Придворные остались далеко позади, и некоторое время я ещё слышала эхо их взволнованных голосов. Они звали его величество, умоляя одуматься и подождать, но кто стал бы ждать, если перед ним очутилось животное, словно явившееся из древних баллад?

Я направила коня напрямик, чтобы сократить путь, а оленю как раз вздумалось сделать петлю. Тут я догнала короля, и мы снова чуть не столкнулись с его величеством. Он не сдержал ругательств, потому что его разгоряченный конь едва не понес, и потому что я первая выстрелила в белого оленя.

Стрела пролетела на расстоянии двух пальцев от цели, потому что олень метнулся в сторону, король тоже выстрелил – и тоже промазал, причем, на пару локтей. И это тоже не добавило ему доброго настроения.

- Не мешайтесь под ногами, девчонка! – заорал он, подхлестывая коня.

- Лучше бы вам отдохнуть, милорд Шарль, и не мешать мне! - посоветовала я, срывая с головы и отбрасывая золотую сетку для волос, потому что пара петелек лопнула, и толку от сетки не было никакого толка.

Мои волосы тотчас рассыпались по плечам и спине. Я повернула голову, с усмешкой  посмотрев на короля, и заметила, как вспыхнули его глаза.

Олень скрылся в чаще, и мы с его величеством придержали коней, прислушиваясь и осматриваясь.

- Подберите волосы, леди Бьянка, - сказал король, проверяя арбалет. – Зацепитесь за сучок и вылетите из седла, как птенчик из гнездышка.

- Можно подумать, вы не мечтали бы об этом, - съязвила я, отрывая кружевную манжету и подвязывая волосы.

Король мазнул по мне взглядом, и я мысленно похвалила себя – нет ничего притягательнее красивой женщины с небрежной прической. Такая женщина кажется более близкой, более доступной…

- Вы похожи на ведьму, - заметил король.

- Боитесь, что околдую? – не осталась я в долгу.

- Дитя, - король сдержанно рассмеялся, - в моей жизни было слишком много женщин, чтобы я терял голову из-за пары ясных глаз.

Говорил про глаза, но смотрел на мою грудь.

- Но глаза у меня красивые… - сказала я, и он задумчиво кивнул.

Справившись с прической, я закончила фразу:

- …хотя и спрятаны очень надежно - под корсажем.

Его величество снова кивнул, и только потом понял смысл моих слов.

Он хотел что-то возразить, но не успел, потому что белый олень выскочил из кустов прямо на нас. Испуганно повел точеной мордой, наклонил голову, увенчанную ветвистыми рогами, и рванул в чащу.

- За ним! – крикнула я, разворачивая коня, и мы с его величеством продолжили бешеную скачку.

Скорость и запах леса пьянили меня. И ещё сильнее пьянили взгляды, которые бросал на меня король.

Его кудри напитались влагой и теперь завивались на концах и у висков, а на лбу блестели капельки пота.

Пытается противостоять мне, строит из себя каменного человека, но я знаю, я чувствую его желание!

Как же мне хотелось ощутить его огонь, его силу, заняться с ним любовью прямо здесь, под зеленым шатром дубов, на берегу реки… Чтобы были только я и он, и лес, укрывший нас…

- Осторожно! Река! – крикнул мне король и первым направил коня в воду, чтобы догнать оленя, который уже выбирался на противоположный берег.

Не задумываясь, я подхлестнула коня, и он ворвался в реку, рассекая быстрое течение широкой грудью.

Вперёд… ещё несколько шагов… волна окатила меня по колено, промочив платье…

Я взвизгнула так пронзительно, что белоснежный жеребец испуганно заржал, взбрыкнул и попытался встать на дыбы. Течение одолело его, он потерял равновесие, поскользнувшись на подводных камнях, и случилось то, что предрекал король – я вылетела из седла, как стрела из арбалета.

Вода накрыла меня с головой, закружила, поволокла по дну…

Платье стало невероятно тяжелым, плотно обвило ноги, не давая плыть…

Легкие болезненно заныли, требуя глоток воздуха…

Сильные и крепкие руки схватили меня поперек туловища, поднимая, спасая из водяного плена, и я оказалась на поверхности, в объятиях короля.

Я позволила ему побыть героем – обмякла в его руках, запрокинув голову и закрыв глаза, и королю ничего не оставалось, как тащить меня на берег, ругаясь сквозь зубы.

Он держал меня под мышкой, как кулек, и рассекал быстрое речное течение с такой же силой, как мой жеребец.

Сильный мужчина, притягательный мужчина… И вот-вот окажется в моей власти.

Нам никто не помещает, потому что мои лисьи ушки слышали, что придворные, охотники и ловчие удаляются всё дальше и дальше, на другой край леса, потому что именно там им слышится голос короля.

Мой дедушка сыграл свою роль, изобразив чудесного оленя, а сейчас изобразит его величество, чтобы я могла сыграть свою роль. И как же мне эта роль нравится!

Король вытащил меня на берег, уложил на траву и встал рядом на колени. Я не подавала признаков жизни, и даже перестала дышать.

Помедлив, его величество приложил ухо к моей груди.

Ха-ха! Что он надеялся там расслышать? Через две рубашки и плотный корсаж?

Я чуть не взвизгнула во второй раз – уже от восторга, когда король потянул вязки  на моём корсаже, распуская шнуровку.

Мозолистые мужские руки коснулись моей кожи на краем нижней рубашки, потом потянули вниз саму рубашку, скользнули под мокрую ткань… Горячая ладонь легла на мою грудь, выслушивая сердце…

Я досчитала про себя до десяти, а ладонь продолжала лежать там же, и создавалось впечатление, что его величество забыл о моём спасении.

Открыв глаза, я встретила взгляд короля – затуманенный, как у пьяного. Но взгляд сразу обрёл ясность, только его величество убедился, что я не только дышу, но и нахожусь в сознании. Ладонь с моей груди он не убрал, и я наслаждалась этим прикосновением. Очень холодно находиться в человеческом теле и в мокром платье. Но рука на моём теле согревала, грела глубоко – до самого сердца.

- Значит, с вами всё в порядке, - сказал король, скорее, утвердительно, чем спрашивая.

- Только промокла до нитки, - подтвердила я, похлопав ресницами и сложив губы трубочкой, как обиженный ребенок.

- Тогда нам лучше вернуться в замок, - король убрал руку и встал, уперев кулаки в бёдра и оглядываясь. – Ваш конь убежал, но мой стоит на том берегу…

- Предлагаете мне ехать в мокрой одежде? – перебила я его. – Я простыну и умру. Как будете объясняться с моим отцом и с моим дядей?

Тут я ничуть не солгала – стоило королю отойти от меня, как сразу стало холодно, очень холодно. Вот если бы он прижался ко мне… согрел не только ладонью…

- Сейчас взойдет солнце, - продолжала я, приподнимаясь на локтях и глядя на короля снизу вверх, - мое платье высохнет за полчаса.