С нее достаточно!

* * *

— Что тебя беспокоит?

— Ничего, — ответил Данте, зная, что мать от него теперь не отстанет.

Елена Андретти, королева Калиды, никогда не сдавалась.

— После твоего возвращения из Мельбурна ты выглядишь так, словно небо упало на землю. Или хуже: словно я собираюсь завтра объявить о твоей помолвке.

Она пересекла террасу, подошла к нему и взяла его за руку.

— Пожалуйста, поделись с мамой своим секретом. Хоть немного доверия я все же заслуживаю. Если хочешь, могу подождать до следующей недели!

Данте рассмеялся: матушка, как всегда, шутит. Хотя смех его получился невеселым.

— Что случилось? Женщина?

— Ничего не случилось. — Он покачал головой, понимая, что его слова прозвучали неубедительно.

— Если не скажешь ты, я все узнаю у Джины.

Мать отпустила его руку и, отвернувшись, посмотрела вдаль.

— Никогда не устану от этого пейзажа. Такой цвет у океана может быть только здесь. Рыбачьи лодки. Побеленные дома. Горы. Данте, да тебе просто сказочно повезло, что ты будешь править этой благословенной страной. Это настоящий Божий дар. Мы должны быть благодарны за нашу судьбу. И ты это знаешь, правда?

Данте знал, что это всего лишь вариации на тему о том, что он человек с обязанностями. Эти речи ему уже по горло надоели. Он слышал их с детства.

— Мама, мне не нужна лекция.

Она обернулась к нему с поразительной быстротой для женщины ее лет.

— Надо что-то придумать, чтобы вывести тебя из этой летаргии. Люди не могут видеть тебя таким.

— Это все усталость от долгого перелета, ты же знаешь.

Он понимал, что это объяснение скоро потеряет силу. Его мрачное настроение не имело ничего общего с перелетом. Все дело было в той красавице из Мельбурна, которую он никак не мог выбросить из головы.

— Тогда выспись хорошенько. Завтра мы устраиваем прием в честь нескольких уважаемых семейств. Будь готов.

Данте скорчил гримасу. Он прекрасно понял, о чем идет речь. Это были самые обыкновенные смотрины. Традиция, никуда не денешься. Но теперь, когда его голова была полна воспоминаниями о Наташе, он и думать не мог о том, чтобы кого-то там развлекать.

— Это твой долг, Данте.

Эти слова все еще звучали в его голове, когда мать ушла.

Долг, долг…

Все его существование, от рождения и до смерти, посвящено долгу. Встреча с Наташей едва не изменила его взгляды на жизнь.

Впервые он задумался над тем, что значит быть свободным. Рядом с ним появилась женщина, которая показала ему, что долг не всегда помеха счастью.

Но оказалось, что эта женщина принадлежит другому.

Ее последний визит был очень странным. Зачем она приходила — непонятно. Он долго размышлял над этим вопросом, но так ни к какому выводу и не пришел. Удивила ее страстность. Единственное объяснение, которое ему пришло на ум: она хотела привлечь его к участию в рекламе ее отеля. Хотя и не упомянула об этом ни разу в их разговоре.

В конце разговора он едва не потерял свое хладнокровие, но видеть столь неподдельное отчаяние в ее глазах было выше его сил. Слезы в ее глазах, с трудом сдерживаемые рыдания — как это все объяснить?

Он чуть было не побежал за ней вдогонку, но гордость остановила его.

Эта женщина сделала свой выбор. И кто он такой, чтобы вмешиваться в ее жизнь?

И все-таки зачем она приходила к нему в отель?

Этот вопрос непрерывно вертелся в его голове, не давая покоя. И чем больше он думал, тем очевиднее для него становилась мысль: она приходила к нему вовсе не из-за проблем с отелем. Ей хотелось повидаться с ним!

Или он принимает желаемое за действительное?

Как бы там ни было, надо поскорей забыть о ней.

У него и так полно дел. Долг требует, чтобы он нашел себе жену.

И завтра он сделает первый шаг в нужном направлении. И неважно, что это будет жертвой с его стороны. Он выберет подходящую невесту и будет жить так, как жили до него все правители Калиды.

Завтра…

— Как поживает моя девочка?

Наташа оторвалась от огромной бухгалтерской тетради, которую заполняла, и впервые за всю неделю улыбнулась.

— Привет, папа!

Как хорошо снова оказаться в объятиях любимого отца, в объятиях, которые согреют всегда, в самую лютую стужу за окном!

— Скучала?

Роджер Телфорд невольно залюбовался дочерью.

— Если бы я знал, что могу всегда рассчитывать на такой теплый прием, я бы приезжал почаще.

Наташа рассмеялась.

— Ну что ты, папа, в самом деле!

— Да шучу я, шучу… — И он щелкнул дочь по носу, а потом присел на один из стульев, похлопывая ее по руке.

Всю прошлую неделю она пыталась забыть о встрече с Данте. Семь долгих дней работала с утра до глубокого вечера, лишь перед сном немного отводила душу, болтая с Эллой. Работа, сон, работа, сон — все что угодно, лишь бы не думать о нем.

— Все в порядке?

Выдавив из себя улыбку, Наташа пробормотала:

— Да, да, все. Наоборот, у меня хорошие новости.

Надо срочно его отвлечь. Иначе он поймет, что ее сердце вновь разбито. Только этого ей не хватало.

— И что за новости?

Добрая улыбка сошла с его лица, на лоб набежали морщинки, в глазах появилась тревога.

— Хорошие новости, папа. Я решила ничего тебе не сообщать, зная, что ты уже скоро будешь дома.

— Что-то ты не слишком радостная. Ну давай, садись и рассказывай.

Наташа присела на подлокотник стула.

— Все нормально, папа. Тебя обрадует эта новость, — она обняла его за плечи. — «Тауэрс» снова полностью наш. Долг выплачен на сто процентов.

— Ты все же откупилась от этого негодяя! Но как? — Вместо того чтобы просветлеть, отец снова нахмурился.

— Помог принц Калиды. Я посодействовала ему кое в чем. И он хорошо заплатил. Это просто чудо.

Странно, почему же тогда ей так грустно на душе!

— Это и правда добрые вести. Даже не могу поверить.

Морщинки наконец разгладились, и отец радостно улыбался.

— Так теперь мы по-настоящему свободны?

— Вот именно.

Наташа улыбнулась, пожимая руку отца. Свои сердечные тайны она оставит на потом. Отец наверняка заметил ее грусть. Но… это будет позже.

— Полагаю, мы не ничего не должны принцу?