– Ты молодец, Кей!

Оказывается, отключение ИБК производится даже при дистанционном разговоре с ее величеством. Это, наверное, как на экзамене – чтоб не подсматривали и не списывали. Императрица была в том же белом кителе. Ощущение присутствия было полнейшим – казалось, что голограмма правительницы, удобно расположившейся передо мной, своим невеликим весом даже слегка продавливает кресло, в котором она якобы сидела. При этом императрица была черт знает где, а продавливаемое ею кресло находилось в моей палате!

Ощущение от присутствия усиливалось еще и той самой «гирей», водружаемой подданным на шею. Не знаю, как она это делала, но сильно подозреваю, что не без умысла, вполне сознательно.

Роза оказалась права – вес «гири» был ощутимо меньше. Допускаю, что ровно в шесть раз. «Наверное, и с Палпатином говорить через связь было для подчиненных проще по той же причине» – мелькнула неуместная мысль.

Девочка-императрица была довольна. И этого не скрывала. А почему она должна скрывать радость от того, что одна из ее правнучек снова в строю?

– Правда, молодец! – повторила она. И задала вопрос: – Итак? Какую из моих многочисленных писюшек возьмешь? А хочешь двух? Тут на тебя уже несколько заявочек поступило! – И с удовольствием рассмеялась, когда я закашлялся. – Ладно-ладно! Прекрасно вижу, что ты какую-то пакость задумал. – Мудрая понимающая усмешка очень просто получается у тех, кто живет четвертую сотню лет… даже если при этом выглядит, как четырнадцатилетний тинейджер-косплеер. – Ну, удиви меня, Кейлин! Излагай, я слушаю!

Я покосился в сторону Розы, сидевшей в кресле с абсолютно прямой спиной и гипнотизирующей макушку Кассиопеи. Кассиопея перехватила взгляд, и ее усмешка стала шире. Миг – и нас с ней окружило зеленоватое марево. Будто накрыли полупрозрачным стаканом из зеленого стекла. С мелкоячеистой структурой, через которую предметы искажались до полной неузнаваемости. Внутри «стакана» были только два наших кресла.

А напрягшаяся Роза осталась снаружи «стакана». Под колпаком было тихо-тихо…

– Теперь нас никто не услышит, как ты и хотел. Я правильно поняла, Кей?

– Да, ваше величество, спасибо.

Вопросительное поднятие бровей и, для тормозов, требовательный жест изящной ручкой. Дескать, начинай меня удивлять. Ну-с, поехали!

– Как вы знаете, ваше величество, у меня некоторые проблемы с памятью. – Я помолчал, но Кассиопея, разумеется, на мои слова никак не реагировала. – Это неприятно. Раньше у меня была профессия пилота. Хорошая профессия. Мне нравятся звезды, нравится летать. Я хочу снова стать пилотом, ваше величество. Заново получить эту профессию. Надеюсь, некоторые навыки у меня сохранились, и мне будет нетрудно их восстановить в полном объеме. Но для этого нужно заново пройти обучение.

Я замолчал. Итак, вводная, так сказать, часть. Для пристрелочки. Посмотрим, какая реакция на нее будет у… благодетельницы.

– Не вижу проблем. – Небрежно отмахнулась она. – Любой из имперских университетов на твой выбор. Императорская стипендия. – Она прищурилась. – Судя по твоим хитрющим глазкам, это не все?

– Ваша проницательность не знает границ, ваше величество! – Напрягшись и вспомнив пару книжек (или фильмов?), выдал я.

«Девочка» весело хрюкнула, показав свое отношение к пошлой лести:

– Малыш, даже не пытайся! Ты не сможешь придумать ни одного комплимента, которого бы я не слышала за свою жизнь!

М-да, действительно. Слажал. Ну, не очень-то и хотелось.

– Вторая просьба, ваше величество. Мне… неприятна моя известность. Заставляет напрягаться. Во всяком случае, сейчас, когда с памятью проблемы. Было бы здорово, если б меня никто не узнавал! Нельзя ли меня как-то… развидеть?

– Разви… что? – Императрица застыла с открытым ртом, а спустя секунду звонко расхохоталась. – Ну, малыш! Второй раз! Второй раз уже! Паршивец ты эдакий!

Странно: веселящаяся императрица, находящаяся очень-очень далеко отсюда, колотила кулачком по подлокотнику кресла, находящегося тут… а я чувствовал, как от тяжелых ударов сотрясается пол! Это – технологии? Или сила сильнейшего суперэнергета? Ну, не магия же!

– Ой… ой, не могу… «развидеть»… «нельзя ли как-то развидеть»! Ху-ху-ху… Фу-у-ух… – Она отдышалась. Хмыкнула еще раз, успокаиваясь. – Да без проблем, малыш Кей! Без проблем. Тебя, хи-хи-хи, развидят. Новая личность, новый идентификатор, новая легенда. Процедура отработанная. – Она внимательно посмотрела на меня. – Кажется, и это не все?

– Да, ваше величество. Надеюсь, не нарушаю никаких планов на свой счет, но… нельзя ли отозвать те самые «заявочки», о которых вы говорили?

– А чего так? – Белесые бровки взлетели вверх. – Девчонки красивые, умные, ладные! Как на подбор! Я, как производитель, гарантирую высокое качество! Или ты на Розали уже успел запасть, а?

– Э-э-э… я бы не хотел торопить этот процесс. И особенно не торопиться с ее высочеством Розали.

Бровки взлетели еще выше, как бы намекая, что эту лажу я могу втирать кому-нибудь другому, а моей собеседнице придется давать расширенные объяснения.

Я сжал в кулак все, что только можно сжать в кулак. Все остальное зажал тисками воли… ну, как-то так. Вдохнул. Выдохнул. И – как в холодную воду:

– Девушка она замечательная, но если я сейчас суну голову в пасть… э-э-э, в смысле, форсирую отношения, то буду всю оставшуюся жизнь ползать под каблуком. Чего мне совсем не хочется. А вот если подождать чуть-чуть… В конце концов, ей же двести с лишком лет! Подождет еще с десяток лет, не развалится!

Кассиопея молчала. Вдохнула. Выдохнула. А вот я затаил дыхание. Ой, что сейчас будет…

– Кей… – очень спокойно сказала она, прикрыв глаза. – Кей, это уже просто неприлично. Бывало всякое, но никто еще не смог развеселить меня два раза подряд в течение пяти минут… А у тебя это почти получилось… Кстати, – Она очень серьезно посмотрела на меня. – Как насчет должности моего личного шута? – И расплылась в улыбке, увидев неподдельный ужас на моем лице. Следовало признать, императрица тоже умеет шутить – только юмор у нее своеобразный… императорский. От подобных «шуточек» – в петлю полезешь.

Но Остапа уже несло…

– Странно, ваше величество, а я думал, что, поскольку вы замужем, то эта почетная должность уже давно занята…

* * *

Когда Кассиопея сняла зеленоватый колпак защитного поля, Роза имела удовольствие наблюдать раскрасневшуюся императрицу и скромно потупившегося меня.

– Кей, – осторожно спросила она, разглядывая Кассиопею. – Что ты делал с моей мамой?

– Он пошел на абсолютный рекорд. – Широко улыбалась Кассиопея. – Шесть раз подряд. Многообещающий мальчик.

Роза вежливо выгнула бровь.

– То-то пол ходуном ходил… вы бы хоть на кровать перебрались. Кей, надеюсь, ты был деликатен с моей матушкой? Все-таки уже возраст…