Спала чутко, потому что ощущение безопасности, возникшее у нее за время пребывания на острове, как-то приугасло вследствие событий начала ночи. Утром прислушалась к окружающим звукам. Ветер так и не обозначился. Можно считать, что тишина стояла полная. Вода из кранов не капала, выключатели не искрили, холодильник отродясь не издавал ни звука. Термореле ему Степушка купил твердотельное, от которого не дождешься щелчка биметаллической пластинки.

Вопреки обычаю осмотрела прилегающую местность в окна. Сюрприз! Четверо вооруженных короткими тридцатимиллиметровыми гранатометами молодцев расположились напротив входной двери, а вот с других направлений никто ее не подстерегал, притаившись в засаде. То есть – контакт открытый. Получалось, в гости пришли и не смеют беспокоить, ждут, пока проснется. Да и не все среди них оказались молодцами, была и девица лет одиннадцати-двенадцати, а парням с виду четырнадцать, двенадцать и десять. На всех – заштопанные комбинезоны из числа тех, что в этих местах попадались в тюках с ветошью.

Гранатометы у всех были однотипные – однозарядные переломки достаточно старой модели. Аборигены такие тоже иногда носили с собой для защиты от хищников, но только детишки, которым не под силу управиться с настоящим ружьем. А эти ребята уже переросли ползунки, стало быть – городские.

Трое стояли с оружием наперевес, повернувшись кто куда – контролировали территорию. Не иначе ночное происшествие нагнало на них страху. А четвертый, с виду старший, положил оружие к ногам и посматривал на крылечко. Явно на разговор люди были настроены, не ссориться они сюда пришли. И то, что не стали стучаться или ломиться без приглашения, тоже аргумент в пользу разумности гостей.

Вышла на крыльцо и, показав, что в руке у нее ружье, произнесла голосом учительницы:

– Быстро все в дом. Я прикрываю.

Послушались. Не мешкая, но без суеты собрались в холле, где получили следующую вводную:

– Умываться там, – указующий жест. – Потом вот в эту арку. Завтракать будем. Гранаты только из стволов повынимайте и сложите в подсумки. Патроны-то, чай, еще при прадедах ваших делали, а гильзы наверняка картонные.

Отвернув стволы в сторону по-прежнему распахнутой двери, ребята послушно и сноровисто извлекли из стволов патроны и спрятали их в подсумки. Так же молча двинулись умываться.

Степашка ее, несомненно, баловал. Всяких намазок на бутерброды, ветчин и сыров у нее образовался хороший запасец, чашек, хоть и разнокалиберных, тоже хватило на всех. Так что, не теряя нажима, едва гости расселись, подала следующую команду:

– Заправляться основательно, кипяток в чайнике имеется, так что кофе добавлять себе по мере израсходования. Навалились!

Нет, это надо же, послушные какие! Или это результат пережитых ночных страхов? Даже не переглядывались. И отсутствия аппетита никто не демонстрировал. А почему же они молчат так старательно? Когда умывались – переговаривались, а при ней словно воды в рот набрали. Хотя нет, набрали они туда кофе, хлеба и разной вкуснятины. Не давились, не чавкали, были деловиты и сосредоточенны.

Все подъели. Сидели, переглядывались. Не иначе на добавку рассчитывали.

Старший парень, наконец, отважился:

– Мы извиниться пришли за то, что хотели вас испугать. Вы ведь все поняли, нам кажется.

– Не кажется, поняла. А банда ваша, как я думаю, давненько здесь мародерствует, и от меня в качестве вероятного конкурента очень захотелось избавиться.

– Да. Мы не знали, что вы аборигенка.

– А что за голос звучал в динамике? Откуда срисовали?

– Это из старого фильма про собаку Баскервилей…

А вот и девочка рот открыла. Видимо, прозвучавшее, хоть и неявно, извинение принесло ей некоторое облегчение, как, впрочем, и остальным.

– Вы тут, конечно, не первый год промышляете, – Делла не спрашивала, а утверждала и отметила на лицах собеседников признаки согласия. – Хотелось бы узнать, какой средний, скажем, за день работы доход приносит это занятие.

Старший парень назвал число. Наверное – правильное. Понятно, что «улов» они сдавали перекупщику – вряд ли сами торговали. Так что нежирно ребята наваривали. Да и потом, тут ведь действительно один хлам остался – ценные-то вещи забрали те, кто их сам туда положил перед списанием, а лет с той поры прошло много – то есть эта шантрапа в те годы еще для серьезной работы не годилась и поучаствовать в снятии сливок никак не могла.

Приставать с расспросами к подросткам она пока не стала. Понятно, что это была какая-то молодежная банда из Ново-Плесецка. Расспросить о деталях можно будет и позднее. Сейчас она им не друг и не жилетка для слез – не время сантименты разводить. И вообще, публика такого рода ценит конкретность.

– Тогда имею для вас оплачиваемую работу. Она не связана с риском для жизни и не грозит конфликтом с законом. Деньги – те же, только не на команду, а на каждого. Легко не будет, но от утомления не помрете.

– Мы ведь через полтора месяца должны будем в школу пойти, каникулы-то закончатся. – Это опять старший.

– Вот и прекрасно, отдохну от вас до следующих каникул. – Делла понимала, что согласие уже получено и просто обговариваются детали. – Это вы сейчас с перепугу такие тихие да покладистые, а как от страха отойдете, думаю, пороть вас придется через день, чтобы в чувство вернуть. Вы же не фиглики-миглики, а банда.

– Да, «немеченые» – это мы.

Сделала вид, что отлично поняла, о чем речь, хотя ни о каких «немеченых» отродясь не слыхивала, как, впрочем, и о других городских группировках.

– Когда выходить на работу? – А это средний из парней.

– Вот сейчас и отправимся. Ты, – кивок в сторону девочки, – перемоешь чашки, а потом приступай к приготовлению обеда на пятерых. Остальные – за мной.

Отметила, что стрелялки свои все прихватили с собой, выдала каждому по паре нитяных перчаток и повела группу в будущую ростовую, бороться с мусором и хламом.

Жалеть детишек Деллу отучили на ее же собственном примере. «Добрый» дедушка с первого дня их знакомства обращался с ней как со взрослым, опытным человеком, и ей ничего не оставалось, как действовать адекватно. Точно так же она и поступила со своими «наемниками». День за днем с раннего утра и до упаду они выгребали и отскребали, выносили мусор и тянули провода. Крутили винты в клеммных коробках и собирали цепи освещения и электропитания, месили раствор, штукатурили, сваривали стеллажи, отливали фундаменты для будущих установок.

После первого же опоздания к завтраку вся банда перестала уходить на ночь в свое убежище и обосновалась в свободных комнатах. Гимнастика по утрам и просмотр фильмов о флоре и фауне Прерии стали частью их жизни. Приезжавшие время от времени рыбаки и прилетавший значительно чаще Степка воспринимались ребятней без особого удивления. Секрет такого поведения этих детей Делла поняла в день выдачи зарплаты. Им со страшной силой требовались деньги, и они ни на что не обращали внимания.