Меня увели в комнату – мыть и переодевать, пригласили королевского врача, принести куриного бульона в чашке, будто я и правда была больной. До трех часов дня я отлеживалась, ахая и жалуясь на слабость, и всё ждала, когда его величество придёт меня проведать. Но король не пришел, а вот принцы несколько раз пытались прорваться ко мне, беспокоясь о моём здоровье.

Я прекрасно понимала, что не здоровье их интересует, и велела служанкам их не впускать.

Зато к обеду я появилась к ужину во всём великолепии красоты. На мне было синее платье, на шее – аметистовое ожерелье, преподнесенное младшим принцесс, а жемчужное ожерелье я пристроила на голову, приказав горничным вплести жемчужные нити в пряди.

Это произвело впечатление, и жены принцев одинаково поджали губы. Прекрасная Розалинда сияла улыбкой, словно медный тазик, начищенный песочком, но я угадывала в ней страх и нервозность. Но её драгоценности висели на ней, и поэтому пугаться по-настоящему фаворитке короля не было причин. Принцы проявили необычайную услужливость, хлопоча вокруг меня, кротко выговаривая, что нельзя быть такой безрассудной, и предлагая помощь любого рода.

Один только король был спокоен и до бешенства невозмутим.

Подали первую перемену блюд, и его величество решил вспомнить обо мне, проявив вежливость хозяина:

- Жаль, охота не удалась, леди Бьянка, - сказал он, обращаясь ко мне через стол. – Но с другой стороны, надеюсь, вы не слишком пострадали? Вид у вас цветущий.

- Охота не удалась, но прогулка получилась восхитительной, ваше величество, - сладко ответила я. – Если бы не одно обстоятельство…

- Что вы промахнулись с выстрелом? – поинтересовался король.

Очень тонкий намёк на толстые обстоятельства. Этот человеческий мужчина не поддался лисьим чарам, да ещё позволил себе посмеяться над моим проигрышем! Но я умела держать лицо не хуже Прекрасной Розалинды, и сказала громко и чётко, продолжая улыбаться:

- Меня огорчило не то, что добыча ускользнула, а то, ваше величество, что вы повели себя, как последний трус.

За столом стало тихо, только леди Леонелла с перепугу уронила ложечку на тарелку, и этот звон показался оглушительным.

Король медленно поднял голову, посмотрев на меня холодно и пристально.

- Я не ослышался? – спросил он. – Вы только что назвали меня трусом, леди Бьянка?

Кто-то из придворных приглушенно ахнул, но я повторила – с огромным удовольствием:

- Если у вас плохо со слухом, повторю ещё раз. Вы повели себя, как последний трус, милорд. И я ужасно в вас разочарована.

- Чем же я вас так разочаровал? – в голосе короля ясно прозвучала насмешка.

Чего он ждал? Что сейчас я при всех начну высказывать обиды, что он не трахнул меня в лесу, на травке?

- Пусть я промахнулась, - заговорила я, продолжая смотреть ему прямо в глаза, - пусть вы промахнулись, но не надо было прерывать охоту. Надо было гнать зверя. Но вы отступили, милорд. Струсили.

- Вообще-то, я спасал вам жизнь, - напомнил он. – Вы упали с лошади.

- Будто бы я никогда не падала! – я картинно закатила глаза, приложив ладонь к сердцу. – Это всё отговорки, ваше величество. Вы прервали охоту и предпочли не преследовать оленя. Испугались, что промахнетесь во второй раз? Что ж, назовите как хотите, а я называю это трусостью.

- Берегитесь, - сказал король очень спокойно, но глаза у него стали колючими, как иней в морозную ночь. - Потому что в молодости за такие слова я вызывал мужчин на дуэль. И убивал, - он вытер руки салфеткой и откинулся на спинку кресла. – Но вы, леди Бьянка, не мужчина, и мужа у вас нет. Поэтому я в замешательстве. Лучше, если вы заберете свои слова назад – и забудем об этом.

- Ну уж нет, - ответила я дерзко. – Сансеверины никогда не жалеют о том, что сказали. И мы можем устроить дуэль иного рода. Если вы не побоитесь отстоять… свою честь.

- Например? – сухо спросил король.

- Сыграем в шахматы, - тут же предложила я. - Это самая бескровная из всех дуэлей, но такая захватывающая, - и, помолчав, добавила: - Если вы опять не струсите, конечно.

Принц Ричард решил вмешаться и рассмеялся – очень фальшиво, надо сказать.

- Леди Бьянка шутит, - сказал он. – Отец, это всего лишь шутка.

- Замолчи, Дик, - приказал король, и принц сразу замолчал. – Вызов принимается, - его величество отодвинул кресло и поднялся из-за стола.

Все тут же вскочили, поспешно дожевывая и бросая ложки. Одна только я не торопилась вскакивать и пригубила бокал, отпивая вино и посматривая на короля поверх бокала.

- Сыграем прямо сейчас, - отрывисто сказал король. – Какой приз получит победитель?

- Думаю, победитель получит победу, - я не спеша встала и поправила прическу кокетливым жестом. – А вот проигравший будет наказан… на усмотрение победителя.

- Договорились, - король усмехнулся углом рта. – Прошу в мой кабинет, прекрасная Бьянка. Или лучше вас назвать безрассудной Бьянкой?

- Откажитесь, пока не поздно, - вполголоса сказал мне принц Джефри. – Отец играет лучше всех в королевстве! Вам ни за что его не победить.

- Совет здравый, - согласился король.

- Оставьте советы при себе, - сказала я сладко. – Идемте, ваше величество. Ничто так не избавляет от скуки, как партия-другая в шахматы. И имейте в виду, наказание для вас будет очень суровым.

- Сначала попробуйте выиграть, - бросил король и первым направился в свой кабинет.

Мы расположились за шахматным столиком, и король жестом предложил мне выбрать, какими фигурами я буду играть. Я выбрала черные, и начала расставлять их на доске.

Придворные посматривали на меня с интересом и недоумением, принцы помалкивали, а король, в конце концов, не выдержал и спросил:

- Где это благородных девиц обучают игре в шахматы?

- Меня научил дедушка, - ответила я кротко, скромно сложив руки на коленях.

Судя по взглядам обеих принцесс, они считали, что лучше бы дедушка научил меня настоящим кротости и скромности.

Ричард взял по пешке каждого цвета, зажал в кулаки, спрятав за спину, а потом предложил мне выбрать. Я выбрала правую руку и угадала – там была черная пешка, начинать игру выпало мне.

- Прежде, чем мы начнем игру, - чинно сказала я, - попрошу всех удалиться из комнаты. Требую, чтобы наша с его величеством дуэль проходила без свидетелей.

- По-моему, вы испугались, - заметил король.

- По-моему, вам будут подсказывать, - заметила я, выразительно посмотрев на королевских советников, которые привычно встали за его спиной.

- Мне не нужны подсказки, - довольно резко ответил король.