Тем временем, как уже упоминалось выше, «Штуки» времени не теряли. В ходе ударов по гавани Ла Валетты пилоты пикировщиков концентрировались не только на злополучном авианосце. Многие портовые сооружения были превращены в руины. Находившиеся в гавани корабли также пострадали – к примеру, 16 января бомба попала в машинное отделение транспорта «Эссекс». Кроме того, был серьезно поврежден находившийся в гавани крейсер «Перт».

Одним из главных успехов германских пикировщиков стало потопление британского тяжелого крейсера «Саутгемптон». 11 января он вместе с тяжелым крейсером «Глочестер» и эсминцами «Дефенд» и «Даймонд» вышел из гавани Ла Валетты и взял курс на Александрию. Через некоторое время британцы почувствовали себя в безопасности – считалось, что они уже находятся вне зоны действия «Штук». Дело в том, что летные данные «Рихарда» тщательно скрывались немцами. Поэтому англичане не ожидали увидеть Ju-87 в 500 километрах восточнее сицилийских аэродромов. Однако 12 пикировщиков из состава 2-й эскадры появились над соединением. «Юнкерсы» атаковали оба крейсера и добились двух попаданий в «Саутгемптон». По нелепой случайности первая бомба попала в кают-компанию, а вторая – в унтер-офицерский кубрик, вызвав огромные потери и не дав возможности эффективно организовать тушение пожаров. Огонь в машинном отделении не удалось взять под контроль. В конечном счете погибавший крейсер был добит другими кораблями соединения. «Саутгемптон» стал крупнейшим кораблем, потопленным к этому моменту Люфтваффе, – его водоизмещение составляло около 10 тысяч тонн.

«Глочестер» также получил прямое попадание, но, на счастье экипажа, бомба не взорвалась. С этого момента немецкая авиация стала едва ли не самым серьезным противником британского флота на Средиземном море. «Германские пикировщики были для нас постоянной угрозой», – писал впоследствии адмирал Каннингхем. Следующий акт противостояния «орла» и «кита» разыгрался совсем скоро, весной 1941 года.

Битва за Крит заслуженно считается одним из наиболее драматичных эпизодов Второй мировой войны. В центре внимания исследователей и любителей истории оказываются, как правило, бои немецких десантников на самом острове. На самом деле не менее важный вклад в успех операции внесли германские летчики.

Битва за Крит стала заключительным актом Балканской кампании, начавшейся в октябре 1940 года, когда итальянские войска с албанского плацдарма вторглись на территорию Греции. Вопреки всем ожиданиям в течение следующих недель грекам удалось не только остановить вторжение, но и значительно потеснить интервентов. На помощь Греции пришли британские силы, переброшенные в начале 1941 года из Северной Африки. Чтобы не допустить разгрома союзника, Гитлер вынужден был вмешаться в происходящее на Балканах вопреки своим первоначальным намерениям.

6 апреля 1941 года подразделения вермахта, поддержанные с воздуха 4-м воздушным флотом, приступили к операции «Марита» – вторжению в Югославию и Грецию. В его состав входили три группы пикировщиков, две из которых были переброшены в марте из Франции и одна – из Северной Африки. Всего на Балканском театре военных действий насчитывалось около 150 «Штук».

Как и в предшествующих кампаниях вермахта, пикировщики сыграли весьма значительную роль в успехах сухопутных войск. «Летающая артиллерия» была абсолютно необходима в горной местности, где быстрая переброска тяжелых орудий сталкивалась с очевидными препятствиями. Однако первой целью пикировщиков стали югославские аэродромы. Рано утром 6 апреля «Штуки» из состава 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков нанесли мощный удар по авиабазе Петровац. В тот же день их коллеги из 77-й эскадры совершили первый массированный налет на Белград, в котором участвовало 74 самолета. При этом была потеряна только одна «Штука». «Белые башни жилых домов были особенно яркими на утреннем солнце. Эскадрилья начала развертывание, готовясь к атаке. Нашей целью была крепость, которая и дала название всему городу. Она возвышалась над местом, где Сава впадала в Дунай, и ее невозможно было обойти. Толчок, и наши бомбы сброшены. Мы выходим из пикирования и на большой скорости поворачиваем к своему аэродрому, чтобы подготовиться к следующему вылету. На обратном пути я вижу, как из крепости поднимаются пламя и дым. Огонь также виден в королевском дворце и на железнодорожном вокзале. Скоро клубы дыма уже висят над всем городом, подобно серому зонтику», – вспоминал один из пилотов. В конечном итоге после нескольких налетов в городе осталась неповрежденной только половина домов. Уже из этого факта ясно, что ударами по военным объектам дело не ограничивалось.

В тот же день 77-я эскадра нанесла ряд ударов по аэродромам противника, уничтожив на земле значительную часть югославской авиации. Так, в Великой Горице сгорели 18 самолетов-разведчиков, в Бреге и Церкли – еще 16. 7 апреля почти 30 самолетов было уничтожено на аэродроме Лазаревац.

В дальнейшем пикировщики переключились на подразделения югославской армии, пытавшиеся дать отпор агрессору и практически лишенные защиты с воздуха. Югославская авиация была разгромлена в первые же дни, зенитной артиллерии катастрофически не хватало. Каждый немецкий самолет, пользуясь хорошей погодой, делал в среднем 2–3 вылета в день. 12 апреля на Дунае был атакован и прямым попаданием потоплен югославский монитор.

Во второй половине апреля «Штуки» приступили к действиям над территорией Греции. Первой задачей вермахта был прорыв так называемой «Линии Метаксаса» – укрепленного района, построенного в горных районах северной части страны. Одним из узлов обороны была так называемая «Горная крепость», и значительная роль в ее взятии была отведена пикировщикам 2-й эскадры. Немецкий военный корреспондент, участвовавший в одном из полетов в роли стрелка-радиста, писал: «Пришла наша очередь взлетать. Поскольку мы быстро набирали высоту, теперь я видел позади себя лишь быстро двигающиеся по аэродрому маленькие полоски, за которыми тянулись

длинные пыльные шлейфы. Они быстро поднимались вслед за нами и выглядели словно темные рыбы, плывущие сквозь утренний туман. Собравшись в боевой порядок, мы продолжаем набирать высоту. Вскоре перед нами горы Македонии, и мы берем курс на «Горную крепость». Вверх поднимаются длинные столбы серо-синего дыма, и ветер относит его в северном направлении. На вражеских позициях большие вспышки огня, в тиковом лесу на склоне гор ярко-красная стена пламени… Через секунду самолет уже стоял на носу, а его хвост указывал в синее небо. Перед нами, занимая все лобовое стекло и каждую секунду все больше увеличиваясь в размерах, – «Горная крепость»! Мы падаем вниз к небольшим серым квадратам. Это, должно быть, бункеры. Крылья самолета вибрируют, издавая высокие звуки. Все мое тело дрожало, а уши были заполнены свистом и ревом. Внезапно сильный толчок, и я почувствовал, как кровь начала приливать к голове – это пилот начал выводить самолет из пике. Наши бомбы летят к своей цели. Мы были уже в нескольких сотнях метров, когда они взорвались между бункерами, подняв в воздух огромные фонтаны из земли и осколков». В конечном счете «Линию Метаксаса» удалось захватить благодаря фланговому обходу.

«Корабли в порту и в море. Города и деревни, особенно на пересечении важнейших дорог. Транспортные колонны, железные дороги, мосты. Зенитные батареи, прикрывающие аэродромы, штабы, артиллерия. Отдельные танки и автомобили, группы войск и укрепления», – перечислял объекты атак немецких пикировщиков в своем рапорте британский командующий генерал Уэйвелл. 20–23 апреля они потопили в гавани Саламина старый греческий линкор «Килкис» и эсминец «Василеве Георгиос». В Коринфском заливе в эти же дни было потоплено 23 греческих и британских корабля. 27 апреля германские войска вошли в Афины. К этому моменту британское командование осознало всю бесперспективность ситуации и приняло решение о своевременной эвакуации своих подразделений в Египет и на Крит. В общем и целом начиная с 24 апреля удалось вывести 51 тысячу человек, или 80 % переброшенных в Грецию сил. Платой за этот успех стали значительные потери в кораблях. В первый же день эвакуации «Штуками» были отправлены на дно три транспорта, на следующий день – еще один. 27 апреля были серьезно повреждены три транспорта, потоплены два госпитальных судна и яхта. Кроме того, были отправлены на дно эсминцы «Даймонд» и «Райнек». 26 апреля «Штуки» нанесли мощные удары по позициям греческих войск, прикрывавших стратегически важный мост через Коринфский канал, однако захватить мост в неповрежденном состоянии все равно не удалось.