«Стержни Динорта» были введены в середине мая 1941 года на аэродроме Молаи, где базировалась 1-я группа 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков под командованием подполковника Динорта. Требовалось заставить бомбу взорваться до того, как она уйдет в грунт, чтобы ударная волна и осколки действовали более эффективно. Сначала проводились эксперименты с ивовыми прутьями длиной 60 см, которые устанавливались в носовой части 50-кг бомбы. Испытательный полигон, отмеченный белым брезентом, представлял собой пшеничное поле с разбросанными по нему редкими оливковыми деревьями. Мы могли легко замерить глубину кратера и определить разлет осколков по скошенной пшенице.

Но ивовый стержень не сработал. Он ломался и не взрывал бомбу. Следующие испытания были проведены с круглым металлическим стержнем. Он тоже не оправдал ожиданий. Стержень немедленно входил в грунт, и бомба опять взрывалась слишком поздно. Мы добились успеха лишь с третьей попытки. На конце металлического стержня был приварен металлический диск диаметром 8 см. Теперь бомба взрывалась в 30 см над грунтом. Осколки разлетались во все стороны, как нам и требовалось. Сначала стержни изготавливались в нашей походной мастерской, и мы впервые применили их во время высадки на Крит. Позднее было налажено их промышленное изготовление под названием «Стержень дистанционного взрывателя», или «Стержень Динорта».

К 31 мая Крит был полностью в руках немцев. Итогом Критской операции стала убедительная победа Люфтваффе. Причем в отличие от парашютистов и транспортных эскадрилий, понесших очень тяжелые потери, группы пикирующих бомбардировщиков выиграли почти «всухую». Общие потери в операции составили 9 «Штук». «Я убежден, мы одержали большую и решающую победу, – подводил итог операции генерал Рихтхофен. – Мы окончательно доказали, сколь уязвим флот на море в пределах радиуса действия Люфтваффе – конечно, если погода позволяет осуществлять полеты». В свою очередь, адмирал Каннингхем был более сдержан в оценках: «Очевидно, что флот вынужден был понести катастрофические потери от безнаказанно действовавшей германской авиации. Но нужно вспомнить, что британский флот выполнил свою задачу и ни один вражеский корабль, ни военный, ни транспортный, не достиг Крита и не смог вмешаться в борьбу в эти роковые дни».

Нужно отметить, что пилоты Люфтваффе склонны были преувеличивать свои достижения. По их данным, только за 21–23 мая германская авиация потопила шесть крейсеров – в то время как за всю последнюю декаду весны британский флот потерял только четыре. Эта склонность к преувеличению, которая, к слову сказать, была характерна для пилотов всех стран – участниц Второй мировой войны, в Люфтваффе будет постепенно усиливаться по мере того, как военное счастье будет отворачиваться от вермахта. Однако пока германская армия находилась на вершине своих успехов.

Североафриканская кампания является одним из самых широко известных эпизодов Второй мировой войны. Причем известность эта совершенно не пропорциональна ни значению театра военных действий, ни объему задействованных на нем сил. Тем не менее в трудах западных историков трем дивизиям Роммеля отводилось (и отводится) в разы больше места, чем огромной махине Восточного фронта. Причины вполне понятны – каждый склонен обращать внимание на то, что ближе ему, и подчеркивать свой вклад в общее дело. Большинству же российских исследователей и любителей истории Северная Африка вполне справедливо представляется периферийным театром военных действий, на котором вермахт появился скорее случайно. В июне 1940 года, после вступления в войну Италии, боевые действия впервые с начала войны распространились на Черный континент. Итальянские колониальные владения в Ливии граничили с британским Египтом, в Эфиопии и Эритрее – с британскими Кенией и Сомали. При этом, несмотря на значительный численный перевес итальянской армии, ей не удалось не только добиться более или менее значимых успехов, но и в принципе продемонстрировать способность сражаться с противником посерьезнее эфиопов. В итоге уже осенью над итальянскими войсками в Ливии нависла угроза поражения. Гитлеру пришлось пойти навстречу своему самому близкому союзнику и отправить в Африку подразделения вермахта.

Нельзя сказать, что у Германии не было своих собственных целей в регионе. Перекрыть Суэцкий канал, добраться до иракской нефти, оказать давление на колебавшуюся Турцию – все это были важные, однако далеко не первостепенные цели. Уже в ходе кампании выяснилось, что боевые действия в Северной Африке позволяют сравнительно небольшими силами заставить англичан тратить значительные ресурсы и тем самым снизить угрозу высадки во Франции. В то же время силы и средства, задействованные в Африке, были бы отнюдь не лишними на Восточном фронте – и в этом заключался существенный минус.

Первые «Штуки» появились в Ливии 13 февраля 1941 года после создания авиационного командования «Африка» под руководством генерал-лейтенанта Фрёлиха. Изначально в состав этой группировки входили два десятка двухмоторных истребителей Bf-110 и около 50 пикировщиков из состава 1-й группы 1-й эскадры и 2-й группы 2-й эскадры. Основной задачей «Штук» была поддержка сухопутных войск. Первый же самолет был потерян на следующий день после прибытия от зенитного огня. Кроме того, «Штуки» действовали и против кораблей у побережья

Африки – с февраля по май самолеты с ливийских баз отправили на дно монитор «Террор», эсминец «Дейнти» и минный тральщик «Хантли». Мальке, командовавший «Штуками» в Ливии, вспоминал после войны потопление монитора: «Армия запросила нашей помощи, заявив, что «линкор» обстреливает ее позиции из очень тяжелых орудий. Мы отправились в указанный район, практически на пределе дальности. Мы уже подходили к точке, где должны были поворачивать назад, и я должен был отдать соответствующий приказ, но тут я заметил большой военный корабль, и мы немедленно атаковали его. Из-за сильной дымки мы не слишком хорошо различали детали, пока не спустились ниже 4000 футов. Первое звено добилось попадания в носовую часть корабля, которая сразу скрылась под волнами. Но тут атаковало второе звено и добилось попадания в корму. Третье и четвертое звенья вернулись, не сбросив бомбы. Они сообщили, что корабль уже скрылся под водой, когда они завершили пике. Во время разбора полета мы столкнулись с проблемой опознания нашей цели. Разумеется, мы понимали, что это был не линкор, но кто же это был? Наконец мы решили сообщить, что это был «военный корабль, скорее всего монитор прибрежного типа» водоизмещением около 8000 тонн». Немецкая авиация несла на себе основную тяжесть боев в Ливии – как дипломатично выразился в своих мемуарах фельдмаршал Кессельринг, «прекрасные отношения, установленные главнокомандующим Южного фронта с верховным командованием итальянских ВВС, а также с командующим частями ВВС в Африке и руководством итальянской военно-воздушной группировки в Северной Африке, не могли снять с немецких летчиков тяжесть боев, которая в основном лежала на их плечах».

Еще одной важной задачей на театре военных действий было обеспечение бесперебойного морского сообщения между Италией и Ливией. Наибольшие трудности на этом маршруте создавал «непотопляемый авианосец» англичан – Мальта, с которого против германо-итальянских конвоев действовали корабли и самолеты. Наиболее радикальным решением проблемы стал бы захват Мальты. Такие планы неоднократно обсуждались, однако до их реализации дело так и не дошло. Вместо высадки немцы действовали в первую очередь силами авиации, стараясь нанести аэродромам и портам острова максимальный ущерб и отрезать Мальту от снабжения морским путем.