– Я помню, ваше нижайшество! Для меня ваше особое внимание – огромная честь!

– Вот-вот… Я не слышу твоего согласия… – Князь заметил провал в верноподданнических уверениях.

– Я жизнь положу за наши общие интересы!

Ворон передал прерывистый адский смех.

– Не хитри! Скажи прямо, что сорвёшь последний этап выбора для вашей куколки, когда бы он ни настал и что бы там за испытание ни было!

– Постараюсь, – сквозь зубы хрипло процедил чёрт.

– Старайся, Злоик! Старайся… Или мы поговорим по-другому… Мне бы не хотелось тебя терять. Но тот, кто не выполняет заданий, всё равно потерян…

– Я ваш верный слуга!

– Карр! – ворон очнулся от транса и удивлённо моргал. В его черепе больше не звучал низкий голос.

Алоиз без почтительности шуганул птицу и медленно сошёл с холма. Хмель, полученный за обедом, совершенно испарился. Мало того что ему навязали тайное задание, старший чёрт терпеть не мог, когда его называли «Злоик». Кстати, дружба с будущим ангелом когда-то и начиналась с того, что Вардан – единственный в школе, кто его так не называл.

* * *

Златогон смотрел снизу, как слуга Князя стоит на самом пике горы и ветер яростно рвёт его плащ. Он не подставлялся ветру, а сам вызвал его. Старший ангел усмехнулся, видя, что бывший друг решает внутренние проблемы ровно тем же способом, что он сам, даже выбрал для этого то же место.

– Алик! Слезь на минутку!

– Чего тебе? – крайне недовольно откликнулся напарник, тем не менее оказавшись рядом.

– Детки на подходе. Они скоро найдут пещеру. Как считаешь, там должен гореть огонь?

– Перебьются, – буркнул Алоиз. – Хотя… – он помедлил секунду. – Пусть увидят нору Корнилия сразу во всей красе! У них нет фонарика, передавят мне все скелеты!

– У тебя с ними связаны настолько сентиментальные воспоминания! – подколол ангел.

– Представь себе! Это как спортивные кубки – мои юношеские победы. Хочу сохранить.

– Восстановишь, если захочешь.

Алоиз нетерпеливо отмахнулся.

– Кстати, на твоей совести голодный ребёнок, – напомнил ангел.

– Я при чём?

– Я имею в виду не Лизу, а Ганса.

– А, щенок… Так он не голодный, а вечно голодный, так же, как я! Перебьётся. Или предлагаешь материализовать из камней какой-нибудь удачный запас свежего хлеба и сыра? Типа пастухи только что проходили? – Алоиз явно издевался. – И парного молочка, да?

– Я пополнил запас сухарей в их сумке, – невозмутимо возразил ангел. – Что с тобой?

– Просто злюсь, – чёрт сподобился неестественно улыбнуться, синхронно вздёрнув уголки губ.

– А мне кажется, мы удачно выкрутились из дворцовой авантюры.

– Тебе кажется, – оборвал расспросы напарник.

Они всё-таки решили зажечь огонь. Только для того, чтобы проверить, побоится ли Лиза идти в пещеру, если знает, что о ней ходят дурные слухи.

– Что-то светится! – долетел снизу писклявый голосок Ганса.

Тройка с трудом выбралась на тропу возле чёрного камня.

– Я готова упасть и заснуть прямо здесь, – жаловалась Лиза.

– Здесь острые камни и холодно, – напомнил Тигрис.

– Мне без разницы! Ноги не держат…

– Мы проверим, что там горит, – настаивал Гансик.

– Как хочешь… Если это горные тролли готовят ужин, у меня нет сил от них убегать, – совершенно равнодушно откликнулась Лиза. – Лучше пусть поделятся вкусненьким!

Тигр пошёл на свет первым и нырнул в щель в скале. Лиза держала его за руку и тащила за собой Ганса. Они вышли в освещённый синим очагом зал…

– Ух ты!.. Замок чародея!.. – оценил Гансик.

– Совсем не похож, – хмуро отрезала Лиза. Тишка заметил, что для неё это сравнение что-то значит, но оставил расспросы до лучших времён.

– Интересно, этот огонь греет? Почему он синий? – суетились вокруг очага мальчишки. – Может, снизу проходит природный газ? Потому он всегда горит?

– Вот бы здесь сейчас зажарить целого барана! – мечтательно вздохнул Ганс.

– Королевским угощением не наелся? – скептически напомнила бывшая принцесса.

– То когда было!

– Что с тобой? – точно так же, как его наставник, участливо спросил Тишка.

– Просто злюсь! Я устала! – нервно ответила Лиза.

Златогон не мог подавить смех. И не мог спокойно видеть возмущённое лицо напарника. Он закрылся крыльями и приглушённо смеялся. Старшие сидели в разных дальних углах, не мешая знакомству молодёжи с пещерой Корнилия.

* * *

После перекуса сухарями с водой, который с натяжкой можно назвать ужином, мальчишки улеглись спать. Лиза завернулась в своё походное одеяло, как в первую ночь, и сидела, неподвижно глядя в стену пещеры.

– Что с ней? – насторожился Алоиз. – Заболела?

– Устала, – шёпотом ответил ангел. – Переоценила свои силы, бывает! Даже для такой боевой девчонки тяжело ночевать в горах. Может быть, она скучает по дому?

– Может быть, жалеет, что связалась с этими долинами и горами? – передразнил чёрт. – Братья ей настолько дороги?

– Перестань, она об этом не думает!

– Да она вообще ни о чём не думает! – Алоиз подошёл вплотную к сидящей девочке и помахал когтями перед её лицом. – Ау! Кто-нибудь дома?

Лиза медленно, как лунатик, повернулась в его сторону.

– Отойди! – шикнул Златогон. – Ты её пугаешь!

– Чем? Она меня не видит!

– Но чувствует!

– Незаметно, чтобы ей это не нравилось, – хмыкнул Алоиз, но послушался и снова уселся в своём углу.

Тем временем Лиза встала, бросила пару веток в огонь и пошла ровно в тот угол, где сидел старший чёрт.

– Ты чего? – отстранился у неё с пути Алоиз. – Уйди! Места тебе мало?

Но ему пришлось вжаться в стену, а потом и вовсе скатиться на пол, когда Лиза облюбовала именно тот камень, где сидел он. Златогон снова зашёлся тихим смехом.

– Заткнись! – прошипел напарник и на четвереньках осторожно прополз под стеной до открытого пространства, без каменных глыб и коровьих черепов. Алоиз сел спиной к огню, прямо на край очага и вытянул копыто. – Ух, мучение! Она чувствует? Это я её чувствую! Как подходит, сразу судорога до рогов! Ммм… Если так пойдёт дальше, мне придётся ночевать на улице!

Через пару минут Лизе захотелось погреться. Она встала и пошла к огню. Очаг в пещере, по выражению старшего чёрта, «конём не объедешь». Но Лиза почему-то выбрала именно тот кусочек, который уже занят. Словно сквозь невидимого Алоиза огонь для неё горел ярче.

– Отчего этого ребёнка так тянет ко злу? – возмутился он, снова вынужденно пересаживаясь.

– Может, она в тебе видит не только зло? – многозначительно улыбнулся ангел.

– Прекрати эти штучки, Дан! Смотри, опять пошла!.. Что она чувствует? Я слежу, чтобы холода и движения воздуха не было. Отстань! Кыш!.. Почему она за тобой не ходит?

– Хочешь разом понять тайну женской и детской логики? Над которой тысячелетиями бьются философы всех трёх уровней? Может, она ходит, потому что ты сам