еще больше, или которых много, — резонно заметил собеседник и завертел головой.

— Пойду проверю, как он там, — через несколько минут тихо произнес я. — А то замолчал что-то. Потом вокруг попрыгаю, посмотрю, не появился ли еще кто.

— Добро! Только осторожнее!

Не сразу, но большого зверя я нашел — он полз в противоположную сторону. Разведка же остальной прилегающей к нашему дереву территории ничего не принесла, а когда я вернулся, спутник как ни в чем не бывало спал.

После потраченных сил и небольшого стресса шило, колющее жопу, притупилось, и я решил остаток стражи нести, не удаляясь больше, чем на два дерева от гнезда. Максимум три… Ну точно не больше четырёх!

Часа через три я уже легко выполнял любые трюки, а хвостом не только научился поддерживать баланс, но и ловко цеплялся им за ветки. Плюс к тому, стал хорошо ориентироваться по звукам и понимать, что есть что в ночном лесу.

— Подъем! — прошептал я на ухо Яру.

Он проигнорировал.

— Подъем! — громче рявкнул я.

Тоже без результата.

Повышать голос дальше было опасно, и я поступил иначе, — кончиком хвоста пощекотал великану ноздри.

— Ап-чхи! — проревел он на весь лес.

Ну теперь к нам точно никто не сунется, думаю, даже тот гризли, если и имел сомнения, сейчас уверенно ломится в противоположную сторону.

— Привяжешь меня? — уточнил я у спутника.

— Мешок привяжу, а ты залазь в него! — он предложил более разумную идею.

Реально так лучше, и случись что, смогу без проблем вылезти.

Оказалось, что все не так просто.

Глава 14

Заснул мгновенно, и до утра так ничего и не произошло. Проснулся от внезапно обрушившегося на меня света — это Яр Ужасный открыл мешок. Я, потягиваясь, вылез и обомлел. Под деревом лежали десятки трупов. Начиная с волков и заканчивая точно таким же монстром, которого я подпалил, но судя по отсутствию следов горения — это был другой.

— Как ты… — пробормотал я, оглядываясь. — Почему я не слышал ничего?

— Это же твоя волшебная переноска! — довольный великан указал на мешок. — Когда ты в ней, тебя нельзя разбудить!

А почему я только сейчас об этом узнаю?

— Вообще или пока не высплюсь?

— Вообще. Когда она закрыта, ты всегда спишь. Хоть день, хоть неделю…

Хоть всю жизнь. Я представил, что было бы, если Яр бы сейчас тут помер, вздрогнул, и для себя решил, что больше никогда в этот мешок вечного сна не залезу.

Мы позавтракали и выдвинулись. После бойни, устроенной ночью моим спутником, я переоценил его возможности и чувствовал себя гораздо увереннее.

Нападали на нас регулярно, я бы сказал — постоянно. Поначалу я вмешивался и пытался помогать, но, видя, как ловко партнер орудует мечом, стал кастовать только усиление. А вскоре перестал и его — пусть лучше мана будет полной. Мало ли встретим по-настоящему опасного монстра и понадобится применение «смертельного удара».

Разговаривали мы мало, и, к моему удивлению, не остановились, даже когда полностью стемнело.

— Лес стал редеть, — ответил на мой вопрос спутник. — Возможно, скоро кончится.

Так и вышло — еще через пять километров и десяток яростных, но коротких схваток, деревья расступились, и нам предстала бескрайняя, покрытая травой равнина.

— А что это там, у горизонта? — спросил Яр Ужасный, прищурившись в попытках разглядеть неопознанный объект.

— Похоже на крепость, — как обладатель лучшего восприятия ответил я.

— Значит, почти пришли! — довольно заявил великан. — Спим вон на том дереве! Я первый!

В этот раз я даже не стал слезать с его плеча, а просто следил за потенциальной угрозой, но она так и не явилась.

Когда пришла моя очередь спать, мешку я предпочел толстую ветку.

Проснулся, едва рассвело, чем очень обрадовал пританцовывающего от нетерпения спутника. Сейчас, при свете, сомнений в том, что на горизонте именно крепость, не осталось. Зато мои сомнения в том, что все идет по плану, стремительно росли.

Мда. Раз Проша перед входом сюда не рассказал ничего о предстоящих событиях, испытание каждый раз генерировалось по-новому, и вот вообще не факт, что то, что сейчас происходит, имеет отношение к его подруге. А еще напрягало, что он втащил меня в сломанный элемент системы, при этом сам исчез. А вдруг без него отсюда не получится выйти?

Ладно, чего сейчас голову ломать. Надо найти принцессу, а дальше будем разбираться.

Спутник бодро шагал по траве, а я сидел на его плече и сосредоточенно рассматривал приближающуюся крепость.

Ну, пока по классике. Диаметр метров пятьсот. Высота стен около пяти. Внутри по центру высокая узкая башня. Видимо, в ее верхушке и сидит в заточении наша цель. Вот только классика еще подразумевает неведомую хрень внутри, например…

— Дракон! — радостно заорал Яр Мудрый и припустил к стене.

Вот ведь жопа. Над стеной действительно показалось существо, очень похожее на злобного огнедышащего дракона метров десяти в длину, правда, синего цвета. До этого его не было видно за стеной, а сейчас он решил сделать контрольный облет вокруг башни.

— Ты не торопись только! — крикнул я на ухо рвущемуся в бой спутнику. — Давай тактику прикинем.

— Да что тут прикидывать! — решительно возразил он. — Бошку щас ему отрублю, потом принцессу из башни достану, и все.

На первый взгляд план выглядел надежно. Вот только меня не покидало ощущение, что все не так просто. При этом альтернативным вариантом предложенному был один — оставить дракона в живых. Вроде не так логично, но…

Чем больше я смотрел на кружащую вокруг башни грозную громадину, тем больше я замечал в ней знакомого… Ну, начнем с цвета, он точно такой же, как мой. Затем уши — они достаточно большие и торчат, у канонических драконов вроде так быть не должно… Разрез глаз.

— Ух епт! — заорал вдруг Яр Ужасный и отпрыгнул в сторону, а я едва успел отскочить в другую.

А все дело в том, что дракон нас заметил и через стену атаковал. Шаровой, блин, молнией!

Нет — слишком много совпадений, да и других вариантов нет. Принцессу мы так и так спасем, так что надо подложить соломки и предположить, что дракон — это модифицированный пространственный кристаллоид. В этом случае надо или с ним договориться, что судя по его чрезвычайной агрессивности и, возможно, неразумности будет не просто, или каким-то образом оставить в живых.

— Дракона нельзя убивать! — заорал я, видя, как спутник вскочил и бросился к стене, до которой оставалось метров триста.

— Это еще почему? — возмутился Яр, даже не сделав попытки притормозить.

— Это моя мать!

Ну а какие еще варианты? Ляпнул первое, что в голову пришло. Тем более схожие черты есть.

Великан от неожиданности споткнулся и проехал метра два пузом по траве. Будем считать, что я так и задумал, так как дракон за секунду до этого снова засадил молнией, и она пролетела выше. Правда, совсем рядом со мной, от чего шерсть стала дыбом.

— Ты уверен⁈ — вскакивая, проорал спутник.

— Абсолютно! Ты вглядись — одно лицо! Просто ее заколдовал злой колдун!

— И что делать⁈

— Надо отвле… шухер!

По счастью, Яр знал это слово и успел, не оборачиваясь, отпрыгнуть в сторону, и атака снова прошла мимо.

— Стой лицом к ней! Короче, прячемся за стеной. Я выпрыгиваю и отвлекаю. Ты оббегаешь крепость, залезаешь с другой стороны и бежишь в башню. Там находишь принцессу и уводишь ее.

— Понял!

Яр, хоть и был Ужасным, но оказался не живодером, для которого убийство дракона важнее непосредственно спасения принцессы.

Уворачиваясь от молний, мы подбежали к стене, и я, использовав прыжок, сразу же оказался на ней.

— Меняем план!

Дракон заревел и засадил в меня еще одну молнию, но я успел соскочить.

— Что такое? — уже отбежавший на пятнадцать метров напарник нехотя возвращался.

— Любишь прыгать по малюсеньким островкам земли среди моря лавы? Для справки — между островками метра по три.

— Не пробовал. Может, понравится. А ты это к чему спрашиваешь?

— Я к тому, что вся территория крепости от башни до стены представляет из себя лаву с о-о-очень редкими островками чего-то черного, на которые, в теории, можно встать и не сгореть сразу.

— То есть дороги к башне нет? — продолжал тупить спутник.

— Только островки.

— Ну вообще я прыгать не очень люблю, я предпочитаю… Бошки! Рубить! — в подтверждение своих слов он дважды махнул мечом.

— На обратном пути в лесу порубишь, — я постоянно смотрел на край стены, но, видимо, зона полета дракона не выходила за нее. — В общем, мне будет проще пропрыгать по островкам,