для них обоих.

— Данте, послушай. Ты — потрясающий, замечательный человек. Но мы находимся слишком далеко друг от друга. Мы из разных миров. Я не думаю, что подхожу тебе. Твоя невеста, будущая королева, должна быть ближе к тебе по социальному происхождению. А я… я совсем не вписываюсь в ваш круг. Мне жаль.