сбоку и, стараясь не обстрекаться, наощупь какое-то время шарил рукой, надеясь, что не проглядел в норе какого-нибудь кусачего гада.

К удару первого гонга все камни лежали в корзинке, а я встал на дно рядом с грузовой верёвкой.

Глянул по сторонам — Мака только что, яростно перебирая руками по верёвке, уносился вверх к воздуху.

Руйха, постоянно крутя головой и выглядывая камешки, уже довольно далеко усеминила от лодки, отчего верёвка от её коленок тянулась к лодке под углом.

«Словно хвост!» — мелькнуло в голове. Эх, надо сказать Телуа, чтобы немного травила грузовой фал, а то, натянувшись, он мог мешать.

В этот момент девушка развернулась, сквозь прозрачную воду я разглядел недовольное лицо — наверное, так и не нашла последние камни, чиркнула по мне взглядом и, ухватившись за верёвку, потянула себя на поверхность.

Тайпен только что наклонился, поднял что-то со дна, положил в корзинку и тоже всплыл.

Хори задержался дольше, но и он вскоре отправился наверх.

Неожиданно на границе видимости я увидел крупную тень. Первая мысль тревожно толкнула: барракуда? Но тень двигалась не так стремительно. А когда стали различимы обводы, я мысленно выдохнул — никакого сравнения со стреловидными формами морской щуки. Похоже, крупный каменный окунь — группер — гоняется за рыбной молодью. Эх, сейчас бы гарпунное ружьецо! Сам я группера не добывал, но ел. Вкусный, зараза… после наших вяленых «деликатесов» м-м-м… Ща бы на углях-то запечь, получилось бы вообще божественно!…Ладно, что-то я размечтался.

Ну что, всплываю? И тут я увидел Кая. Тот стоял на дне, тоже с уходящей от ног к лодке верёвкой, и смотрел на меня.

«Ну как? — взглядом спросил я. — Всё собрал?»

Тот только растянул губы. И пока не всплывал.

Ну ладно, подождём.

«Бу-у-ум-м-м». Ударил второй гонг.

Нафиг, дед сказал не позднее второго. Я оттолкнулся ото дна, сколько-то проскользил с вытянутой вверх рукой, перехват-потяг, ещё скольжение. И так вышел на воздух.

Вдох!…Хорошо! Всё-таки почти три минуты с лёгкой динамикой, пока для меня это почти предел. Конечно, я экономлю силы, не делаю мощных гребков; где можно, предпочитаю отталкиваться от кораллов ногами. Но всё равно два гонга — это почти предел.

— Корзину тоже тяни, — кивнул Хэчу, когда тот вытащил груз.

— Тяни, — послышалось и от Хори.

Ого! Молодец парень!

— Я всё собрал, Наставник! — Тайпен отчитался перед Наставником, и Мауи принялся вытягивать его корзинку.

— Корзину тоже наверх, — скомандовал Кай Айхе.

— А мне ещё два камня, — Руйха откровенно грустила.

— А тебе? — посмотрел Наставник на Маку.

Тот несколько секунд молчал, потом выдавил:

— Четыре.

Блин, братан, ты что, по паре камешков за раз поднимаешь?

— Плохо, Ученик, — недовольно заметил дед, — так ты не сможешь поднять за день нужное количество Вместилищ.

— А сколько надо? — тут же поинтересовался я.

— Хороший ныряльщик за раз поднимает четыре или даже пять Вместилищ.

— Значит они всё-таки не такие редкие?

— Нет, Ученик, редкие, — со вздохом ответил Наставник. — Просто настоящие люди глубин под водой находятся куда дольше вашего.

Собранные камни дед не велел топить заново. Он даже тех, кто собрал всё, оставил отдыхать. В этот раз под воду пошли только Руйха и Мака.

Я оценил: неплохая мотивация — хочешь подольше погреться на солнышке, подышать морским йодистым воздухом, положив на низкий планширь локти и болтая в воде ногами, — старайся лучше. Не хочешь — будешь нырять, пока твои товарищи отдыхают.

Руйха собрала свои камни задолго до гонга. Подождала, пока не услышала звук, и всплыла.

А вот Маке было худо. Сначала он так же семенил по дну, даже подобрал ещё два камня, но секунды с восьмидесятой вообще остановился и сквозь двенадцатиметровую толщу воды было видно, как парень просто ждёт сигнала на всплытие, отчаянно борясь с организмом.

М-дя… парниша. Очень плохо.

— Очень плохо, Ученик! — словно читая мои мысли, обрушился на Маку Наставник. — Ты очень мало поднимаешь камней. Как ты тогда сможешь сдать племени требуемое количество слёз богини?

Ого! У нас, оказывается, существуют нормы сдачи?

— А сколько нужно? — не удержался от вопроса я.

Но дед вопрос проигнорировал, занимаясь внушением нерадивому ученику, а потом послал его вниз ещё раз.

Наконец и Маковы камни оказались в лодке.

— Что, Ученики, устроим небольшое состязание? — вновь обрёл хорошее расположение духа Наставник. — Посмотрим, кто из вас быстрее всех достанет все камни?

Народ зашумел, загомонил. Большинство было «за!». Мака, естественно, совсем сник.

— Зачем нам состязание? — неожиданно прозвучал спокойный голос Кая. — Наставник, ты же сам говорил, наше дело — нырять за слезами богини весь день, а не один-два раза. Может, не будем?

— Наставник, Кай дело говорит! — поддержал его Мака.

Руйха что-то хотела сказать, взглянула на Наставника и сдержалась.

— Действительно. К чему это? — высказался и Хеми, которому, кстати, сейчас не нырять.

А вот Хори, у которого Хеми как раз и был страхующим, с неожиданным для него энтузиазмом, поддержал идею. Тайпен тоже.

— Ну что ты, Кай, — к удивлению, я услышал голос Айхи, — это же весело! Давай, покажи всем!

Парень взглянул на свою девушку, дёрнул щекой, но промолчал.

— Ничего, Ученики, — закончил споры дед, — разок за день можно. Раз сегодня у вас новое упражнение, те, кто сейчас ныряют, больше под воду не пойдут. Сейчас собираете камни, после сменитесь, ваши товарищи попробуют новую задачу, и закончим. Так что готовьтесь. Сигнал дам лишь один, — предупредил он, — после начала всплываете, когда хотите, и погружаетесь тоже, когда будете считать, что достаточно отдохнули… Всё понятно?

— А давай камни бросят не те, кто обычно! — вдруг предложил Кай.

— Не понял тебя, Ученик.

— Чтоб те, кто помогают, не подыграли. А то вон этот, — он кивнул на Хэча, — опять своему приятелю всё в одну кучку высыплет.

— Что ж, — согласился дед, — справедливо.

Страхующие поменялись. Хэч ушел к Каю, а мою корзинку взяла Айха.

— Думаешь, что победишь? — ухмыльнулась она хищно.

— Знаю, — отпарировал я.

Красивая-то она красивая, не спорю. Но не люблю стервозных.

— Посмотрим, — ещё раз ухмыльнулась красавица.

И неожиданно резко и сильно взмахнула корзинкой.

Ух ты! Дальний всплеск я засёк от себя метрах в двадцати, не меньше. Вот это бросок!

Уважительно взглянул на руки девушки. А она мускулистая, впервые обратил внимание я. Обычно руки это чуть ли не последнее, на что смотрю в женщине. И мускулистая не так, как мужики, которые качаются. Её мышцы выступали под загорелой кожей, создавая вполне женственный рельеф.

— Собирай, — подмигнула Айха мне и вернулась к своему парню.

Её место занял Хэч, что в свою очередь высыпал камни Каю.

Я невольно покосился на свою подругу. Но та только сосредоточенно накачивала себя воздухом по методе деда. Интересно, видела она, как я разглядываю Айху?

На фоне яркой, фигуристой красавицы Руйха, конечно, смотрелась попроще. Непроизвольно поднял взгляд на Телуа. Хм, а эта вообще — мышь. Вздохнул. Блин, Скат, ну о чём ты думаешь?

— На дно! —возвестил дед.

И состязание началось.

Пол дистанции до дна я опускался с камнем меж ног, немного подгребая руками, чтоб максимально отдалиться от лодки. Начинать опять буду с дальнего конца: пока силы есть и мышцы не закислились, надо отработать по максимуму. Корзинку я взял с собой, иначе пришлось бы тратить время, силы и воздух на её подбор.

Метров на шести камень я выпустил — он достаточно отдалился от лодки — и, развернувшись ногами вверх, в три длинных гребка достиг изначально намеченной точки.

Первый камень я заметил, когда ещё только опускался. Он упал точно на зеленую губку в виде кувшина и аккурат заткнул ей сифон. Прикольно! Хорошо, что губка была небольшая и не всосала имитатор Вместилища полностью. А то я, наверное, так и не нашел бы его. Вот был бы залёт!

Отправил камень в корзинку.

Айха ещё и умудрилась сыпануть камни широкой дугой, так что за следующим пришлось забирать левее. Скользя в воде, я обшаривал глазами дно и предусмотрительно кидал взгляды вперёд — дабы не нарваться на какую-нибудь пакость.

К моменту, когда грудь толкнуло первой контракцией, я подобрал ещё два камня. Хороший результат! Оставив корзинку там, где закончил поиски, я оттолкнулся от рифового выступа под углом, в один гребок достиг грузовой верёвки и дальше на руках взлетел на воздух.

Пока всплывал, навстречу попалась опускающаяся