Так, 26 февраля пикировщики из состава 2-й эскадры совершили массированный налет на остров. Главной целью был аэродром Лука. В результате налета аэродром был выведен из строя на двое суток, на нем уничтожили шесть и вывели из строя еще семь самолетов. О том, что противовоздушная оборона Мальты была отнюдь не «беззубой», свидетельствуют потери немцев – семь машин. Самолет командира 3-й группы капитана Мальке получил 185 пробоин, в том числе большую дыру в правой плоскости. Это еще раз подтвердило живучесть «Штуки», но в то же время ее уязвимость от зенитного огня противника. Сам Мальке впоследствии вспоминал:

«Сильнейший толчок, оглушительный взрыв, и обшивку моей правой плоскости выворачивает наружу. Я автоматически дергаю ручку управления на себя и до упора жму на левую педаль. Но этого было недостаточно. Середина моей правой плоскости насквозь пробита прямым попаданием зенитного снаряда. Сила сопротивления воздуха настолько велика, что я едва мог компенсировать ее, даже при выпущенных полностью тормозных щитках и закрылках на левом крыле. И что было еще хуже – меня несло прямо к большому ангару!.. Его большие створки были широко открыты, и я видел внутри все детали, включая три самолета, которые, вероятно, были на ремонте. «Если я погибну, то и эти трое вместе со мной», – думал я, беспомощно сидя в кабине и судорожно вцепившись в ручку управления. Самолет начал медленно реагировать на мои попытки. В последний момент его нос приподнялся вверх, и мы пролетели над крышей ангара, слегка задев ее. Но наши трудности на этом не закончились. Впереди была высота с линией телеграфных столбов. Это был не очень большой холм, но в нашем положении он выглядел как Эверест… Наши стойки шасси прошли на небольшом расстоянии от проводов, и мы летели теперь в южном направлении к побережью и морю».

Однако злоключения Мальке на этом не закончились. Над морем его «Штука» была атакована «Харрикейном». При этом самолет был практически неспособен к маневру, а пулемет стрелка-радиста, как назло, заклинило. Только чудом «Штука» уцелела во время первой атаки англичанина, а затем ей на помощь пришел одиночный Me-109, который отправил «Харрикейн» на дно. Однако перед Мальке стояла еще одна нетривиальная задача – посадить самолет. «Над краем аэродрома я убрал газ и выключил зажигание.

Самолет садился на высокой скорости и, как я и ожидал, сначала ударился о землю правым колесом. К счастью, стойка шасси выдержала. Самолет сначала катился по полосе на одном колесе и лишь затем опустился на оба. Проехав две трети полосы, я нажал на тормоза. Сначала осторожно, а затем более интенсивно. Проехав еще некоторое расстояние, мы остановились в 20 метрах от края аэродрома».

5 марта пикировщики из состава 2-й и 3-й групп 1-й эскадры атаковали аэродром Хал Фар. При этом «Штуки» оказались под бомбами появившихся над аэродромом в то же время двухмоторных бомбардировщиков. Только чудом ни одна из машин не была сбита «дружественным огнем», но два пикировщика записали на свой счет британские истребители. В целом с января по март 1941 года налеты на Мальту проводились регулярно. Как писали авторы послевоенной британской истории Люфтваффе, «есть основания полагать, что в этих налетах участвовали все имевшиеся в наличии немецкие силы, включая высотные и пикирующие бомбардировщики».

Необходимо отметить, что уже в 1940 году некоторое количество Ju-87 было передано итальянцам. 22 июля начались переговоры о закупке самолетов, а уже в сентябре в летной школе в Австрии проходили переподготовку около 50 итальянских пилотов. Один из них позднее вспоминал: «Насколько я могу вспомнить, в Граце мы не проводили специальных учений по атакам движущихся целей. Моя группа имела налет всего 15 часов из 25, запланированных для нас немцами, потому что от нас требовали как можно быстрее сформировать эскадрилью. Так как мы были первыми пилотами пикировщиков, никто в Италии не мог проверить наш уровень подготовки. Наверняка она была заметно ниже, чем стандартный уровень немецких летчиков того времени. Например, за все время подготовки я ни разу не видел ни одной модели британского корабля или самолета, которая помогла бы нам опознавать цели. Поэтому позднее, во время полетов на Ju-87, большинство итальянских пилотов и командиров эскадрилий было вынуждено полагаться на собственный опыт. В результате наши методы немного отличались от немецких, хотя в основном принципы были идентичными».

Одновременно на Сицилию были отправлены полтора десятка пикировщиков, которые поступили на вооружение 96-й группы. В итальянской авиации пикировщики получили название «Пиччиателло» и состояли на вооружении в общей сложности пяти бомбардировочных групп. Итальянская тактика использования «Штук» несколько отличалась от немецкой, особенно если речь шла об атаке морских целей.

JU-87B2 итальянских ВВС

Именно итальянцы первыми начали практиковать с помощью Ju-87 топмачтовое бомбометание. Если атака производилась с пикирования, то выполнявшее ее соединение обычно образовывало в воздухе круг, в центре которого находилась жертва. Такое построение затрудняло зенитчикам корабля прицеливание. Пикировали под углом 70–80 градусов, не выпуская тормозных щитков. Известно как минимум два «огненных тарана», совершенных пилотами итальянских «Штук» против вражеских кораблей – линкора «Родней» и танкера «Огайо». Эффективность действий итальянских пилотов пикирующих бомбардировщиков была почти столь же высокой, как и у их немецких коллег.

Одной из главных проблем германской авиации на театре военных действий была нехватка ресурсов. Во-первых, львиная доля самолетов была сосредоточена на Восточном фронте, и конкурировать за пополнение было непросто. Во-вторых, наличным силам авиации приходилось буквально разрываться между решением двух задач – поддержкой наступления Роммеля и борьбой с Мальтой.

Впрочем, первыми в ситуации «погони за двумя зайцами» оказались британцы. Отправив в марте 1941 года значительные силы в Грецию, они тем самым ослабили свои войска в Северной Африке. Этой ситуацией незамедлительно воспользовался Роммель. 31 марта немецкие и итальянские войска начали первое наступление, которое оказалось для англичан совершенно внезапным. Уже 10 апреля части вермахта подошли к Тобруку, важному порту на побережье Средиземного моря, который представлял собой одну из крупнейших тыловых баз англичан на театре военных действий. Город был осажден, его снабжение британцам пришлось осуществлять морским путем. Участок прибрежных вод восточнее Тобрука английские моряки вскоре прозвали «Аллеей бомб». Германские и итальянские пикировщики с завидным постоянством наносили удары по курсировавшим кораблям. Одна только 239-я эскадрилья итальянских военно-воздушных сил, в состав которой входило около десятка «Пиччиателло», потопила 25 мая танкер «Хелка» и сторожевой корабль «Гримзби», а 24 июня – австралийский сторожевой корабль «Окленд». Самого большого успеха итальянцам удалось добиться вечером 29 июня, потопив 250-килограммовой бомбой австралийский эсминец «Уотерхен». Любопытно, что британцы насчитали 42 участвовавших в атаке самолета, тогда как в реальности их было только семь. 11 июля в районе Сиди Барани был потоплен эсминец «Дефендер», 15 июля – небольшое транспортное судно.