— Наливали его в чашку, когда я постучала? — подхватила Лора. — И от неожиданности ошпарились. Еще раз прошу прощения. Я с удовольствием составила бы вам компанию, но… — Она прикоснулась к несуществующим кругам под глазами и скорчила гримасу. — Боюсь, на сегодня уже хватит.

Вив считала, что, в отличие от нее самой, миссис Роус выглядит великолепно. Она так и не уснула этой ночью.

Почему эта женщина говорит о пустяках, не приступая к тому, за чем пришла? — гадала девушка.

— Дорогая, я хочу поблагодарить вас за все, что вы сделали для моего сына, — тепло сказала Лора. — Крис рассказал нам с мужем все: и о проблемах в школе, и о хитроумном плане Дика, и о вашей роли, и о реакции Джеффа… Наверное, мы сами виноваты в том, что сейчас происходит с нашим сыном. Это просчеты в воспитании. Конечно, если бы он родился девочкой, мы бы уделяли вопросам пола больше внимания, но Крис юноша, а мне всегда казалось, что у них взросление происходит гораздо легче и безопаснее.

— Вы на меня не сердитесь? — несмело спросила Вив.

— О Боже, конечно нет!

— Ваш брат… — с трудом сдерживая дрожь в голосе, заметила Вивьен, — предполагал, что вы будете недовольны.

Лора ничем не показала, что заметила ее замешательство.

— Если я и сержусь, то только на себя, — ответила она, — за то, что не подготовила Криса к самостоятельной жизни и оставила его на попечении человека, у которого никогда не было детей и который не представляет…

— О, поверьте, Джефф хорошо заботился о вашем сыне! — горячо перебила ее Вив.

— Я в этом ни на секунду не сомневалась, — сказала Лора, с задумчивой улыбкой глядя на девушку, с такой пылкостью вставшей на защиту ее брата. — Джефф ничего не делает наполовину. Я не раз говорила ему, если он тоскует по отцовству, то следует начать с более юного образца, иначе говоря, жениться и обзавестись собственным ребенком. Но он всегда очень раздраженно реагирует на подобные советы, — продолжала она, казалось, не находя ничего странного в том, что Вив покраснела. — Однако то, что Джефф предпочел роль гувернера, вместо того чтобы покататься на горных лыжах, снова навело меня на мысль о том, что он, видимо сам того не подозревая, тоскует от отсутствия своей собственной семьи! Во всяком случае, он предложил нам с Генри помощь, как только услышал о нашей проблеме.

По тому, как Лора смотрела на нее, Вив поняла, что та связывает с ней надежды на счастье брата.

Неужели у меня на лице написано, что мы вместе провели ночь? — испугалась она.

— Но Джефф не любит меня. — Вив, как всегда, была откровенна.

Она не позволяла себе питать какие-либо иллюзии по поводу их общего будущего. Это было бы слишком мучительно.

— Думаю, вы ошибаетесь, — мягко возразила Лора. — Он как-то сказал, что вы очень бесхитростны. Мне это нравится, и я считаю, что вы подходите моему брату.

— Но он так не думает.

Вив знала, что если позволит себе хоть на минуту поверить в это, то разрыдается как ребенок. Она прикусила губу, сдерживая слезы, готовые вот-вот политься из глаз.

— Дорогая, кажется, я расстроила вас, — виновато сказала Лора, заметив ее состояние. — Простите мне мой длинный язык. Просто я так обрадовалась, когда увидела вас рядом с моим братом… Узнав, что эта гадкая женщина снова здесь, я места себе не нахожу. Подумать только, она опять захотела его любви! Джефф последнее время был такой уравновешенный, а сейчас стал просто невыносим! Хилари несет с собой разрушение… Вы знаете их историю? Он рассказывал вам?

— Частично, — пробормотала Вивьен, которой было невыносимо тяжело снова вспоминать о существовании этой женщины.

— Тогда вам нетрудно понять, почему Джефф перестал доверять своему собственному сердцу. Когда я думаю, что она с ним сделала… — Лора с трудом перевела дыхание, и ее взгляд устремился куда-то вдаль. — Заклинаю вас, не уступайте ей моего брата! — с неожиданной силой воскликнула она и решительно направилась к выходу. У дверей она на секунду замешкалась и с улыбкой повернулась к Вив. — Думаю, вы увидите его раньше меня.

Та отрицательно помотала головой, что-то бормоча себе под нос, но гостья была уже далеко.

Если Лора считает, что я в состоянии спасти ее брата от Хилли, то будет горько разочарована, думала Вив, поднимаясь в спальню, чтобы одеться.

Вивьен спряталась за старую иву и прижалась спиной к дереву, прислушиваясь к биению своего сердца и голосам двух людей, проходивших по садовой дорожке в двух шагах от нее.

Похоже, у меня уже выработался условный рефлекс на голос Хилари, раздраженно думала она. Как только я слышу его, у меня возникает желание спрятаться. Это плохо!

На самом деле девушка могла бы справиться со своим страхом, если бы не услышала другой голос, такой знакомый и родной… Джефф не принимал активного участия в разговоре, лишь вставляя редкие замечания в возбужденный словесный поток.

До чего же противная эта Хилари! — подумала Вив.

Прошел почти месяц с того дня, как она в последний раз виделась с Джеффом, да и о его бывшей невесте ничего не было слышно.

Видимо, та задержалась в столице, считая скромное захолустье не подходящим для такой утонченной леди местом, презрительно пожала плечами Вивьен. А почему, собственно, я так переживаю из-за нее? — попыталась она урезонить себя, но щемящее чувство в груди становилось все сильнее.

Странно, но теперь события ее жизни обрели новый временной отсчет и воспринимались только как произошедшие либо до, либо после появления Джеффа Хартли. К сожалению, он оказался прав, и она, как ни старалась, не смогла забыть его.

Вив украдкой разглядывала Джеффа из своего укрытия. Он отрастил волосы, похудел, его лицо осунулось, но почему-то все эти перемены делали его еще более привлекательным и сексуальным. Горячая волна желания окатила Вивьен так сильно, что она даже испугалась.

Голова Хилари, хотя на ней были туфли на высоких каблуках, едва доставала Джеффу до плеча, и он слегка нагнулся, чтобы обнять ее.

Сердце Вив зашлось от ревности, и она, резко отвернувшись, зашагала к теплице, где собиралась окучивать картофель.

Через несколько минут над ее головой снова раздался неприятный женский голос:

— Меня послали за овощами.

Вив от неожиданности поскользнулась и ударилась коленом о черенок лопаты.

— Вы не ушиблись? — вежливо поинтересовалась Хилари.

— Ничего страшного, — быстро ответила та, не поднимая глаз.

Она прекрасно понимала, почему это Хилари вдруг решила заняться хозяйством, чего никогда не делала.

Хочешь посыпать соль на мои раны? — мысленно спросила Вив и, гордо вздернув подбородок, посмотрела сопернице прямо в глаза. Ничего у тебя не выйдет!

Она готова была поспорить, что эти холеные пальчики ни разу не прикасались к земле. Хилари вела себя в теплице так неуверенно, что создавалось впечатление, что она попала сюда впервые. Вив отметила изящество тонких запястий, на которых позвякивали тяжелые браслеты, голубые прожилки вен, просвечивающие сквозь молочную кожу… Эта женщина казалась хрупкой и беспомощной.