Заглядывали рыбаки, привозили продукты и разные предметы для жизни: постельное белье и моющие средства, а в комплект к ним – стиральную машинку и утюг. Посуду и специи, читалку с мешком кассет – перечислишь ли все, о чем не позабыла заботливая Рустамка? Для визитов они выбирали такие дни, когда приливная волна над песчаной банкой не мешала промыслу, а случалось это не чаще, чем четырежды в месяц.

А Степка – наоборот – появлялся, когда волны разгоняло такие, что при их виде захватывало дух. Любование разгулом стихии – это его легенда для родителей. И, кроме стыковки посещений с графиком приливов, надо было угадать такие дни, когда он работает из ночи и опять в ночь, так что перерывы в визитах бывали и по нескольку дней. Степка привозил всякие мелочи, которые постоянно требовались в налаживаемом хозяйстве.

Домик, в котором она обосновалась, был, как выяснилось, небольшой гостиницей с весьма прилично, в прошлом, обустроенными номерами. По крайней мере, удобства имелись повсюду, а комнат в номерах было от одной до трех. Мебели тут, ясное дело, почти не осталось, так что привести в порядок стены, полы и потолки – это просто было очевидно. Какой-то четкой цели перед собой Делла не видела и просто убивала время на совершенствование жилья и его окрестностей.

Из угла просторного холла от места, где угадывались следы когда-то находившейся тут стойки регистрации, уходила вниз лестница – начало подземного хода в убежище. Грубая шершавость бетонных стен, редкие плафоны освещения на потолке, которые она привела в порядок… Просторный подземный зал с частыми толстыми колоннами был в ее полном распоряжении. Хм! А не устроить ли здесь ростовую, как у Ярна? Начать можно с верстака и кузнечного горна, а там помаленьку обзавестись муфельной печкой, индукционной… перед глазами как живые встали установки, среди которых прошло ее отрочество. Или оно только у мальчишек бывает? А вот и нет – она тоже прошла такой период в своей жизни. Период интенсивного обучения, как стало ей ясно сейчас.

А Степка старательно привозил выключатели и клеммники, лампы и соединительные коробки, фитинги и гребенки. А потом они в четыре руки старательно все это монтировали, болтая обо всяких пустяках.

Ночь коснулась лица легкой прохладой. Мир застыл в сонном оцепенении. И вдруг незнакомый звук в клочья разметал тишину. Вой это или рык – сразу и не поймешь. Явно какое-то живое существо где-то вдали пыталось выплеснуть в пространство что-то, истерзавшее его переполненную злобой душу. Всех животных планеты Делла не знала. Даже биологи не могли сделать исчерпывающе полного описания здешней фауны. Но основная масса крупных, часто встречающихся хищников ей была известна, причем кое-кто – лично. И записи их голосов девушка помнила отчетливо. Конечно, для горожан или тех, кто никогда не покидал немногочисленных поселков, познания в этой области бесполезны, но остальным, не слишком избалованным достижениями цивилизации людям легко стать добычей, если вовремя не сориентироваться правильно.

И вот теперь остров Полигон, который она полагала безопасным местом, преподнес сюрприз. Ночь, луна закрыта облаками – идеальное время для охоты. И дичью в этом мероприятии Делла не будет. С проблемой необходимо было разобраться, поскольку в другой момент, когда «неведома зверушка» пожелает добыть себе на ужин ее юную девичью тушку, вряд ли она станет так экспрессивно вопить.

Ружье и параплан должны увеличить ее шансы на успех, а ночные очки, может быть, даже позволят его добиться. В любом случае дрожать от неведомой опасности – это не по ней.

Безветренные ночи – редкое событие в этих местах. А полет в кромешной темноте по картинке в инфракрасной части спектра – это вообще обычно никем не практикуется – считается, что очень опасно. С этим трудно спорить, но только так есть возможность остаться зрячей, невидимой и недоступной, то есть в наличии оказываются существенные преимущества. Вышла на ровную широкую дорожку, разложила за спиной купол и в несколько быстрых шагов натянула стропы так, что полотнище взмыло. Включила роторы за спиной, три шага разгона, и плавный уход вверх. Остывающие после угасшего недавно дня скалы и крыши домов остались внизу. Какое-то время бесшумно набирала высоту и свыкалась с новым для себя восприятием. Прозвучавший вновь зловещий вой напомнил ей о том, зачем она все это затеяла. Повернула на звук. Все-таки без набитого аппаратурой шлема, когда приходится засекать направление по старинному ручному компасу, а высоту полета оценивать на глаз, в первое время чувствуешь себя неудобно.

Пошла курсом на седловину. Здесь в огромном количестве обнаружились слабовыраженные предметы любых форм и размеров – явно камни, а вот чего-то поярче, похожего на тепловой образ млекопитающего, отметить не удалось. А вой повторился, но теперь уже сзади и снизу – акустика повторно указала на груду камней, расположенную в верхней точке этого крошечного перевала. Продолжила летать над этим местом, заходя к нему с разных направлений и всматриваясь. Ничего. Вот в стороне близкого отсюда северного берега в инфракрасном спектре что-то тепленькое отметилось, неидентифицируемое, увы.

Что же касается источника звука, то «включался» он уж очень регулярно. Две засечки подряд дали интервал ровно в четыреста секунд. Ее пытались испугать. Или не ее, а кого-то другого, это уже неважно. То есть не один из амфиционов – свирепейших хищников равнин и предгорий, невесть как пробравшийся сюда, а люди устроили ей тревожную ночь.

Пошла на тепловой сигнал и среди нагромождения прибрежных скал обнаружила сразу два отчетливых пятна. Маленький яркий костер и тлеющий мангал. И запах готовящегося мяса. Подстроившиеся под высокотемпературные объекты очки не позволили разглядеть людей, но в свете пламени просто невооруженным глазом были прекрасно видны четыре силуэта. И слышно, что разговаривают, только речь разобрать не удавалось.

Вели себя гости беспечно. Нет, спрятались они, конечно, хорошо. И знали, что хищникам здесь делать нечего. Да вот беда, нечего здесь делать сухопутным хищникам, а ведь на Прерии существовали еще и земноводные млекопитающие, причем не ластоногие, а, скорее, своеобразные выдры, только крупные. Вот как раз подходящих размеров тепловое пятно направилось от берега к неосторожной компании. Судя по размеру, это явно не человек, а что-то более крупное.

Эти твари – пакицеты – считались предками китов и чаще всего питались рыбой, которую ловили в воде. Но и на суше они не брезговали любой добычей.

Еще кружок Делла готовилась к заходу для верного выстрела, попутно рассуждая о причинах такого поведения хищника. Пожалуй, его привлек звук, которым эти ребята вознамерились ее напугать. В нем ведь заключен весь диапазон слышимых частот, вот и отыскалась среди них такая нота, что пробудила в зверушке аппетит. А тут и видимая цель обнаружилась.

Опускаться ниже прибрежных камней было опасно, поэтому метров с тридцати ударила жаканом почти вертикально в тепловое пятно, отступив от его окончания на четверть длины силуэта. То есть не в голову, а где-то в переднюю часть корпуса. И вернулась домой. Если эти недотепы не разберутся в том, что это был за громкий звук – помочь им она бессильна. А смотреть, как зверушка кушает существ ее биологического вида, Делле не нравилось. И вообще ей еще предстояло садиться в потемках на свет из окон дома. Бр-р!