Пёс высунул рыжий нос и неохотно, явно опасаясь Уворда, посеменил ко мне. Пока я гладила собаку, мужчина обходил нас кругом и поглядывал через линзу на мои руки. Затем решительно убрал кулон за пазуху и, наклонившись, снял с собаки ошейник.

– Что ты хочешь? – подскочив, ещё сильнее испугалась я.

– Чтобы парень сменил ипостась, – сухо ответил Скетс и сунул мне в ладонь кожаный браслет. – К сожалению, сегодня я вынужден весь день провести во дворце. Пусть он сопровождает вас с Тай в храм.

Я растерялась, не зная, что и подумать. Сначала Уворд собирался убить паренька, затем посадил на цепь, а теперь просто отпустил?

– Но… Почему?

– Уже отвечал, что хочу кое-что проверить, – повторил мужчина и, развернувшись, пошёл прочь. До меня донеслось едва слышное, будто шорох листьев: – И мне так будет спокойнее.

Глава 28. Маска скрывает лицо, или под лицом скрывается маска?

Уворд

Очень не хотелось отпускать Лалин в логово врага, но неожиданный ход Антжэ по-настоящему удивил герцога. Стало интересно, зачем жрец изъявил желание видеть целительницу. Мало кто получал приглашения в храм, это магам приходилось подавать прошения на проведение важных церемоний перед Многоликой.

Уворд не мог выбросить из головы мысли о Лалин и перестать беспокоиться, хотя понимал, что в официальном приглашении угрозы намного меньше, чем в нападении исподтишка. Вряд ли Верховный жрец собирался причинить девушке вред. Но, как бы то ни было, одна она в пасть дракону не отправится.

Своей кузине герцог доверял полностью. Да, Тай всегда была своенравна, нетерпелива и ревнива, но она никогда не предавала Уворда. Единственная из родственников всегда была на его стороне, и за это Скетс любил её, как родную сестру, принимая со всеми достоинствами и недостатками.

Кузина неплохой маг и сумеет, при случае, защитить ведьму. Но и этого герцогу показалось мало, он решил отпустить с девушками и Дигана. Поразмыслив, герцог решил прислушаться к ведьме и допустить невиновность помощника ведьмы, пока не доказано обратное. На выбор, без сомнений, повлияла загадочная связь между собакой и целительницей. Ей оборотень вреда не причинит. А другим…

О! Антжэ бы точно хватил удар, узнай он, что к храму приблизится один из расы перевёртышей, потому что жрецы Трёхликой издревле ратовали за их полное истребление.

– Друг мой! – Голос короля вывел Уворда из задумчивости. Шарил стремительно шёл к своему советнику, размахивая кружевным носовым платком. – Зачем ты так со мной? Я тебе надоел? Желаешь видеть королём кого-то другого?

– Меня полностью устраивает ваша кандидатура на троне, – удивлённо отозвался герцог и осторожно уточнил: – Если до вас дошли слухи о готовящемся перевороте, я бы хотел знать, кто именно распространяет эту ложь.

– Ты совершенно не понимаешь шуток, – отрезал король и рухнул в кресло. Снова обмахнулся платком и приложил его к вискам, будто промокая несуществующий пот. – Впрочем, и мне не до смеха. Придворные засыпали меня просьбами запретить использование линзы истины.

– Вот оно что, – понимающе усмехнулся герцог. – Вы немного опоздали, Ваше Величество. Об этом позаботился ваш батюшка. Рыцари старого короля обыскали все дома и имения, уничтожили все обнаруженные артефакты и наказали магов, которые не спешили расстаться с линзами.

– Но отец оставил одно маленькое послабление, – закатил глаза Шарил.

– Линзой можно пользоваться только ради безопасности королевской семьи, – согласился Уворд. – Этим я и занимаюсь, уверяю вас. И, если некоторые придворные не желают, чтобы я осмотрел их дарительниц, то…

– Да Трёхликая с дарительницами! – воскликнул Шарил и, отбросив платок, ехидно покосился на герцога. – Неужели не понимаешь, почему они всполошились на самом деле?

Скетс расхохотался, и Шарил с удовольствием присоединился к другу. Герцог предположил, что причиной промедления было возмущение придворных, которые не хотели допускать первого советника в свою частную жизнь и личные покои, но оказалось, что маги откровенно боялись показать Уворду своё истинное лицо.

Каждая красавица утверждала, что её привлекательность естественна. Мало кто открыто заявлял, что пользуется магией для того, чтобы выглядеть как можно лучше, но прибегали к этой хитрости практически все придворные. Потому-то заявление герцога произвело эффект взорвавшегося вулкана. Никто не хотел быть обличённым во лжи.

– Лорды и леди имеют право не присутствовать при досмотре дарительниц, – успокоившись, сообщил Уворд королю. – Достаточно личной прислуги.

– Мудрое решение, – ухмыльнулся Шарил и легко поднялся. Всю вальяжность с него как ветром сдуло, взгляд стал колючим, в уголках губ залегли складки. – Пожалуй, я первым воспользуюсь этим послаблением. И только посмей об этом кому-либо рассказать!

– Прошу прощения, Ваше Величество, – поклонился Скетс, – что до сих пор не смог получить вашего доверия.

– Иди уже, – поморщился король. – Баум ожидает тебя. Эх, жаль его… На тебя жаловаться не посмеют, а ему с этого дня придётся туго. Может, одолжишь парню свою маску?

– Уверен, он бы не согласился помогать первому советнику без веских на то оснований, – холодно возразил Уворд.

Глаза Шарила сверкнули, губы исказила усмешка:

– В такие минуты я радуюсь, что не родился женщиной. Уверен, что ни одна дама не устоит… Ах, Уворд, думаю, что мне стоит подучиться твоей сексуальной властности.

– Вы и сами можете преподавать этот предмет, – отразил герцог его сарказм. – Позвольте удалиться.

Не дожидаясь ответа, стремительно направился к дверям. Король оказал своему первому советнику немалую услугу, разрешив начать осмотр придворных дарительниц со своих личных ведьм. Это пресечёт возможный ропот недовольных и не аукнется досадными жалобами.

Дарительницы короля жили в роскоши и уединении. Появление двух мужчин вызвало среди девушек большое оживление. Ведьмы краснели, когда Уворд прикасался к ним, и перешёптывались за его спиной, делясь впечатлениями о привлекательной внешности герцога. Скетс готовился к очередной отповеди Шарила, который точно будет недоволен реакцией девушек.

Но ещё больше отсутствием результата скандального осмотра.

Увы, как ни старался Уворд, ему не удалось обнаружить признаков золотистой, как у Лалин, связи на руках. А ведь он проверил всех дарительниц до единой!

– Вы всё сильнее мрачнеете, – заметил Баум, – но я