плюс-минус одинаковых кусков и один участок люди глубин обследуют за сезон. Потом переходят к следующему. Ну это понятно — судя по всему, они пылесосят со дна всех двустворчатых, которых встречают, а потом у фауны есть пять лет, чтоб восстановиться.

Я как-то прикидывал площадь лагуны, у меня получалось чуть больше шестидесяти квадратных километров. Хорошая такая якорная стоянка получилась бы, хоть и не самая большая. Получается, за сезон каста обследует кусочек около десяти квадратных километров. Людей глубин сколько сейчас? Вроде как одиннадцать, если брать только ныряющих. Ну тоже ничего — участок дна почти километр на километр за сезон облазить!

Мауи отмерил на якорной верёвке тридцать шесть локтей, подвязал и вывалил якорь за борт. Потом гребли, пока якорь не лёг на дно и не начал держать. Вот так, и никаких эхолотов не надо — просто и надёжно.

— С этого дня, просто сидеть под водой вы не будете, — дед нашёл взглядом меня, усмехнулся. — Люди глубин это не те, кто уходит на дно, чтоб там просто постоять какое-то время. Не поэтому мы лучшие люди племени! Сейчас вы будете опускаться, чтоб собирать это, — он запустил руку в одну из корзин и показал пару светлых камней-голышей. Очень светлых и размером как раз с ракушку-перловицу, что знают большинство жителей моей родины. — Здесь десять штук.

Точно, корзинка небольшая и десять камней заполняют её считай до половины. Наполнять больше — будут высыпаться. Странно, подумал я, а не проще подвязывать на пояс какую-нибудь сетку? Или мешочек. Лично я на своём пляжике так и делал.

— Время всё равно буду засекать, — продолжил инструктаж дед, — пока вы не готовы сами отмерить под водой два гонга.

— Я могу и больше — обронил Хори.

— И я! — задрал нос Мака.

Дед натурально вздохнул.

— Сейчас я позволю вам не ждать второго гонга, можете всплывать, как только услышите первый.

— Зачем, Наставник? — удивился Тайпен.

Руйха удивлённо взглянула на меня, словно ища объяснений, но тут же отвернулась. Ну и ладно.

Кай, видимо, что-то такое понимал, так как в его глазах я заметил весёлый огонёк.

— Как по первому? — Мака раздухарился. — Наставник, это же совсем для детей!

Но хитрый дед лишь загадочно прищурился, ничего не ответил, наслаждаясь удивлением, и добавил:

— Запомните — раньше первого не всплывать. После второго — обязательно наверх. Усвоили?

Я кивнул, мысленно аплодируя коварному пеньку. Это вам, мальки, не статика. Без движений, когда тело не жрёт кислород на работу мышц, вы, конечно, легко выдерживаете по три с лишним минуты. Вообще это детский результат. Но сейчас вам предстоит под водой перемещаться. А ещё — «включать» мозг, выглядывая в этом подводном нагромождении пусть и хорошо заметные из-за своего цвета, но всё же некрупные камни. Так что посмотрим, сможет ли кто-то из вас сто секунд продержаться.

— Ещё раз напомню, — обратился Наставник ко всем, — ваше дело не нырнуть под воду на один раз, а потом полдня валяться в лодке и приходить в себя. Мы так не работаем.

Да-да-да, покивал я мысленно, мы должны херачить целый день, как негры на плантациях.

— А если я не соберу все камни за один раз? — спросил Мака.

— Ты и не соберёшь, — хмыкнул дед. — Хорошо, если получится за три раза. За четыре тоже неплохо.

Вот как? Я задумчиво уставился на Наставника. А в чём подвох? Почему я не смогу все камни собрать за раз? Ладно, посмотрим.

— Конечно, не соберёшь, — Алеки взглянул, на висящего под ним Маку свысока, — как ты удержишь в руках сразу десять таких крупных камней?

— Ученик, — дед покачал головой, — а корзинки здесь, как думаешь, зачем?

— Так… в них же камни!

Наставник тяжко вздохнул.

— Он будет собирать камни в корзинку. А потом ты её вытащишь.

— А-а-а-а…

Но вообще, как по мне, интересное упражнение. И приближено к реальности. Наверное. И хоть что-то, отличное от уже набившей оскомину статики, я даже некое возбуждение почувствовал в предвкушении новенького.

Потом дед заставил нас рассредоточиться по борту пироги, это чтоб на дне друг-другу не мешали. Мы с Каем ухватились за самый нос. Понятно, что сектора поиска у нас будут расходиться и друг другу не помешаем. Зато не будем толкаться боками с соседями — я с Руйхой, он с Хори, которые оказались точно посередине довольно длинного корпуса пироги. Тайпена с Макой он угнал на корму.

— А теперь, помощники, высыпайте камни в воду! — провозгласил Наставник.

Хэч с энтузиазмом схватил корзинку, ухнул содержимое за борт, как говорится, одним куском… и тут же отправил корзинку следом.

— Стой, Ученик! — завопил дед, но было поздно. Плетёное сооружение, кружась, как осенний листок, уже опускалось в прозрачной воде на дно под весом камня. — А как ты её обратно вытащишь?

Пацан обмер, выпучив глаза.

Я не выдержал комизма ситуации, рассмеялся. Ко мне присоединился Кай, Айха, Хеми с Алеки.

— Да ладно, Наставник, —я махнул рукой, — он просто хотел поскорей перейти к новому делу. Ща достану.

— Стой! — это уже мне. — Куда собрался?

— За корзинкой.

— Эх, молодёжь, — покачал головой дед, — всё спешите, старших не слушаете… Будешь погружаться, возьмёшь с собой конец вот этой верёвки, — показал. — Там привяжешь, — посмотрел на Хэча, затем на остальных помощников, — и так камни не высыпать. Запомните, Ученики. Вместилищами дно не усыпано, их искать приходится!… Мауи, покажи, как надо!

Молодой ныряльщик оглянулся, подошёл к Телуа, взял её корзинку, широко размахнулся и, как воду выплёскивают из ведра, широким веером «засеял» камнями поверхность лагуны перед лодкой. Но — строго в её «секторе» — ни один камень не улетел в мой или Тайпена. После чего вручил корзинку оторопевшей девушке:

— Привязывай! А то тоже додумаешься утопить.

Телуа вспыхнула, но ничего не ответила. Хэч, глядя на меня виноватым взглядом, разводил руками.

— Да ладно, — подмигнул я приятелю, — с кем не бывает. Груз давай.

Из-за нашего распределения по корпусу пироги я теперь висел чуть ли не глаза-в-глаза с Каем. «Ну что? — посмотрел я на парня с вызовом. — Посмотрим, что теперь глубина скажет?»

«Посмотрим», — так же взглядом ответил он мне на вызов.

Задание на первое погружение оказалось плёвым. На дне привязал свободный конец второй верёвки к ручке а учитывая, что камни на дне лежали кучкой, я собрал их в считаные секунды. Время до гонга оставалось.

Рядом Руйха, стоя на дне с зажатым меж колен грузом, наклонялась, подбирая со дна светлые камешки. Её камни оказались рассыпаны на значительном пространстве. Кроме того, коралловое дно не лучшая площадка, чтобы что-то собирать: песчаные проплешины встречались не слишком часто, остальное же представляло собой нагромождение коралловых веток, разноцветных губок, встречались и двустворчатые моллюски тридакны со здоровенными рифлёными панцирями до метра в поперечнике.

Руйха семенила и даже перемещалась по дну прыжками, выбирая места поровнее, стараясь не выпустить груз. Вот опять наклонилась, обернулась к корзине, потянулась — ещё один камешек отправился в кузовок.

Да она так до второго пришествия собирать будет!

На двенадцати метрах морская вода уже не так сильно выталкивала мое тело, поэтому я выпустил груз, оттолкнулся и скользнул вдоль дна на участок подруги. В один гребок подплыл, покрутился на месте, засёк краем глаза камешек под раскидистой ярко-синей губкой, поднял.

И столкнулся взглядом с недовольной гримасой девушкой. Руйха поджала губы, резко замахала руками.

Я ж помочь хотел! Ну ладно! Развернулся, гребок, точно так же распластавшись над дном вернулся к корзинке. Как раз донесся удар первого гонга.

Лёгкие подсасывало, но ещё терпимо. Всплываю? Осмотрелся.

Руйха отправилась на воздух. Почти одновременно с ней и Тайпен начал всплытие. Хори держался и, перемещаясь тоже смешными шажочками, продолжал семенить по дну. Кай тоже.

А вот Маки уже не было! Я глянул вверх — вон его ноги, болтаются под лодкой.

Наконец спёкся и Хори. Ну и мне пора: что я, пацан малолетний с Каем бодаться? Пусть тешит самолюбие.

— Ученик, я для кого говорил? — дед наверху разносил Маку. Начало разговора я не застал.

— Но… Наставник… — пытался оправдываться наш зубоскал. Видок у него был… явно не привычно хамоватый.

— Что, — участливо спросил я, — неужели до второго гонга не досидел?

— Да кто бы говорил⁈ — набросился на меня Мака, получив возможность хоть на кого-то выплеснуть злость за свой конфуз. Не на деда же! — Ты, можно подумать, дождался второго.

— Но я-то хотя бы раньше первого не поднимался, — усмехнулся я.

— Значит так, Ученик, — дед чуть зубами не скрипел, — ещё раз всплывёшь раньше