— Кэрры, оставьте ваши склоки за пределами комнаты, — резко заявил Богарт, которому надоела эта перепалка, и присутствующие отвели глаза. Даже Се́дов уже был в курсе, кто такой новый канцлер. Человек-мясорубка, отправивший в Лакраш половину старой аристократии. Представитель нового поколения придворных, получивший как титул, так и должность благодаря заслугам, а не принадлежности к соответствующему дому. С виду скромный, тихий юноша, но сумевший полностью перелопатить тайную канцелярию всего за несколько месяцев. Один из самых опасных драконов этой эпохи.

Позади раздался взрыв хохота, а над ним женский звонкий голосок. Анка перешла за бильярдный стол и не умеючи выбила со стола несколько шаров, один из которых звонко шлепнулся на колени игроку в напряженной партии, от которой он коротко взвизгнул, чем и вызвал приступ хохота от окружающих.

— Обменяю две бубны на пики, — заявил Арт, вытаскивая из колоды дополнительные карты.

— Принимаю обмен, — хищно облизнув губы, ответил Акрош. Арт помедлил секунду, и все-таки совершил сделку. На руки к нему попали трефы. Мужчина скрипнул зубами, но промолчал.

— С момента моего приезда я только и слышу о стычке с русалками, предательстве старой аристократии, обмане, морвиусах и прочих бедствиях, обрушившихся на королевство. Может мне кто-нибудь объяснит кратко, с чего всё началось?.. — додумался до совсем неподходящей темы Се́дов, принимая от официанта бокал белого вина.

И пока Богарт любезно взял на себя ведущую роль рассказчика, говоря исключительно официальными словами короля, Арт и Акрош продолжили вести игру между собой, лишь изредка прибегая к обмену с остальными.

— А ты неплох, — резюмировал Акрош в финале партии, когда Арт неожиданно выложил на стол трефовую масть.

— Странно, не правда ли? Из нас двоих о предательстве лучше всего осведомлён именно ты. Хотя, наверное, именно поэтому я победил. Хорошо знаю твою натуру.

Встав из-за стола и раскланявшись с присутствующими, он ушёл к барной стойке за напитком покрепче. Игра высосала из него все соки, и ему больше не хотелось играть.

— Вы продемонстрировали исключительную выдержку и талант. Не зря в вашей характеристике Андрэ Грацбурский жалел, что вы не остались в тайной канцелярии. Вы могли многого достичь.

— Речь никогда не шла о достижениях, кэрр Виньё. В первую очередь, я хотел служить королю, и на своём месте сделал достаточно, чтобы меня больше не задевали слова такого человека, как кэрр Адегельский, — как можно более спокойно ответил Арт, протягивая Богарту коньячный бокал. Обменявшись тостом за старт Осеннего равноденствия, оба пригубили напиток, молча разглядывая играющих в карты.

Со стороны хорошо видны эмоции и характер ближнего королевского круга. Кто неуверен, кто самоуверен, кто умеет играть в карты и расслабляться за столом, а кто во всем сомневается и жалеет, что приступил к игре. Переглянувшись, мужчины почувствовали родственную связь, установившуюся еще во время совместной работы над делом Секретариата. Им было о чем поговорить и что вспомнить, так что невинная просьба Богарта нашла отклик в душе Арта и тот согласился помочь, не подозревая, какую свинью в итоге этим подкинет неприятелям короны.

* * *

Двор ресторана выглядел совсем иначе, чем запомнилось Арту. Повсюду сновали лошади, вокруг них конюхи, рядом шастала дворовая ребятня, толкались приезжие, убирались женщины, стоял шум как на площади, а ворота держались нараспашку. Перехватив мальчонку за шкирку, Арт поспрашивал его о происходящем, а после велел привести хозяина ресторана.

Узнав, что хотел, Арт несколько растерялся. По всему выходило, что незадолго до ночи Трезубцев и костей, Алесандро собрал весь свой скраб, жену с детьми в охапку, продал ресторан, и скрылся в неизвестном направлении. Новый владелец превратил это место в полноценный постоялый двор, и через жалобы дал понять, что не понимает, как предыдущий мог содержать дом на условиях, выставленных мэрией. Контактов владелец не имел, куда Клычок отъехал не знал, и у кого разузнать тоже, так что простое дело, порученное Богартом, изрядно осложнилось.

А учитывая остальные планы, Арт решил отложить его, не собираясь бегать по городу в поисках бывшего вора. В конце концов, Богарт не указал срочность своей просьбы, лишь попросил отыскать недоучку-мага…

Остаток утра Арт занял проверкой работы домоправителя. Так уж получилось, что с момента появления в его жизни Селесты дома Артан появлялся крайне редко и сейчас вообще планировал сдать жилище в аренду, иначе он будет пустовать до скончания века. Также в свои планы Арт собрался включить посещение Академии, уж больно задели слова Акроша, но его бывший секретарь Диос не смог ввести в курс дел — не было полномочий. Даже увидеться с племянником не удалось — парень вместе с группой находился на ученьях где-то на побережье, так что кэрр вернулся во дворец ни с чем. И перекусив, сразу направился на соревнования.

— Кэрр Гадельер! Хорошо, что удалось перехватить вас до начала. Простите мою настойчивость, но вам удалось связаться со старым коллегой?

На подходе к королевской ложе его перехватил Богарт. Невозмутимость этого человека просто зашкаливала и на всё он взирал с некоторой снисходительностью, приобретённой вместе с новой должностью. Вот и сейчас только глаза подсказывали, что ему действительно важен ответ. Его жена, прелестная Милан, вновь упакованная в дорогой, но чересчур закрытый наряд, стояла поодаль, выражая полное равнодушие к происходящему. Складывалось впечатление, что её и вовсе не волнует столь важное событие осени. А вот на мужа она поглядывала с опаской.

— Думал, что помочь будет просто, однако знакомый покинул столицу ещё весной. Что неудивительно, помнится, когда мы виделись в последний раз, он говорил странные вещи. Что-то о пропаже детей и ритуалах морвиусов.

Богарт изменился в лице, помрачнел, задумчиво уставившись на жену. Девушка, почувствовав его внимание, крепко схватила себя за правое запястье и вымученно улыбнулась, вызывав недовольство мужа.

— Спасибо за помощь, кэрр Гадельер. Признаться, честно, чего-то подобного я и ожидал. Если есть иная возможность связаться с этим человеком, вы сможете сделать это? Поверьте, так нужно короне.

Арт в ответ кивнул, задумавшись над тем, что не сказал Богарт. Даже до долины Винцель долетали слухи о делах, творящихся в столице, а приехав, он много узнал от Винелии Барбской, которая сейчас приветливо махнула ему, что-то обсуждая с Акрошом, который также в знак приветствия склонил голову.

Перестав быть первым, Арт сохранил звание маршала, просто теперь считался вышедшим в отставку. Никлос предлагал ему непыльную должность-прикрытие, под видом заботы о Селесте, так как Артан по закону не мог рассчитывать на пенсию — не было выслуги лет. Однако он отказался, предпочитая самостоятельно зарабатывать на жизнь. Планов как это сделать — масса, но на первом месте стояла жена и её безопасность, так что пока Арт ограничился расследованием связи ариуса и нориуса, появлением морвиусов, историей проклятий и пророчеств. И на данный момент он собрал достаточно информации, чтобы поделиться ею с королём. Вот бы ещё Ник перестал его избегать…