будет довольно жёстким, поэтому его лучше тушить, и довольно долго, мало ли какие паразиты могут тут водиться.

К наступлению темноты от слонов остались одни кости, которые некоторые волки продолжали обгладывать, но уже не из-за голода, а в силу давней традиции. Насытились все.

В последнее время большинство мальков увлеклось биологией. Особенно изучением землероев. После исчезновения штатного зоолога на этом направлении образовалась просто зияющая брешь, которую безуспешно пытался закрыть Макс, всегда интересовавшийся зверушками.

Но посильна ему была в основном описательная часть, причём в направлении млекопитающих, при этом на доступном ему языке, то есть явно не на специализированном научном, и тем более не на латыни. Это при отсутствии в научных сферах планеты ихтиолога, орнитолога и энтомолога. Так же не было ни специалиста по червям или там паукам, не говоря о других направлениях изучения животного мира, о которых большинство обычных людей даже представления не имеет.

Нынче детвора экспериментировала с землероями. О них неотложно требовалось выяснить решительно всё, для чего использовался метод научного тыка, вдохновенно организованный всеобщим авторитетом по имени Сев, который набросал план и распределил направления.

Выяснилось, что в отсутствие поблизости пищи червяки вяло перемещаются в почве, пропуская через себя всё подряд, выдавая на выход это самое всё в оструктуренном, читай – гранулированном виде, но обеднённое на органику. Что-то усваивают, а что-то нет. Шли попытки выделить разницу и предоставить её на анализ биохимикам. Попутно отработали и извлечение объектов исследования из среды обитания и установили глубины, на которых эти объекты обитают. Для чего было предпринято несколько вылазок в разные по почвенным условиям места, результаты которых привели к выводу, что, по крайней мере, в этих климатических условиях толщина обитаемого слоя, как правило, составляет около полуметра. Глубже они встречаются редко, а в плотной глине обнаружить их вообще не получилось.

Сами червячки некрупные, от сантиметра до пяти в длину, имеют хитиновые… эм-м… зубы (скорее, нечто похожее на них и явно как-то по другому называемое, но дети просто не знали специфических терминов и называли это привычным им словом), растущие по краям ротового отверстия в несколько рядов. Сжимают рот специальные кольцевые мышцы и весьма сильные, но кости или хитин панцирей некоторых крупных насекомых им уже не прокусить. Так же они стараются обойти и твердые наросты на лапах животных, хотя справиться с ними способны.

Каким образом они определяют направление на падаль или лежащее на земле животное? Пока не выяснили. Понятно, что лезут наверх и пробуют на вкус, но почему лезут, непонятно. Предположили, что на землероев действует какая-то химия. Но вот какая?

Отметили скорость размножения – твари плодились со страшной скоростью! При обилии пищи они откладывали яйца, из которых в течение считанных часов вылуплялись полноценные червячки сразу с зубами. А уже через сутки те сами были способны откладывать яйца. А когда пищи ну очень много, то начинали размножаться прямым делением – просто «рвались» напополам, и каждая половинка быстро преобразовывалась в целого землероя. Потом, когда вся органика съедалась, черви быстро уходили под землю. Что ещё отметили юные натуралисты, так это каннибализм землероев. Они не раз наблюдали, что при большом количестве пищи они вроде как сходили с ума и могли поедать друг друга, и даже способны были вцепиться в собственный хвост, что приводило к летальному исходу.

Выяснение вопроса о том, что кушают землерои, привело к весьма удивительным, если не шокирующим выводам. Они пожирают даже машинное масло, солидол и полиэтилен. Хотя другие виды пластмассы вроде целлулоида или поливинилхлорида их не интересуют. Керосин для них лакомство, в отличие от спиртов, древесной смолы или того же дёгтя, которые «капают» из газогенераторов. Резину они не трогают. Натуральную. Зато полученную из искусственного каучука едят только так.

– Подозрения об искусственном происхождении червяков-землероек крепнут, по мере того, как мы всё больше о них узнаем, – констатировала «тётя Лида» в очередном вечернем выпуске новостей. – Создаётся впечатление, будто их вывели специально для того, чтобы уничтожить на планете нефть и любые её производные. А также воспрепятствовать образованию этой самой нефти.

– Думаю, – ответил женщине на экране геолог Гена из зала, – эти злобные селекционеры несколько припозднились со своей диверсией. Анализ самых глубоких кернов указывает на изменение состава органических остатков, случившееся в период от двадцати до сорока тысяч лет тому назад. Подозреваю, что в грунте сохранился хитин из червячковых зубов. Он немного отличается от того, что остаётся от насекомых. Так что озаботившие вас мелкие твари появились на планете недавно, если оценивать срок с точки зрения созревания нефти, конечно. Только вот оборудования для достаточно глубокого бурения у нас нет. Где-то до сотни метров ещё доберёмся. Ну, или до полутора, при некотором везении. Правда, если нефтяное месторождение имеет выход на поверхность, то ваши подопечные вполне способны по трещинам добраться и до самой залежи и заменить нефть на бесполезные для использования в нашей технике и химической промышленности отходы своей жизнедеятельности.

* * *

Жизнь посёлка, первоначально создававшегося как временный лагерь, постепенно менялась. Плетёные стены подтвердили свою надежность – настоящий местный тигр с полагающимися ему полосками однажды попытался добраться до людей, но ботаничка Ляля в щель между не сразу поддавшимися напору зверя прутьями затыкала незадачливого охотника пилумом так, что тот поспешил удалиться. Недалеко – раненого легко и без потерь загрызла волчья стая. Хоть и живучи кошки, но ранения наносила женщина-биолог, понимающая не только в тычинках и пестиках, но и в устройстве организма животного.

А самого смелого из волков зашила доктор Вера. Разумеется, его усыпили на время операции. Только с постельным режимом для четверолапого раненого ничего не вышло – пациент встал, едва пришёл в себя. И ни на одну перевязку не явился. Врача и девочек, учащихся на медсестёр, он обходил десятой дорогой, хотя на виду появлялся и даже проходил «медосмотры» в бинокль. А повязку с него пришлось снимать Ивану, мужественно принявшему четыре «игровых» укуса.

Почему ботаничку назвали Лялей? Потому, что паспортное имя у неё Ольга – уже третья в относительно небольшом коллективе. А Лёля уже имеется в наличии. Так вот Ляля – самая беременная из дам. Её положение ни у кого ни малейших сомнений не вызывает, как и личность будущего отца – парочка возникла уже тут примерно шесть месяцев назад. Старшой расписал их ещё до прибытия мальков.

Дамы же из женского экипажа пока стройности фигур потеряли далеко не так много. Им ещё не время. Пока же они чуточку округляются и оплакивают талии.

Сообщение об