- Что это, вы на меня так смотрите. Неужели царю не доверяете? Я в серьёзных делах шутки не шуткую. Там она, ваша Мария, идите не бойтесь. Боговад наложил на картину затворную печать, но я имею право её иногда снимать, чтобы мои слуги могли накормить и обиходить невольницу. Идите к пещере. Там она. – Волшебник начал произносить слова заклинания на латыни.

И, о, чудо! Панно пришло в движение и заиграло живыми красками. Запели птицы. Зашелестела листва. Где – то вдалеке зажурчал ручей.

Антон перешагнул раму и оказался в сказочном лесу. За ним последовал Магута.  Последней, с радостным тявканьем, впрыгнула Люба.

До пещеры было совсем недалеко. Тропинка сама привела путников к входу.

Отодвинув в сторону ветвистый плющ, друзья вошли внутрь каменной темницы. Там, в глубине убогого жилища, горел огонёк лампадки, а за простым, дощатым столом сидела женщина в тёмных одеждах.

Терьер залаяла и бросилась на руки сидевшей.

- Дочка, моя дорогая, - Мария прижала собачку к груди и принялась страстно целовать маленькое тельце.

Мужчины смущённо опустили глаза в пол. Когда первые страсти утихли, богатыри поклонились в пояс княжне и присели на лавку.

- Здравствуйте, Мария, - начал Антон. Магута в это время смущённо мял шапку в своих огромных руках, - мы прибыли, чтобы помочь вам и вашим дочерям. К сожалению, помочь вашему мужу мы уже не в силах.

И молодой человек принялся без утайки рассказывать обо всём, что произошло во время её отсутствия.  Особенно подробно передал он откровения мантикоры.

Женщина внимательно выслушала его, поправила седую прядку на виске и тихо произнесла:

- Всё это правда. Так оно и есть. Не знала я, только, об ужасной смерти Андрея. И вовремя не раскусила подлый план мантикоры. Это она заманила моего мужа в тот дом, где был проход, чтобы удобнее было нас извести.

- Расскажите, пожалуйста, всё с самого начала, с древних времён. Кто такие Святополковы, как русичи оказались в этой волшебной стране, почему ими правит Боговад? И, почему ведьма называла меня необычным парнем? Поймите, все это нужно нам знать не из любопытства, а, чтобы реально помочь вам и вашим дочерям. Подскажите, как справиться с чёрным князем.

Мария задумалась, видимо, вспоминая минувшие года и столетия, и начала своё повествование:

- Я, есть княжна Мария, дочь великого князя Святослава и великой княгини Всеславы. Правили они небольшим княжеством в обычном средневековом городе Китеже. А, грабил тогда всю Русь татаро – монгольский хан Батый. И, вот осадил он город Китеж. Храбро бились русичи. Но, силы были слишком не равны. И приготовились все уже к смерти.

Но, был у князя придворный знахарь и колдун по совместительству, как вы уже, наверное, догадались, по имени Боговад.  Он – то и поведал Святославу о том, что есть возможность перенести город, вместе со всеми жителями, строениями, домашними животными, скотиной в другое, сказочное измерение. Видимо, сильно испугался ведьмак за свою жизнь.  И, одному идти в чуждый мир тоже было смертельно опасно. Вот и сотворил он чудо великое.

Утром проснулись враги, а города нет, как и не бывало. Потёрли они глаза спросонья, да, и убрались восвояси. А, в России легенда о славном граде Китеже до сих пор в народе живёт.

Святослав же со своей семьёй обрели спокойствие на новой родине. Боговад варил снадобья и  творил таинственные заклинанья, сделав свою жизнь, жизнь правителей  и их наследников вечной. На то, она и другая страна, чтобы всё в ней было по -  другому. Так прошло семьсот лет. Народ плодился, размножался. Жизнь у людей, сама по себе, даже без заклятий была долгой, не менее ста двадцати – ста пятидесяти лет. Условия для проживания были идеальны. Поэтому население быстро увеличивалось. Оттеснили на окраину местных жителей – волонтов. Промышляли хлебопашеством, скотоводством, рыбной ловлей, да охотой. Новое княжество процветало. Врагов и, соответственно, войн не было. Живи – не хочу.

Но, вот, где – то двести лет назад, сам ли Боговад решил или нашептал кто – то из дьяволов, с которыми он общался постоянно, но вознамерился колдун извести властителей Русославии, чтобы самому править страной. Сварить смертельное снадобье для него была не проблема.

Святослав и Всеслава умерли. После них осталась только дочь – это я, княжна Мария. Но, не все поверили в естественность неожиданной смерти правителей. Взбунтовался Китеж  и, во всегда  мирной стране, началась война. Боговад, с помощью злых чар, разбил войско китежан и стал единоличным правителем. Но, до сих пор многие не признают его власть. Вот тогда – то к нему намертво прикрепилось прозвище «чёрный князь».

- А, кто, всё – таки, я? – Нетерпеливо спросил Антон. Этот вопрос мучил его, вот уже, два дня.

- Не торопись, я, как раз, подхожу к этому моменту. После победы князь заточил меня в замке на долгие, почти, двести лет, не разрешая никогда покидать его. Убивать меня Боговад побоялся, опасаясь новых народных волнений. А, тут ещё волхвы напророчили, что власть его закончится, если он не соединится священными узами брака с потомком Святополковых и не завладеет нашим семейным, волшебным перстнем с турмалином. Вот он и принялся всячески склонять меня к сожительству. Я, конечно, была против этого. Как я ненавидела и, до сих пор, ненавижу этого подлого убийцу моих родителей. Я плевала ему в лицо, кидала в него посуду, грязно обзывала его. Мне не хотелось жить и я «нарывалась» на смерть. В какой – то момент князь озверел окончательно. Он на моих глазах изнасиловал мою служанку Дарью, а меня, окончательно, «замуровал» в своих застенках. Дарья старалась никогда не попадаться на глаза насильнику. Всегда ходила в широком сарафане и в, низко повязанном, платке. И, только я знала, что служанка носит под сердцем плод хозяина. Через девять месяцев родился ты, Антон.

- Что – о?! – Вскричал Круглов. Если сказать, что он был ошарашен, это значит ничего не сказать.

Молодой человек сильно побледнел и вскочил на ноги:

- Я, что, сын этого чёрного урода?!

Магута непроизвольно отшатнулся от своего друга.

Мария ласково улыбнулась и успокоительно сказала:

- Родителей не выбирают, а, потом, ты в первую очередь сын моей любимой Дашеньки. А, она была замечательный человек, царство ей небесное.

После первого шока Антон стал приходить в себя:

- Когда она умерла?

- Её зарезал Боговад, когда узнал, что она родила ему наследника. Он же собирается жить и править вечно, и никакие другие претенденты на трон ему были не нужны. Колдун убил бы и тебя. Но, в тот страшный момент, я сумела убежать, с тобой на руках, из замка. Родственников и друзей у меня не было. Поэтому я решила спрятаться в другом, первоначальном мире, проход в который, я знала очень хорошо. Рассчитывала на то, что там нечистой силе найти нас будет нелегко. Чтобы ещё больше усложнить им задачу, мне пришлось расстаться с тобой. Прости меня, если сможешь. Но, вдвоём нам оставаться было совсем нельзя. Как видишь, мой план удался – в детдоме тебя никто не нашёл.