Его величество спал беспокойно, вертелся и видел во сне сгоревшие руины. А позже – каменный подвал, где плакала его родная дочь.

Эльза написала письмо: «Папочка! Я здесь!» И указала точный адрес своего заточения. Вот только строчки не читались, хотя король ясно видел почерк дочери. Все её завитушки и кляксы слёз. Письмо Эльза послала с сизой голубкой. Та прилетела на открытое окно королевской спальни и бросила письмо на одеяло, под руку короля. Во сне Ясений видел самого себя спящим. Рядом лежало письмо от дочки.

С бьющимся сердцем король подскочил в постели, провёл рукой по одеялу… Пальцы коснулись чего-то кроме батиста и атласа. Но это оказался не сложенный листок бумаги, а высохший лист с дерева. Когда король схватил его, «послание» рассыпалось пылью.

Ясений встал у открытого окна и смотрел на холмы. Перед его мысленным взором ещё плыли картины сна: сгоревший большой дом и несколько строений среди полей… Ферма «Полюс»!

Леопольд Польс весной требовал за неё страховку после пожара. Получив отказ в королевском суде, уехал на поиски справедливости в международный суд в Синегорск.

«Полюс»? А почему бы не проверить? Нужно немедленно сообщить Сливсу, пусть соберёт отряд! Нет, лучше утром… Нет, немедленно! Сейчас же!

* * *

Навестив короля, Златогон спустился в подвал и объяснил ученикам хитросплетения коронного выбора. Тигрис издали чувствовал состояние Лизы и расстроился заранее. Ганс бурно возмущался королевской подлостью. Троллик считал коварство благородной чертой, но то, что им в таких количествах обладают люди, кандидат в мелкие бесы воспринимал как оскорбление нижнего мира.

Тем временем Алоиз решил взять на испуг всех подозреваемых, надеясь, что кто-то сознается в похищении принцессы. И начал с… Шарми.

Комната мастера-стилиста напоминала птичье гнездо, украшенное перьями, изображениями павлинов и колибри и разноцветными шелками. Нервный парикмахер спал при свете. Он тут же проснулся и забился в угол постели, когда мягкий розовый свет ночника превратился в мертвенно-синий, по тёплой комнате зашуршал сквозняк, а на стене выросла чудовищная тень.

– Оооо, Шааааармссс! – послышался змеиный шёпот из всех углов. – Зачем ты это сссдееелал?..

– Я не хотел! – сдавленно пискнул парикмахер. Завитой крашеный кок надо лбом Шарми мелко трясся.

– Как ты посссмел? Как ты решииился на такое преступлееение?..

Дыхание призрака развевало шелка по стенам, а тень была такой изменчивой, что даже не понять, это чудовище с клыками, великан или сгорбленная старуха. Одно Шармс различал ясно: видение тянуло к нему когти!

Мастер-стилист в ужасе сунул голову под подушку, как страус, и неразборчиво кричал оттуда.

– Я не виноват! Я только думал… А он! Это всё он!.. Каюсь, я разбавлял розовую воду и потихоньку крал ценное масло! И ленты! Их я тоже… иногда…

– Даже не дууумай отговориться мелочами! – зарычал призрак. – Я знаю твой самый страаашный грех!.. Ведь ты украл принцесссу…

– Это не я, – придушенно хныкал Шарми и даже не услышал, как жуткий потусторонний голос сбился от удивления:

– Как не ты?! Ктоооооо???..

– Он! Я только всё придумал. Я сказал, Эльза не хочет обручения и мечтает сбежать! И если она исчезнет, король всё отдаст, только бы она появилась у алтаря вовремя! Обручение слишком важно для нас! И для меня особенно! Потому что моё искусство дорого стоит, и служить тем, кто не может платить, – позор для мастера моего уровня!.. Мон дьё, как я страдал! А если будут торжества с помолвкой, меня щедро вознаградят оба короля!..

А он – так сделал! Я не хотел… Я знал, что он украл принцессу, но никому не мог сказать, потому что тогда он сорвёт помолвку…

А если всё будет удачно, он станет герцогом и будет держать меня на крючке!.. Я не хочу так! – жаловался стилист. – Я не знаю, что мне делать?..

– КТООО?!! – рёв стал ещё настойчивее.

– Старший шпион Унтерс, любимчик Сливса! Он всё мечтал свалить своего шефа и отличиться в самом что ни на есть секретном деле, чтобы получить орден! А теперь он станет герцогом и всем житья не даст! Я не прощу себе, что подал ему идею-у-уу! – Шарми завыл не хуже призрака. Потом затих и с удивлением прислушался. В комнате больше не играли тени. Духи оставили страдающего стилиста наедине с подушкой.

* * *

Кругленький невысокий шпик самого добродушного вида, тот, кого первым встретили на дороге Лиза и мальчишки, ещё не спал. Он сидел в старом кухонном зале перед большим камином. Здесь очень редко готовили теперь, когда на кухню поставили закрытые печи. А этот зал остался любимым местом стражи и шпиков. Тут они пили за длинными столами, играли в кости и обсуждали свои дела.

Сейчас Унтерс сидел один и смотрел в огонь. От камина шёл жар, но старший шпион мёрз от волнения. Если бы он мог взять выкуп и уехать далеко, жить в своё удовольствие… Но самое сложное в его плане: раскрыть инкогнито и продолжать строить карьеру здесь, на месте.

Как будет смотреть король на главного шпиона, способного провернуть такую интригу? А в том, что кроме герцогского титула ему необходимо и звание главы сыска, и орден за спасение принцессы, Унтерс не сомневался!

Ясений пожелает избавиться от него. Даст титул и отправит послом в Стратилаву. Но будет помнить и ненавидеть… может задумать месть… А служа при чуждом дворе, не угадаешь, когда опасность от своих подойдёт близко-близко…

Нет, план хорош, но деньги полностью получить не удастся. Короля придётся убрать скорее, чем он успеет заплатить. Принцесса, будущая королева, запомнит Унтерса как своего спасителя, и его слово будет иметь вес! А королева-мать, даже если узнает правду, не так опасна. Проблема в короле…

Ясений не дурак и будет мстить. Нужно извернуться и обезвредить его раньше!

– Слушать ваши мысли просто отвратительно! – внезапно проскрипел над ухом шпиона чей-то голос. Унтерс гордился тем, что ходит тише всех во дворце, он много раз соревновался с домоправителем и Сливсом и выигрывал!

Старший шпик покосился на сидящего рядом. По виду старик-гвардеец с длинными седыми усами, но во дворцовой гвардии, да что там! – во всей армии Терраоливы, такого вояки нет. Унтерс разбирался в маскировке и заранее понял, что не узнает, с кем говорит. А старый пень продолжал скрипеть:

– Как можно обладать таким изощрённым умом и быть настолько глупым?! Ты что, не знаешь нового плана Сливса? Он посылает твоё герцогство к чертям!

– Кто? Что? – ошарашенный Унтерс отчаянно надеялся краем сознания, что это сон. Предпраздничный кошмар перед главным